甩脱那薙刀男子后，周助再前行五十步左右的距离，isami的身影便依稀可辨。但除却isami外，黑衣武者和他高高扬起的手臂，也随之撞进了周助的眼帘。

周助神色一冷，正欲提步之间，蓦地一个身影又从旁侧的林子里斜斜蹿出，伸出拳脚招呼向周助的脸面。周助一惊，但旋踵沉下性子，避也不避地一刀斩去。心说这招十拿九稳，定能将那对头逼开。可谁知那人竟也不知闪躲，空着手返欺而上，左手一勾一带，反倒拿住了周助持刀的手腕。

周助心中一个唐突，暗叫一声“柔术？”，手上却不闲着，左手拔出肋差后就照对头腰眼劈去。那人松脱了手，侧身一避，周助空出来的打刀再追斩一记，始将他稍稍逼开。

“阁下是天然理心流的近藤周助师傅吧？”

只听那人说道。周助身体轻轻一颤，定睛向面前人影望去。

只见他作行者打扮，年岁不过二十许，俊俏的脸上正挂着和善的微笑。

“哟——您别紧张，小僧可和幕府没有任何纠葛。您那俊俏身手，瞧过之后便揭了底啦——所谓盛名之下无虚士呀。”

周助面色猛然一沉，他将肋差丢到一边，双手持住太刀，冷声喝道：

“区区一个云游僧，恁凭知道这般许多？你这假和尚！”

“呀，您说的是。”

那年轻僧人踏前一步，周助心下一紧，也跟着退后一步。

“小僧就是一介区区游方御行，天为席，地作铺，平日敛来乞钱，混个饱肚；在町里耳濡目染，晓得些不知真假的风言风语，也不过过眼烟云，转瞬即忘。小僧这和尚真也好，假也罢，又何须大侠客近藤大人挂牵？”

“啰嗦！”

周助急得汗流浃背，但在一时之间，却分毫逼近不得。而周助这副模样，反倒正中了那僧人的下怀。

“您可说对啦！周助大人慧眼如炬，直叫人佩服。小僧孓然一身，北至奥州，南至鹿儿岛，走过室户冲，登过阿苏山。不瞒您说，小僧还有幸去了那隔岸的泱泱大国——在大清那儿学得些粗鄙的拳脚功夫哩——只惜旅途荏苒，无人相陪，单凭锦筝诉怨，何能足够？这从南到北攒下来的闲话，又怎能不啰嗦？倒请周助大人做个话伴儿，陪小僧聊个够罢！”

僧人一边说个没完，一边连连迈起脚步，竟仿佛真的要热切地来勾搭周助的手臂似的。

周助知他近身功夫厉害，一时只敢后退，以求不至失去打刀的距离优势。但也就在这一进一退之下，反倒使周助陷入了掣肘之势。可眼见在isami那边、黑衣男子已经越逼越紧，耳中还隐约听见isami的叫喊。周助知道再也耽搁不得，虽拿捏不准这僧人的底细，也不得不出手了。

只见他微微踏前，后足则偷偷递上，在悄然不觉间将敌手笼罩在自己的剑所触及的范围下。

可惜这并没能逃过僧人的利眼。

于周助出手的一瞬，僧人也随之扬起手来，那飞扬起来的长袖在刹那间蒙蔽了周助的视线。周助暗叫一声不好，暗暗收紧挥剑的势头，而也恰巧就在此刻，僧人的手已然向周助的手腕探出。

好算及时收住剑势，周助连忙回剑去提斩僧人的手腕，勉强护住自身；待僧人撤招之后，周助亦向后跳了一步。与此同时，耳边传进了isami的哭喊。

混账！

周助低声啐骂一句。

扎手的敌人一个接一个地跳出来…！

他提起了剑，浑然不顾已经隐隐有些脱力的手脚、再度向僧人斩出一记袈裟斩来。

那僧人知道周助对自己的擒拿有了防备，爽性也不再去夺他的兵刃，而是向周助的后腰一进，于骤然闪过的剑幕中贴近他的后身，双拳齐出，砸向他的腰背。

但身为天然理心流掌门，周助又岂是那么好拾掇的。只见他将腰身用力一错，硬是拉回身来，接连急退两步，避开僧人补上的一记擒抓。

但只此一来一回，周助便落了下风了。

于真剑对招之中，能对敌人造成威胁的范围、约莫是距离自己面前的九步；在这九步之内，只需凭着脚步在一时的蹴进，就能够瞬息间威胁到敌人的生命。而这猝然的进攻，也正是“武士刀”这一武器对敌人最大的威胁所在。换句话说——在一击未中之后，剑也就会大大失去对敌人的威胁。除非能够像周助一样，靠长年累月的素振锻炼出来的强健臂肌和剑术上的熟练工，来控驭自己挥剑时的“气”，并藉此大大缩短两次挥剑的间距、以缩小自己的破绽，否则就必须在敌人回击之前拉开身位不可。但饶是周助这等几乎接近剑豪级别的人物，所能在剑挥出去后做到的、也是少之又少。

可对手不同，他使用的是中国拳术，最佳的对敌距离、却恰好是周助挥出第一剑后的距离——五步之内。只需拉近到这个范围，擅长中距作战的武士刀的劣势就完全暴露了出来：周转不灵，收刀困难，缺少防护的下身又更加是个巨大的破绽。可以说，只要进了五步的范围，周助就将失去所有和僧人对峙的资本，尤其——是在双方于数次试探中各自摸到了对方底细之后。

一剑，将决定着两人的胜负。

周助的剑刺中了僧人，则胜。

僧人避开了周助的剑，则败。

在此前的交锋中，周助始终没能将剑落在僧人身上，可敌手随之而来的反击，却让周助左支右绌。

如何在不利的局面下，对以逸待劳的敌人挥出必胜的一剑？

更何况，是在时不待人的现在。

一边思考着对敌的手段，周助一边用眼见的余光观察着Isami的动向。

他在哭。

着黑色短褐、农户打扮的武者正揪着他的头发，狠狠地抽打着他的面颊，这让周助胸中沸腾的怒火愈加难以按捺。

出手之期已经近了。

双方同时察知到这一点。

周助开始频繁地晃动起刀刃，同时腿上运步，试探性地腾挪、进退；而僧人则终于敛去了脸上的笑容。他松胯下腰身，平张开双手，虽然看似满是破绽，但周助却瞧得明白——那是极利于反扑的架势。

两人的距离，约莫是十一、二步，是周助还需前进两步才能进逼的距离。

但奇怪的是，周助却停在了那个位置上，没有再进一步的意思。

怎么回事？

在僧人这样去想的瞬间——

仿若作为出手的讯号一般……

响起了伊佐美的惨呼。

那既非是生命遭到威胁时、排解惊恐的叫喊，也非受到非人折磨后所发出的、求救的悲号。

苦痛、怨恨、惊怖。全部的负面情绪糅杂在一起，那仿佛是来自地狱的、诅咒世界之声——

周助出手了。

知晓周助必然会出手的、僧人·与七也出手了。

明明够不到斩杀的范围，但周助依然递出了剑。

没有余力思考那是为什么，与七仅仅是用尽最后的一丝的力气，向身后的同伴决然暴喊道：

“把她带走！!”

切落的刀光横过与七的身体。

天然理心流·龙尾剑。

*

在听到“kotetsu”这三个假名的瞬间，isami发出了惊骇之极的叫喊。

看着他突然开始震颤个不停的肢体，和不知投去何方的呆然视线，褐衣的男子狠狠拧了下眉，正欲再度朝那稚嫩的脸颊挥下自己的巴掌时，同伴焦切的声音却突然从身后传了过来。

——把他带走。

如此简洁明了的一句话，可谓毫无他意。

放在平时，褐衣男子定然会在第一时间反应过来。但此时，他却没能理解。

与七和静海，这两名武艺强绝的同伴都已经败了吗……？

为了确认这个结果，褐衣男子转过了身。

而也正因这转身的动作，让他失去了履行同伴所言的机会。

周助已经迫近了。

该、该死…！

褐衣男子环目暴睁，于瞬息之势拔出配刀，可也就在这一瞬间，周助已然架好了平睛之构。

随着“当”地一声脆响，两剑交在一起，可还不待撤剑，褐衣男子便觉手上顿然一轻。

接着，剧痛从胸口传来。

——无明剑·二段突。

“咕、咕嘎…！”

怒吼变作意味不明的怪音，褐衣男子瞠着眼，抓挠着右胸上部的伤口，身体不自禁地跪伏下去，从创处溢出的血染红了路面。褐衣男子大口喘着气，虽说没被刺中要害，可却怎也站不起来了。

“蹭蹭蹭”地，脚步再度从后方逼近，顾不得跌在地上的isami，周助就再度转过身去，面对着身后的两个敌人。

“哎呀、哎呀、真是不得了……”

年轻僧人与七捂住肚腹上的伤口，原本轻巧的谄笑变作深刻的苦笑。

“那记转身，可真漂亮的紧呀——完全着了您的道儿……”

“甘拜下风。”

起初肩膀被刺伤的男子此刻也正站在与七身边，从又厚又宽的唇中吐出来的，依然是宛若纯正武士般的、坚毅刻板的语调。

“本来败在您手上，就不该有何怨言，任您斩了才是……”

与七虚弱地喘着气，望向仍一丝不苟地持着剑的周助；他缓得一缓，又吊起一口气说:

“并非小僧三人惜命，只因我等实有…实有要事未竟，只妄您瞧在我等三人…对那孩子并无杀心的份上…容我等求个苟全……”

一边说着，与七竟不顾伤势地俯下身子，摆出了土下座的架势；在他身边，那巨岩般的男人也轰然跪倒，以头伏地。

“也罢……”

周助看着两人，不觉间敌意也消去了些许——加之自己此刻力气告罄，那魁梧男子又当是一大威胁，藉此倒也正好借坡下驴。

“我明白了。”

周助郑重答道。

“只是——”

两人堪堪抬起头来，周助又补充道。

“你们来劫持这孩子的目的，需详细告知与我。”

与七的脸上一下子露出喜色，他直起趴伏在地的身体，口中连连道：

“自是如此，自是如此。”

空气中肃杀的气氛一下子缓和下来。

接着，与七便借着同伴的肩膀站起身体，嘴角又挂上轻浮的谄笑，轻声轻气地、对尚有段距离的周助说：

“却不知近藤大人，想让小僧——”

与七的话头突然止住，而那双总是激灵地转来转去的瞳眸，也定格在了周助的身后……

发生了什么。

周助马上意识到。

在回过头的瞬间，映射在瞳眸里的、是一脸狰狞的isami，将怀刀举到褐衣男子头顶的光景。

“——不要杀他！！”

急切之下，周助甚至来不及用手去拦他，他只得堪堪卯起劲来，用身子撞了过去。

Isami的身体被猛地撞开，滚跌两圈之后，一时间竟爬不起来。而周助本就疲惫已极，此刻也因这一撞之余力，重重地摔在了地上。

那褐衣男人本自就在蹲伏着调息，以备在isami将怀刀刺出来的时候能够反击，此刻他见有机可趁，却不是知靠从哪儿攫来的一股力气站直了身体，同时又拿出藏在怀里的铠通小刀，径直地、向周助的背脊扎去——

随着“噗嗤”一声闷响，短刃足足扎进肉里寸余。

但接着，从下方递来的打刀，就毫不犹豫地刺穿了褐衣男人的喉咙。

“犬藏！”

没再回应同伴急切的叫唤，随着周助拔出刀的动作，尸体直挺挺地扑倒在地。