沈拓这几日将心提到了噪子眼, 何栖一皱眉，便惊问是不是腹中疼痛, 要喊稳婆, 何栖原本还沉稳得住，临到头，看家中诸人忙忙碌碌，不知怎得也心慌起来。

原想着沈拓到底比自己稳重，肩宽力壮扛风顶浪, 谁知竟是个软脚的蟹，一有点风吹草动倒似兵临城下, 直把何栖烦得将他撵去与施翎一屋睡, 自己拉了卢娘子作伴。

施翎背身偷笑，与沈计躲在书房一角鬼头鬼脑取笑沈拓, 被何秀才敲敲书案, 斥道：“写字凝神，如何这般鬼祟？”

施翎笑道：“何公, 哥哥虽识得字, 文采却没半两, 侄儿名字还要落何公头上, 何公如何也要翻烂书籍取几个好意头的大名才好。”

何秀才搁下书卷, 将施翎看了几眼, 笑道：“阿翎有空闲拿我取笑, 不如多写几篇字来。”

施翎掩声求饶：“何公饶我, 笔重, 提得手腕酸。”

何秀才瞪他道：“笔有多少份量？你耍得枪、开得弓写几个字倒有一箩筐的借口，休要啰嗦，快快写来。”

施翎无法，唉声叹气道：“也不知嫂嫂几时生，我先将那老郎中背来家中。”

何秀才听了这话心中一动，他爱妻早逝便是因生子虚耗精气，最知此间凶险，迟疑片刻后叹道：“老郎中也是要有岁寿的人，阿翎切勿失了礼数。”

沈计道：“我与施大哥同去，伯母吩咐了：嫂嫂有了动静接马大娘时无论早晚都要告知一声。”

何秀才心中妥帖，道：“曹亲家有心了。”他虽知过于劳烦曹家，无奈家中少女眷，许氏要来，倒做得一根定海神针。

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沈拓不情不愿在施翎屋中睡了几晚，夜夜摊饼一般，他不睡，搅得施翎同样不得好眠，二人去厨房摸了只烧鹅，取了点干酥小鱼，半夜围案吃酒。

沈拓笑道：“只心中发慌，天要塌地要陷一般，手上更似落了好些事，落落没个主意。”

施翎不满嘀咕：“哥哥比嫂嫂还沉不住气。”

沈拓哈哈笑道：“将为人父，人生头一遭，日后惯了，再不慌张手脚。”

施翎不由笑，酒醇肉香，二人谈笑又浓，直到半夜合衣要睡，刚躺下一个转侧，便听卢娘子敲门，急唤道：“大郎，快快起身，娘子许是发动，叫了疼。”

沈拓瞬间清醒过来，下床时却是左脚绊了右脚，噗通跌到床下，爬起来也不管发散衣乱，走了两步又把施翎拉起来，道：“好兄弟，去请了郎中与稳婆来。”

施翎不敢耽搁，胡乱将鞋套上去隔壁喊了沈计，几歇便出了院墙，只把卢娘子惊得目瞪口呆，追了几步道：“阿翎、阿计，还要好些时候呢，你二人慢着些。”见二人浑似没听，只得又白交待一句，“你们好生请人来，不好架了就走的。”

沈拓急急去看何栖，只当何栖疼得如刀刮骨，恨不得满床打滚，扑进屋中却见何栖咬着唇坐在妆台前让可娣理妆。

“阿……圆，这是做什么？”

何栖忍着腹痛，道：“蓬头垢面状若疯妇怎好见人？”

沈拓一时竟不知是要责备还是怜惜，张口结舌片刻这才沉下脸将她拦腰抱回床上：“管什么脸面？生子是生死大事，便是状若疯妇又如何？”

何栖忙道：“我……我也是慌乱，寻个由头……”

“我陪你说话，你要是疼得厉害，拿我出气，都是我之过才累阿圆受这些苦楚。”

何栖又是疼又是想笑，道：“哪是你一人之功，你倒尽往身上揽。”

沈拓抬手拭去她额间冷汗，慌乱起来：“阿圆可要吃些糕点？还有一碗鲜灵的樱桃，让阿娣取了来？”

何栖摇头：“我不要吃它，你陪我说些话。”

沈拓心里一乱，绞尽脑汁想不起要说的话来，反问道：“阿圆要听些什么？”

何栖嗔道：“你竟来问我，我又如作答？”

卢娘子喊了阿娣，将廊下院前的灯笼点燃挂好，又让吩咐厨下烧好热水，备好酒菜。阿娣跟在后头直了眼，道：“娘子哪吃得这些菜饭。”

卢娘子笑道：“哪是为你家娘子备下的，别看娘子现在喊痛，真个生时还不知哪个时辰，半夜请了稳婆郎中，莫非只让他们干等，连口热汤都到不了腹中，岂不惹人耻笑？”

阿娣吐舌道：“我阿娘生时连接生婆都不请，不知里面的讲究。”

烧火的仆妇添了一把柴火，道：“贫家贱命倒好养活，半碗米汤就能活下命来，有些个富家贵子，好衣好食反倒养不下来。”

卢娘子听了不悦：“好好说起晦气的话来。”

烧火仆妇轻打了一下嘴，陪笑道：“一时说得岔了，是我糊涂了。”

卢娘子笑道：“不是我黑脸，娘子与郎主头遭经这些么个大事，两个慌脚鸭似得，在那互说好话。郎主耳朵里哪肯沾半点的不吉，刚蒸的新米饭，扬把灰上去不是惹人不快。”

烧火仆妇忙道：“实是无心，我们做仆役的，也盼着娘子平安生子，好得些喜钱。不过一时感慨，有些家有产妇，好些讲究忌讳呢，郎主却是一味心疼娘子。”

阿娣问道：“什么讲究忌讳？”

烧火仆妇笑道：“因有血光晦气，一些避忌的人家，在马厩猪圈边布屋产子。”

卢娘子不耐听这些，道：“与这些人讲得什么，道边烧化纸钱，远远见了便要避过呢，衣袖结得厚硬的油垢倒不见得讲究。”

说得仆妇只一味笑，卢娘子这边吩咐事毕，放心不下何栖，扭身带了阿娣脚不沾地得走了。

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何栖疼得一阵，又不疼了，嫌身上黏腻难受，说要沐浴，沈拓忙道：“不如换了干爽的衣裳？”

何栖咬唇道：“月子闷养在屋中，又沾不得水，身上怕不是虱子污垢满身，眼下还能动弹，好生洗上一回。”

沈拓道：“成日在家中哪来得污垢，再者，阿圆再脏也脏不了哪去。”

何栖不提便罢，一提更觉难捱，拉了沈拓的衣袖，软声道：“大郎与我取些水来，我胡乱擦擦。”

沈拓将眉皱得死紧，道：“不能依你，不小心跌跤可不是顽笑。阿圆月中不能洗漱，我也陪你一同做对泥裹的脏乞夫妻。”

何栖倒吸一口气，吃惊道：“我一个人脏臭倒罢，还添一个你来，莫不是让家中众人出入掩了口鼻？”

沈拓笑着安慰：“秋日凉爽，哪里便臭了？托方娘子在宜州合了丸香来点在屋中。”

何栖看看被卢娘子封了的窗户，笑道：“本就透不过气，还点香，屋中哪还能住得人？”

沈拓想了想道：“记得去岁季世子来桃溪，季长随拿鲜果熏屋，不沾烟气。”

何栖忍不住笑：“咱们越发似那些初贫乍富之人，不管好赖，一味照搬。”

沈拓笑道：“辛苦操劳不过为着随心所为，顾忌是雅是俗，未免累心，阿圆在家中只管由着自家喜恶。”

何栖被沈拓一打岔，倒忘沐浴的事，等卢娘子带着阿娣过来，看她精神了，忙道：“既如此，我让厨下糖水鸡蛋来，养养精气神。”

不等何栖张口，阿娣一溜小跑去了厨下，过不久端了一海碗的汤羹来了，何栖哪吃得了，沈拓接过，硬喂了好些进去。

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施翎与沈计到了临水街，一个去砸医铺的门，一个敲了曹家棺材铺的门。店中守夜的学徒却是新收的，不过十来岁，一盏豆大的油灯，一屋子的棺材，正抱着胳膊瑟瑟发抖，听得敲门声，眼泪险些吓了出来，抖着唇过来应门。

沈计不识得他，忙揖礼托他报与内院仆妇，道：“某是你主家的表侄，姓沈，烦请告诉守门的大娘一声：我家嫂嫂生产，家中无长者掌事，劳累沈家伯母家去一趟代为操持。”

小学徒磕磕绊绊学了，闷头往后院跑去，寻着管院门的将话一学，管门的仆妇吃了一惊：“竟是半夜发动？”打发小学徒，自己去与许氏报信。

许氏得信也不敢耽搁，曹大着翻身坐起，道：“我送了你一道，也与亲家公吃杯酒。”

许氏边让丫环理了理衣妆，笑道：“你不帮手也罢，倒要吃酒？今日还不知忙乱得什么样。”

曹大笑道：“我又帮得什么，亲家公在家定也没个落处，正好我去陪他消遣。”

许氏点头道：“你虽为着添乱吃酒，事却是在理。”

他们这边收拾得妥当，又喊了邻舍马大娘。

施翎那边早砸开了医铺的门，老郎中见了他便没好声气，直骂小子无礼。

施翎背了郎中道：“老郎中勿怪，改日请你在何家脚店叫了七荤八素的下酒一道大醉。”

老郎中怒冲冲道：“你家嫂嫂脉相稳健，又养得周到，无需固本培元，哪用得这阵仗。”

施翎道：“老郎中一日过手多少人，看惯了生死，我家哥哥却是舍不得我家嫂嫂掉半根发丝。”

老郎中吹胡子道：“女子生产有如断骨重生，哪里没有半分损伤的？发丝算得什么？还有掉得梳不起发髻，插不住钗的。”

施翎直嫌弃，埋怨咕哝道：“老郎中少造口业，你虽有理，只言语不大中听。”

老郎中这才悻悻住嘴，施翎性急，不耐等曹家同行，与了沈计言语一声，前头将老郎中背去家中。

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何栖吃得两三个鸡子，坐了片刻，腹中又疼痛起来，抓着沈拓的手不知怎么忽觉委屈，只咽声落泪，沈拓陪在她身侧跟着愁云惨雾。

沈拓悔道：“早知如此，还不如与阿圆二人更贴心意。”

何栖一拭眼尾的泪，感到腹中骨肉伸胳膊动腿，咬牙道：“哪个只要与你二人，我却盼着儿孙绕膝。白发老翁对着鸡皮老妪，哪有什么趣味。”

卢娘子在旁哭笑不得：“娘子到底疼得如何，周身力气都拿斗嘴，要生时如何是好？”

等老郎中一来，沈拓连忙拉他与何栖诊脉，老郎中虽体谅他心焦，仍是抱怨道：“你们兄弟粗俗无礼。”

沈拓也不生气，笑道：“我一介粗夫没个轻重，老郎中为我娘子诊脉。”

老郎中切了脉后笑道：“娘子与都头宽心，好脉相，只等瓜熟，娘子若是有力，多多走动。”

何栖不是那等娇弱不堪风吹的，强撑着扶了沈拓的手走道，何秀才拉了老郎中小坐，心道：以防万一，左右不放郎中归家，他嫌睁得眼累，家中有着床铺，腹中饥饿，厨下也备着酒菜。

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沈家小儿郎是个识趣的，好似要等得人齐，才踢脚蹬腿要出来，马大娘子拉了卢娘子与许氏，叫了热水，将门一关，拿手摸着何栖高耸的腹部，笑道：“娘子胎正，这八十一难，便没了八十难，你只依着我的话做，不必发急害怕。”

何栖一身的汗，深吸一口气，道：“有劳大娘了。”拿嘴咬了软木，免得呼痛走了力气。

许氏握她的手，笑道：“我见侄媳还好，倒是侄儿白生生的脸，人都呆呆木木的。”

直说得何栖想笑，马大娘瞪她：“曹大娘子，快快住嘴，什么当口，还引得娘子发笑。”

何栖在里面历生死关，沈拓趴在门口，竖了耳朵也没听见里面的响动，转圈道：“怎没了动静，也不见娘子喊痛。”

施翎与沈计二人陪在外面，面面相觑也是没个主意，沈计硬着头皮道：“阿兄，嫂嫂平安才没响动。”

沈拓忙问：“为何没响动便是平安？”

沈计哪答得上来，僵在那张嘴结舌，半个字也说不出口，施翎忙道：“哥哥问小郎，小郎如何得知。”

沈拓哈哈一笑：“倒是我急得糊涂。”转了几圈，以手拍案道，“这个爹做得倒是煎熬。”说毕，又没头苍蝇似得只管在门外打转。

何秀才与曹老大、老郎中吃酒，也是心不在焉，几次打发小厮来问，小厮一夜间倒似过桥过道走了好长的远路，直跑得膝盖打弯。

直等得过了寅时，才听得一声响亮婴啼，沈拓腾地立直了身，便要去推门。许氏满脸堆笑抱一襁褓出来，与沈拓道：“大郎，快来看看小郎君，粗黑的胎发，藕节似的胳膊腿，一见便是壮实有福气的。”

沈拓就着许氏的臂弯看一眼，小小一团，红通通，皱巴巴如同没毛的猴子，微睁着肿眼，燕似得张着鸟嘴，也不知生得像谁，虽丑倒也讨人欢喜。沈拓心道：生得这般丑，阿圆见了心里可是难过。

一时不及嫌弃儿子丑陋问道：“伯母，阿圆如何？”边问边往里冲。

许氏将门一拦，斥道：“我知晓你是不避讳的，也等得收拾妥当再进去。侄媳吃了大苦头，脱了力，你去厨下看熬煮得定心汤。”

沈拓两头不得兼顾，无奈忙跑去厨下。阿娣被分派去熬定心汤，只拿小火温温熬煮，闻得婴儿啼哭，跟着掉泪与烧火仆妇喜道：“娘子生了，定是平安顺当，也不知是小郎君还是小娘子。”

仆妇有眼色，道：“我帮你看着火，你看看娘子是醒着还是睡了，若是醒了端了汤奉与娘子吃。”

阿娣一擦眼，正要跑出去，沈拓倒先一步来了厨下，抓了她道：“阿娣，盛了定心汤来。”

阿娣边盛汤边问：“郎主，娘子可还平安？生得是小郎君还是小娘子。”

沈拓端了碗，也不用茶盘，接了就走，又闷声道：“我走得急，听伯母道，好似生得小郎君。”

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何栖整个人如同水中捞出一般，脸上不见一丝的血色，卢娘子柔声道：“娘子要是还撑得，进点汤羹再睡。”

何栖手脚好似不是自己的，神思却是清明，倒还有力气说话，问道：“卢姨，我生的孩儿呢？可是康健？”

马大娘边与卢娘子收拾血污床褥，笑道：“与娘子道喜，小郎君可康健着呢，还睁着眼，乌溜溜的眼珠子。”

卢娘子拿细布为她擦了身，也道：“曹家大娘子抱与大郎相看，也不知大郎喜成什么模样。”

不知喜成什么模样的沈拓捧了一碗定心汤，也不知烫手，眼对眼守在门外，整个人似痴了一般。

许氏抱了孩子在那逗趣，见沈计与施翎眼巴巴凑在身前看着，笑着递沈计，沈主连退几步，不敢接手，又递与施翎，施翎更是束手不敢，道：“他豆腐般，我手重，怕伤了他。还是伯母抱着稳当。”

许氏笑着呶嘴对皱巴猴儿道：“心肝儿可怜，连个疼的人都没。”

倒是何秀才小心接过，托抱在怀中，看着两眼尚且无神，动动软绵绵的小嘴似有睡意的外孙子，心绪翻飞，低声道：“外翁抱你，你舅舅们幼时外翁也曾抱在怀里，虽然岁老，还是知晓怎么抱你贴顺呢。”

怀中幼儿娇嫩得如同雨后刚生出一片黄芽，经不得半点的风吹雨打，也不知要耗尽多少心力方能一寸一寸长大。

何秀才又笑呵呵道：“叫你阿息如何？不出声，外翁便当你应了。”