季蔚明不便在桃溪久留, 理了行装带了侍卫扬帆归京，季蔚琇依依难舍, 折柳送别, 却是寒冬叶败，连根柳枝都没有，远帆如雁影北去，空留江水渺渺。

沈拓看季蔚琇神情低落，在酒肆要了一坛酒, 二人江边一截枯木上坐下对饮。

“这是酒肆自家酿的浑酒，入口无味。”沈拓笑道, “明府吃惯好酒, 不如尝尝农家劣酒。”

季蔚琇接过粗瓷黑碗，苦酒入肠更添离愁, 面上却笑道：“可惜没有春韭来配它, 冬日烈酒炙羊，才驱得寒意。”

沈拓道：“哪日舍命陪君子, 与明府大醉。”

季蔚琇哈哈一笑, 转头看一众船手弯腰拉纤的船夫, 汗滴下土, 满面尘霜, 日俸不过堪堪度日, 脸上却无怨怼之色。真是渴者不得饮, 饮者嫌茶陈。

二人均有心事, 对饮几碗, 季长随嫌江风送寒，愁眉苦脸催季蔚琇归转，季蔚琇与沈拓道：“改日再与都头对饮，车到山前自有路，多思无用，你我共勉。”

沈拓见季蔚琇虽目有忧色，却无自怨自艾、悲愁难解之态，顿笑道：“除却生死无大事，住高楼，千金裘、五花马又算得什么，今日无他日有。”

季蔚琇赞叹：“事在人为，行船必有风浪，他日收帆，再与都头共饮绿蚁新酒。”

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爆竹除岁，祭过祖，谢过天地，又是春来花红柳如丝，千桃寺中桃花绚烂漫开至天际，只林中再遇不见一个有趣无赖的小佛子的。

沈拓说得模糊，何栖料想他身份非同小可，人生过客几许，谁知背后名姓，也不过添一丝惆怅，留一声叹息。春过，何栖腰身渐粗，越显得丰腴白净，行动也越加不便。

何栖妆前揽镜，叹息道：“花落才结子，生子后蓬头垢面不理钗环，因为小儿无赖，立在院前脚蹬门槛叉腰与邻妇对骂，唾沫横飞，哭天抢地。”

阿娣紧抿着嘴，不让自己笑出声来，道：“也只娘子这般埋汰自己，我看娘子比先前富态好看。”

何栖瞪了瞪眼，更加郁闷，感叹道：“腕肥钏窄，再兼小心眼，若是穿金戴银，便是仗势欺人的富商妇。”

阿娣再忍不住，笑得直抖，差点扯了何栖的头发。

何栖斥道：“你这丫头粗笨，又无礼，白费米粮，乱棍打你出去。”

阿娣连忙求饶：“奴婢不是有意的，娘子饶我则个，下次再也不敢了。”

何栖叹道：“算了，家中还不曾买膀大腰圆的壮妇，先记下，日后再与你算账。”

阿娣撑不住笑出声，重又拿梳子为何栖梳发髻，何栖恹恹道：“随意挽个髻，也不要花粉，这几日懒怠，手脚没劲。”

阿娣担心问道：“那娘子可有想吃的，想玩的？”

何栖只嫌热，道：“你身上还穿着春衫，我换了夏裳，还是热得扎身，爬了毛刺一般。”

阿娣唬得连连摇手：“卢娘子吩咐，不让娘子吃冰，上回还骂了郎主一顿呢。”

因何栖嫌热，饭食厌倦，夜间睡醒忽想要吃冰凉之物，沈拓本是个唯妻命是从的，手上又有钱，隔日便要去街集买冰，出门与来看何栖的卢娘子撞个对脸。

卢娘子打发两个小儿采了好些野葱，洗了一把与何栖送来，见沈拓来脚步匆匆，笑问道：“大郎大清早去哪处？”

沈拓答道：“阿圆嫌天热，想吃冰凉的，我去街上买些冰来。”

卢娘子直斥：“你们一个发令一个听令，只管胡来，怀着身孕怎好吃这些冰寒的？家中也备着鲜果，拿水浸了，哪没有凉意？”

沈拓被骂得灰头土脸，只好蔫头搭脑返回，何栖正等在那盼着吃冰呢，说要寻些酸酪果碎当浇头，一时也没瞧见沈拓冲她飞眼色，喜道：“这般快便买了冰？”

卢娘子将小葱交给烧火仆妇，瞪她道：“娘了怀着身孕，一点也不忌着口，这回得巧撞了我，还不知怎么闯祸。”又拎过阿娣道，“你这个丫头是你娘子身边的得心人，替我看顾着你家娘子，不叫她胡闹，她要是使性吃起冰来，你来回我，我教训她。”

何栖藏在沈拓身后不敢吱声，悄悄伸手掐了一把沈拓，悄悄问：“大郎怎这般不趁巧撞着卢姨。”

卢娘子看她不思反省，怒道：“你二人只管打眉眼官司，这事不好随你性。”又对沈拓道，“爱之由之反害之，你别没个主意听她的调派。”

沈拓笑道：“听卢嫂嫂的吩咐。”

何栖过来抱着卢娘子的胳膊道：“卢姨布下天罗地网，一屋的耳目，我哪敢再胡闹。”

卢娘子笑点着她额头：“快要做阿娘了呢，还这般小儿心性。”

沈拓在旁道：“等得今年冬至，请人挖个冰窑，苍清山山顶有汪山泉，结得好冰，取了来藏在窖中，阿圆等得来年就可以拿来冰果子。”

卢娘子听后直摇头，道：“苍清山几里地开外，山又高，为着取冰倒费这些车马功夫，上山下水的。”她嘴上说得埋怨之语，细品却是颇为得意。才多少时日，沈家便起了，何栖刚嫁时，卢娘子夜间常忧何栖操持苦劳，家中清贫，又有小叔叔抚养，将来养儿养女，衣裳饭食便能压断脊梁、磨秃十指。

拉着何栖绵软的手，笑道：“娘子再忍忍，再养一旬瓜熟蒂落，你再随性淘弄吃食。”

何栖被哄得羞惭，老实认错，沈拓心疼，搜罗了县里各色玩物吃食为何栖解闷，实在没什么稀罕的，又托方娘子在宜州寻些精巧之物来。

方娘子本就挂心何栖，在码头见着新鲜瓜果将买好些回来，蒲陶、杏、李、瓜、桃不一而足，转得头晕，将千桃寺寄去的桃子给买了回来。

方娘子笑与何栖道：“回船只看竹筐眼熟，垫得好厚实的桃叶，方八抓着头追我身后直问：船上怎还剩得一筐鲜桃，那些个僧人怎落了一筐？”

方娘子这才知晓左手过右手，画了个大圆。

何栖直笑，道：“阿娣吃了桃，兴冲冲跑来与我道：娘子，外处的桃子就是不同，比千桃寺还多甜汁。”

二人一时大笑。

方娘子摸摸何栖的肚子，啧舌道：“不过几日，大了好些，倒是吓人。”

何栖垂眸笑道：“最近贪嘴，晨间梳妆险些不识得自己。”

自她有了胎动，沈拓睡前醒后便要贴在她身上听响动，状似憨傻。沈计与施翎两个更是可笑，这二人原本听闻何栖有了身孕，俱是百般期待，一个盼着得个侄儿，一个盼着得个侄女。等得何栖肚子渐鼓，二人似是见了什么惊悚之事，生怕擦了碰了何栖，说话都是屏气小声，如临大敌。

何栖摘了个瓜果还惹来沈计义正辞严的念叨，从劳神损身念到君子不立危墙之下，何栖无奈，只得将手中事物交给阿娣来做，沈计这才红着脸掩面避走。

曹家那边早与接生马大娘打了招呼，许氏沽了一角酒与她吃，道：“与大娘做了半辈的邻居，可不与大娘说奉承的话，女人家生子如过鬼门关，我家侄媳妇可要交与大娘操心。”

马大娘吃了酒笑道：“你嘴里能吐得什么好来？我又不是个捞不上筷子不识好赖的。一来与你近邻，比好些亲戚还好些呢，一家似得交情；二来，如今沈家屉笼里的馒头，哪个敢小瞧敢胡乱应付？岂不是寿星上吊嫌命长，你家又卖棺材，刨了土坑，就好投胎了。”

许氏笑啐一口：“你这个老妇只说这些别家忌讳的话，好在我家卖寿器百无禁忌，不避生死。”

马大娘一摇扇子，推了推发髻：“听他们这些人多事，好似闭了嘴，黑白无常便不上门一般，阎王要你三更死，哪管你求神拜佛到二更的。”

许氏摆手避之不及道：“我不与你搬舌，改日待我侄媳妇生子，我再与你沽酒。”

马大娘吃惊：“这般小气？昨日抬了好几副棺材出去，赚了好些银两，家里添丁，连个喜钱也不赏的？”

许氏笑道：“老狗放心，哪用得我给喜钱，我家侄儿薄不了你的。我与你一般，都就着我侄儿家的锅端碗呢。”

马大娘砸了许氏一只烂杏：“大娘子说这些没趣的话，你家大郎掌一艘屋大的船，身边带着随侍，手上捧着账本，立了船头不知多少的威风，倒把曹老大比下去了。”

许氏不由眉开眼笑，摇扇道：“曹老大懂得什么？只知卖棺材吃花酒。”

正在铺中卖棺材的曹大大是不乐：他何曾吃得花酒？

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何栖胎满将将秋至，叶染金色，天高气爽，卢娘子估摸着时日早早在沈家住下。

沈母齐氏那边知晓何栖有孕，常做了针线过来，小衣小鞋，一应俱全，倒也算得贴心。只是她手头银钱越少，越发小气起来，除了针线一毛不拔。小李氏眼红沈家势起，又动了攀附的心思，嫌弃齐氏礼轻。道：“嫂嫂，只这几色针线，忒得简薄，侄儿家几条大船，什么好物没见过？”

齐氏泪盈盈道：“我手头无钱，前几日银器铺看见打得细巧的银箍，小姑手上有银，借我几贯，改日还你。”

小李氏歇了声，一掼手上的绢扇冷笑：“嫂嫂倒有一筐的托词，那是嫂嫂的亲子、亲孙，便是生分了于我这姓李的何干。”

齐氏委屈道：“小姑用着一两多银子的扇子，绣得水鸟会飞，我只以为你阔绰。”

小李氏心中有鬼，哼了一声气咻咻扭腰走了。

富在深山尚有远亲，连着大李氏都换了嘴脸，李货郎面薄，不肯张嘴，大李氏皮笑肉不笑道：“媳妇，你前头的儿媳生子，你要是得了信，也捡篮鸡子过去了，做碗汤羹与她。”

齐氏伤心垂泪道：“大郎家中哪用得我帮手，他们用着好些仆妇。”

李货郎少不得又好言安慰，软语叹道：“你当娘的，不露脸，只道你不识人情长短。”

齐氏点头，记起沈计疏离剜心之语，一时气短，打定主意小心些行事不去惹眼。