不料李阿姐念头一转，没有揪着茶围钱冷嘲热讽，反而做出乐意成全的样子，笑着拿北京话和崔万华谈了起来：“堂子饭阿能吃一辈子？不来噻的，有机会还是出去了好。不过，年轻姑娘日子还长，还能碰碰运气，我们人老珠黄的，就要开门见山讲生意经了。小桂香我是花两百大洋买的，吃穿用住这还没算呢。我开门做生意的人，不可能赔钱给你养媳妇的。就算是我拿她当女儿看待嚒，问女婿要点聘礼也不算很过分的，哦？”

崔万华从没想过李阿姐会带着认真的样子和他谈这个，不由地偷望了手足无措的小桂香两眼，然后低声问道：“那……你的意思是？”

小桂香这时候已经好多了，缓了缓就能说出话来了：“就一点办法也没有吗？姐姐，侬脑子灵光，帮吾……”

玉仙儿嗔她太傻，一根手已然举到她额角，却不忍心戳下去，只是拿话叫醒她：“灵光又哪哈啦，算勿过命呀！算得过嚒，吾老早不在此地了。”

小桂香不知在想些什么，愣愣地望着镜中的模样默然淌泪。

玉仙儿替她抿紧额前的头发，将语气放得很缓很柔：“照常吃饭，照常过日子，到了那辰光，就当做是心上人来同侬点蜡烛。勿要乱想，就当做自己还在乡下，爷娘同侬寻好人家，难道地主少爷就勿动头一夜这点脑筋啊？啥要紧，下世投个好胎，这世嚒就糊里糊涂看过去。”

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这日恰好是礼拜，宋玉芳走到一个大杂院里，站在西屋子门口往里喊了一声：“大虎哥，晚半天我包你的车，成不成？”

“是宋小姐吧？”李大虎把破了洞的白手巾往肩头一搭，一路问了出来，“我呀，巴不得你包月呢。”

“那你下午两点半到银行门口等着我吧。”宋玉芳笑着颔首，又冲里头说道，“李嫂子，我今儿有点事情办，恐怕大虎哥晚饭前是赶不回来的，你带着孩子上我家去吃吧。”

那扇破了洞的窗户被一把推开，一股油腻味顺着空气送到人鼻子里去。

李大嫂那张瘦脸上难得露出笑意来：“那倒不用，他不回来我们也是照样吃，怎样拉趟车，赚了你的钱还吃你家的饭呢。”

宋玉芳也笑了：“客气什么，我都嘱咐王婶了，你就去吃吧，街里街坊的还不兴我请个客吗？”

“好啦，甭让啦。既然宋小姐这样说，那就去吧。”李大虎掉转身去院子犄角上拉了车过来，“宋小姐，横竖你也走到这儿了，不如我就拉你上班去，当是开张了。”

“对对对，今儿天凉，等身上走热了，地方都到了。”李大嫂忙不迭地应声上前，拿袖子将车座位抹得干干净净。

宋玉芳看他们忙得这样，自然不能拒绝，就坐着车到了银行。

这一阵子为了实现编写教材的想法，宋玉芳没少奔走。教材和师资虽然还有待完善，但在起步阶段是够用的，唯一不妙的是，京钞一路走跌，加上只增不减的垫款，大概没法申请到多少办学启动金。宋玉芳想通过一些有名望的老客户，来解决起步上的难处。她首先想到的，就是潜居家中的前总理熊希龄先生。一来熊希龄夫妇一直热衷慈善、重视教育，但凡是办学这类事，他们总是会捧场；二来作为前国务总理，他深知中行的亏空有多大，不会像局外人那样将中行不肯拨款办学的问题，看得太过阴谋。

稍晚，宋玉芳坐着车，老远就瞧见陈四菊站在石驸马大街街口等着。自打宋玉芳认识她以后，就一直替陈家姊妹留心着活计。城里请女佣的人家多，愿聘女职员的倒不多，因就先帮妹妹介绍了一份工。

“习惯吗？”宋玉芳高兴地跳下车来，向着迎出来的门房点点头，又让李大虎跟着门房去歇一会。

“比老家可好多了。”陈四菊大大地点了几下头，“对了，宋小姐快进屋去吧，我们太太这会儿没客人，但一小时后要去香山。”

“香山？”宋玉芳加快了步子，熟门熟路地往熊夫人的院子里去。

陈四菊颔首道：“是的，慈幼院孩子多房间少，所以打算在香山盖房子，以后把孩子们都接去那边住。”说话间，便到了会客厅，“太太，宋小姐来了。”

熊太太身上罩着短呢子斗篷，脸上擦着雪白的粉，耳朵上坠下一对珍珠环子。看起来是刚从外头回来，并且还很疲惫，甚至没力气褪下外衣。

宋玉芳眉头微微一拢，心里揣想着，不知今日是不是个拉赞助的好日子。但是现在不说，下回碰面的时间又很难说了。因就硬着头皮，上前笑着欠欠身，递上手里的计划书，道：“夫人，我刚整理出来的报告。就是上回向您提过的，经济人才的培训计划。”

熊太太笑着颔首接过，拿眼神吩咐旁人上茶。然后，便默然地看着报告，期间不曾发出一点响动。

宋玉芳既期待又忐忑，把脖子伸得老长，一直地注意着熊太太的阅读进度。

女佣端上茶时，熊太太恰好看完一遍，抬眼笑着望了望宋玉芳下手的空位，问道：“你一个人？”

她刚启口时，宋玉芳还以为是要谈公事，端着恭敬站起了半个身子。一听之下，不过寒暄而已，便又红着脸坐了回去，笑答：“密斯傅跟我说过，她来替您办业务时，您也问她怎么只一个人来。”

“习惯了你们两个形影不离的样子，猛然分开有点不大适应。”熊太太解释一句，随后便蹙眉摇头道，“不过咏兮这一向实在太瘦了，见了叫人心疼。”

“其实这个月已经吃胖了一点儿，就是这一阵儿您这儿忙，没什么要紧事她也不好意思来叨扰。您别担心，虽然我不和她不同进同出了。但我天天都逼她上秤的，这样就可以监督她了。”宋玉芳偷偷瞥着被放在桌上的计划书，按捺着急迫的心情，慢慢啜着茶。

熊太太则是不急不缓的样子，她正需要一点时间，好仔细掂量一番此事的可行性。便又叮嘱道：“你可别忽略了，天凉了身上衣服会变重的，多出来的几两恐怕不是她身上的肉呢。”

宋玉芳点头笑答：“还是您周到，一句话就提醒了我，下次不准她穿着外套上秤。”

熊太太先只点头，闭眸不语。少顷，睁开眼来一笑：“好，咱们来说正事儿吧。”她把计划书翻开，“既然想借我的力来办这个学，我应该可以提一点修改意见吧？”

“这是自然的。”宋玉芳打起十二分的精神，站到熊太太身边，一副洗耳恭听的样子。

“不兜圈子地讲，办学总是好事，但社会上致力于此的人可不少。你们这种形式和目的，未必会是最吸引我的。我一个人的能力就这么大，可社会上的问题又是那么多，哪能面面俱到呢？”熊太太的手往招生对象一栏指去，“要我赞助资金来盖教学区，得加上一个条件，每期培训的学生，女子不得少于四成。”

在听到这个要求的时候，宋玉芳先是欣然笑了一下，而眼中紧接着浮出严峻的神色来，低声回复道：“这个……我很乐意，但没有决定权，还得回去商量了才行。”

熊太太沉思了一下，似乎懂得她的保守，便道：“我知道有难度，不过希望会是好消息。”

这时候，陈四菊进屋说道：“太太，新做的两身舞衣到了。今儿晚上是穿原来的呢，还是从新舞衣里挑？”

熊太太说道：“先拿来我瞧瞧再定吧。”

宋玉芳想到方才陈四菊的话，熊太太下午还要去一趟香山，晚上还有舞会，自己的事情既然已经说完了，待着不走也是无用，倒不如让她好好歇一会儿。因想着，便起身告辞：“听说您下午还有事要忙，那我就不打扰了。”

熊太太却像是有话要说，一把拉住宋玉芳道：“其实我最近……”话说一半却又咽了回去，沉吟着改口道，“过一阵再找你和密斯傅详谈吧。”

宋玉芳揪心着工作，不及细看她的神情，只管答应着再次告辞。

出了屋子，遇见陈四菊捧着舞衣过来问道：“要走了吗？”

“是的，代我向你姐姐问个好。”宋玉芳抬手紧紧握了握陈四菊的手腕，向她表示了久别重逢的喜悦。但时间有限，二人只能各自点了一下头便分开。

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翌日清早，宋玉芳怀着心事等在总处的文书办。她现在的主要职务还是柜员，完全不像跑业务那样，午休时间有闲暇谈点别的工作。尤其是年关将近，一旦银行营业，就要一直忙到账目清点完成，中间几乎没有可以喘息的时候。

但是，办学的问题暂时只能得到口头赞赏，大多数的股东都在为正常运转的资金链而犯愁，实在无法给出实际的支持。宋玉芳把熊太太的意见说了，几位和她志同道合的前辈，不禁犯了难。几个人商量了好一阵子，等到宋玉芳下楼上岗时，妇女储蓄柜台上已经有拿了号牌的客户站着等她了。