月寄当空，宜州的热闹没有停下半分。

沿街商铺遍垂彩灯, 树梢枝头尽缠彩缎, 水面溪畔河灯盏盏, 歌女船头轻歌曼舞，多情浪子推杯置盏。行人接踵, 车马不通, 男女老少尽着新衣，青年夫妇牵衣结伴, 灯摇人影, 似羞未羞。

街边更有百种的吃食汤饮，鱼丸、汤团、糖糕、八宝甜羹，豆粉滚圆子，蔗汁、梨浆、香茶……

何栖等人虽心有余悸, 到底不愿错过佳节, 左右留在客店又无趣。施翎又从众地痞那抖搂了银钱，再增添三分，一并补偿给了店家。

店家本当今日要亏个底朝天，没想到竟得了陪偿, 在心里默算片刻，倒似有赚, 转忧为喜, 驱着店伙计上前收拾卖好。

众地痞哪敢有半点不满, 连地头都陷在了通判府, 对上这两个活太岁, 捡回一条小命，实是几辈子修的福德。讨了饶，说了几句奉承的话，一众人或搀或扶或抬，自去医铺或归转家中。

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“虽晚了，街集上却还热闹，到底不算错过元夜。”沈拓将一盏小小的纱灯递给何栖。

何栖接过，拎在手里细细端详，烛光轻透，嫩柳归燕似是活过来一般。她在看灯，沈拓却在看人。隔灯观人，柔了眉目，淡了年月，朦胧如一画，只想卷成一轴藏入怀中，仔细珍藏。

何秀才一扫刚才的阴霾，笑呵呵看他们小夫妻一眼，拉紧了沈计的手，怕他走失。曹英与施翎道：“真是百业红火，竟是看不出哪个行当更招客。”

施翎挠头道：“曹家哥哥与我说这个，我却是不懂。”

曹英笑道：“我只问你，宜州这些的商家店铺，你最愿去哪家？”

施翎也笑起来：“若有闲钱，自然要买了酒吃。曹家哥哥要是卖酒，我定定时时光顾。”

曹英无奈道：“桃溪何家卖得好酒，几十年的经营，我如何与他家相争，还是另寻其它的买卖。”

施翎不解：“曹哥哥家棺材生意兴隆，何必去做别的行当，常言道：万事开头难。平整的好道缘何不走，偏要去趟荆棘？”

曹英叹道：“日日与死人打交道，晦气得紧。”想想又道，“家中枝叶繁茂，百子千孙的，少不得几百张的嘴……”

施翎笑道：“哥哥可是扯谎，我细数半日，曹家也不得这些人。”

何秀才在前头笑，回身对施翎道：“你曹哥哥是做生意的，他们索溜的嘴皮，再平常的事也要夸大几分，你不如折半拣了听。”

曹英大笑几声：“说惯了嘴，我虽巧舌，根子却不欺人，不做以次充好的下作手段。”

何秀才赞道：“行商当以‘诚’为首，开门迎客，一视同仁，童叟无欺。”

曹英连连点头，道：“亲家公说得在理。”

何栖闷笑，别看何秀才说得明白，似是事事通透，出门在外却是受不得好话鼓动，又不擅讨价还价，明知对方漫天开价，他却不与之争辩。若是心头之好，徘徊回顾，多花些银钱也要买将回去；若是寻常之物，他便转身离去，店家见了。每上来拉他袖子伏首卖好，哭诉困顿，何秀才听罢，又慷慨解囊。

何栖初时只当何秀才误信店家家道艰难，谁知何秀才道：虽知不真，但他低眉乞怜，弃尽颜面，何苦与他计较？

他自家有气节傲骨，不食嗟来之食，见不得他人为了赚几个铜子曲膝弓背，赔尽小心。

何秀才也知自己的毛病，家中早非先前光景，并不宽裕。遇着要支使大钱的事物，便使人托与卢继。喜得卢娘子暗地念佛：郎君君子端方，难免过迂，眼下倒知打个弯，可见娘子在天有灵暗地庇佑。

沈拓见她边走边笑，忙护着她以免摔倒或挨了挤，笑道：“阿圆自顾自出神，一街的人，千万当心。”

何栖拎高小灯笼照他的脸，道：“大郎在我身边，我放心得狠。”

一句话说得沈拓心花怒放，接过她手中的纱灯，道：“阿圆只管赏灯看景，我护着你。”

何栖道：“倒不是为景，表伯在为营生犯愁，我也有几分挂心。”

沈拓道：“这岂是一朝一夕便得的？你又难得出来，一年也只得一夜这般热闹，宜州不知招了多少的能工巧匠，才制得这一城的灯，阿圆先看灯作乐，散散心。”

何栖知他不愿自己劳神，笑道：“却是偶尔生得一念。”

沈拓道：“万事回了桃溪再作长议，阿圆先别惦着这些。”

曹英耳尖，追上几步问道：“弟妹有什么主意，可能告知一二，也好让我得些想头？”话出口，又大悔，忙揖礼赔罪，“表弟弟妹只当我吃酒吃昏了头，问了不知好歹的话。”

何栖不以为意，侧身避过后说道：“表伯不必多礼自悔，事无不可对人言。”

何秀才也点头：“曹家侄儿多虑了。”

沈拓从来大度，更是没放心上，施翎与沈计却是懵懂，不知门道。曹英看看这个，再瞅瞅那个，尽是没一个计较他失言，他非但不喜，心里反倒生出忧虑来：无半点防人之心，可如何开门营生？便是得了好行当，别也被人骗了。

何栖细声道：“我想着澜江水通后，因着水路便利，想来不少商铺进出补货，少不得要弃车择舟。桃溪溪流穿城，水道却窄，漕船难进，多为蓬舟小船，通行虽可，却非载货之选。不如，我们买了漕船，只做护送的生意？再一个，大郎交游广阔，识得……”她偷回头看了眼何秀才，声更小了些，“识得一些好汉，若是遇着事，也能得个薄面，攀个交情。”

沈拓在心里道：便是遇上劫掠的，吃我打杀，还怕不识好歹？漕运用着好些水手船工，倒也不慌，托了陈据，自能招徕人来。桃溪近水，青壮十个里少说也有九个通得水性。他日明府调任，我粗放鲁莽，护船差使也合我的脾性。

他们夫妻心意相通，眼神交错之间便知了心事，不由相顾而笑。

曹英也在一边盘算开来，左思右想，只觉这主意再好不过。桃溪富县，多少的货资往来，通了澜江，又有漕船，便能做大宗的买卖。好过分拨几次，费时耗利。曹英拍手跺脚，只遗憾自己没想到这上头，道：“果然是一桩好营生，大郎归转后，与弟妹亲家公详议，别漏了细处，这可不是一般小事，要有一个周全的长计。”

何栖本来心中也没底，不过一个意想。行路艰难，他们好生来看灯都能招来小人，想来货运之道也不太平。他们背靠明府，沈拓在桃溪也颇负凶名，天时地利人和，样样不缺。三者兼具，此事定大可为。

不曾想曹英也叫好，曹家是擅经营之家，曹英又有几分精明远见。他一说好，何栖心里又定了几分。

何栖与沈拓得了这么一个主意，双双生出归意来。宜州再好也是是非之地，千灯万盏也是别处的繁景，不如早早归去与季蔚琇、曹家叔伯商议一二。

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他们在宜州思归，桃溪也有人苦苦盼着他们早日归来。

齐氏见李家形容越来越不堪，李货郎病久阴晴不定，好好歹歹，好时便将她哄了又哄，几万分的体贴柔情，歹时便说一些酸言酸语，自怨自艾的话，又疑她在等自己死后另嫁。

李家翁从来是吃好睡好，不沾半点的事，毫无半点为长之慈，饭桌上有好的吃食，他也不让着儿孙，一边道：“炖的烂鸭，想是孝敬我的，我尽吃了。”也不管桌边几个孙儿馋得眼珠子都要掉进汤里。

大李氏更加悭吝起来，日日数着米粒下锅，不叫他们多吃一口的饭，天天哀声叹气道：“过一个春年，耗了多少钱银米粮？都是些没脸的，家中留着作看盘的糕点，他们上门倒不客气吃了去，不知是没眼见还是贼骨头，专拣好的下肚，呸，自个家中只拿几把青豆待客，真是只进不出，打娘胎算计的。”

齐氏不吭气，什么人家还看盘呢。拿了一个盘点心，也不让人吃，今日摆，明日摆，硬充脸面。谁知邻舍上门，老实不客气拿起吃了，还道：“难得的云片糕，只不太新鲜，边儿都发硬了。”心疼得大齐氏晚上做了一锅的稀粥。

齐氏有时嫌弃饭食不好，大李氏便笑道：“都道年难过，勉强对付过去，米缸都空了。”

齐氏也不肯拿钱，抹泪道：“体己都为李郎请了郎中抓了药。”

大李氏见抠不出钱，脸一摆，骂骂咧咧开来了。

小李氏日日花枝招展不着家，倒是几个继子学得坏了，饿了也不叫大李氏，只管跟她来要吃要喝，又欺负自己亲生的儿女来。她偷买几块糖糕在家，偷偷塞给小儿，一时没吃，拿手里不到片刻，便让兄长得了去。

齐氏半夜想到：从来在家从父，出嫁从夫，老来靠子。我先时竟是错了。

先时等沈拓不来，齐氏便回了沈家一趟，谁知人去楼空，一打听竟是去了宜州，心里更是打翻了五味瓶。自家在此受苦，他们却是自在，受了多少苦痛生养了两子，只将自己这个亲娘撇在一边。

齐氏一路哭了回去，昼夜盼了沈拓他们归来，好好说道说道。