（一）
抬起脚步的瞬间，周助陡然失去平衡。
草鞋的系带断了。
他马上作出判断，可此刻却恁也顾不得这些。
周助胡乱将两只草鞋踢腾在一旁——同时甩开包袱，飞快地迈出了赤裸的双足。
“——isami！！”
周助焦急地发出呼喊，但isami委实走得太远，周助的叫喊根本入不了他的耳朵，岂只这些，甚至连刚才看到的，想对isami不利的男人的影子也摸不着了。
混账！
周助狠狠一咬牙。
自己早该注意到的。
isami离开自己的原因并非对自己的疏远，更不是使性子。
那个孩子早就留意到，周助的脚步留在路面上的痕迹。
他心知有人在追踪自己，又不想像昨晚一样连累周助，才故意和周助分开。而待到敌人注意到脚印的变化后，就一定会毫不犹豫地去追又浅又小的脚印了吧，至于选择另一条道路的周助，则不会面临任何威胁。
可是，isami却没能想到，追踪自己的人并非是什么地痞流氓，而是经过训练的专门杀手。他们并非是循着脚印来寻找isami的踪迹，而是早就潜伏在一旁，等待着isami和周助分离的时机。
也正因如此，从isami选择自己前往楢原时，对方就已然在周助浑然不知时，筹措着该如何出手了。
自己是何等的疏忽…！
一边艾怨着自身犯下的错误，周助拼命地、尽可能地提着奔跑的速度，甚至连脚底被尖锐的石子蹭破了皮也恍若不觉。
“isami！”
周助再度向前路喊出声，不见踪迹的isami却依旧浑然不应，而追在isami后面的男人，倒已经依稀可以看见他的背影。
“喂！别跑！”
周助提住刀鞘，奋力驱赶起自己的双腿。
能追上——周助如此笃定。
可也就当他这样想的时候，前方的树干上却猝然间传来异动。
什么？！
周助“蹭”地拔出刀，勉力架在自己的面前，而突然袭来的物事，也就这样砸在了周助的刀上。
“唔……”
周助发出一声沉闷的痛呼，同时被这一击的余力掀倒在了地上。
接着，随着窸窸窣窣地一阵乱响，一个高大的男人猛然从树上跃下。
“止步。”
男人面无表情地说。
周助攒着劲儿稳住被适才的一击震得发麻的手腕。那张忠厚、温和的脸，也在一瞬间冷了下去。
“——谁？幕府的杀手？不，目标是那孩子吧。”
“正是如此。”
周助狠狠地啐出一口唾液，而后站直了身体。
“闪开。”
男人岿然不动。
“不行。”
“想拦我吗？”
随着一声沉闷的钝响，男子手中的薙刀刀柄重重地砸向地面，如同“仁王立”一般的站姿，恰如其分地表达着他寸步不让的意志。
“不让吗？”
用仿佛是从喉咙里挤出来一般的声音低吼着，周助猛地架起了剑。
“不让。”
“那就拿命挡挡看罢！”
周助骤然踏前，紧攥在手里的剑，也以比以往任何时候都要迅猛的威势、重重地挥了出去——
随着“当”地一声重响，那把随自己身经百战的剑，就这般轻易地、被那把纹丝不动的薙刀格了开来。
不可能？！
周助强捺住内心的惊愕，不由自主地朝面前的男人望去。
那是个剃光了头发，穿着粗陋短褐的魁梧男人，裸露着的四肢上的肌肉，有着好似岩石般的质感和纹路。
对手不是能够轻易相与的小角色。
意识到这点的周助不禁重重地一挫牙。
“走开！”
周助再度呼喝道，可男人依然不为其所动。
周助的眼眸倏地一红，杀意暴然涌至。比起救isami，“杀了这个男人”反倒更占了先。
他探手入怀，可却什么也没能摸到。
对了——在昨晚，自己把财布放入了适才扔出去的包袱里。
不，已经无所谓了。
呼吸变得急促，血液在一时间涌入了大脑。便像是被这狂躁的血脉支配了似的，周助再度双手持握住打刀，拉开了架势。
——天然理心流·手镜剑。
几乎在瞬息之间，周助的右足猛然踏前一步。
男人乍一定睛，手中薙刀横横格出，也就在这一刹那，周助的一记左袈裟堪堪袭至。
刀刃刮擦着薙刀的长柄，带过一阵短促的、金铁交击的刺耳鸣声。眼见打刀擦着薙刀柄落在空处，这一杀招就要无功而返，可接着，周中手中的刀竟又在猝然间上一提，忽地斩出第二刀来。
持薙刀的男子万没想到周助这一招竟未把力气使足，反倒把杀招留在了后手上，不禁在一时间慌了神色，脚下也不由得退了一步。
瞅准这一瞬间的空隙，周助猛地收势，继而右脚后踏，身体微侧，被以右手举起的刀，则对准了对手的眉心。
——平睛之构。
而此式，也正是天然理心流最大杀招之一。
天然理心流奥义·无明剑。
构已落成，敌手则处于一时无法防备的状态，这正是出手的时机。从这一刻到出招为止，所余下的时间、或许只有短短一息而已。
但也就是在这一息之间，男人注意到了剑。
倒不如说，他只能注意到那把剑。
周助，他本身，乃至于周遭的一切。
全部的存在都仿佛被那把剑吸吞进去了似的，在出手之间便已然具有着这般骇人的威势。
想必在此招递出的瞬间，任何敢挡在这一剑面前的人物，都万无幸免之理罢。
不光周助，连男人本身也迅速察知了这一点。
于是，他在千钧一发之际选择了退缩。
下一个瞬间，周助出手了。
宛若雷掣的一击擦过男人的肩膀，带起一绺血花，也随之——
让周助越过了这宛若岿岩般的男子。
接着，迫切的脚步声就和烟尘一并扬起，将持薙刀的男人远远抛在了后面。
男人望着周助拼命奔向前去的身影，在一时间恍了神。
“惭愧。”
良久之后，男人的口中才吐了这么一句话出来。
*
“——isami！”
昨晚相逢的男人的声音依稀传进了耳朵。
Isami驻足回望，可却什么都没看见，但闻得这一声唤，他也知是有什么事故发生，因而返过身去，愈加加紧了步伐。
也正是在这时候，“蹭蹭蹭”地轻微脚步声响已然靠得很近了。
Isami不动声色的提起神，装作没察觉的模样，再过得一呼一吸的功夫，一双手就猛然从背后勒来。
Isami早有准备，他瞅准对方的动作，轻轻欠身一闪，就避开了对方险些扣住他脖颈的双手。接着，他又兀地掏出早就捏在手里的怀刀，对准那人的胳臂狠狠刺了过去。
只闻一声沉闷的痛呼，来袭之人马上后退一步，isami心知机不可失，他连忙弃去枝子，强忍住腿伤奔跑起来。
“快擒住她！”
又一把男人的嗓子喝道。而更远处则传来昨日救下自己的男人的、再一次的呼喊。
随后，远比自己沉重的脚步声就急切地钻进了耳朵。
不行，这样逃不掉…！
Isami心头一黯，自知这般追逐下去，定然凶多吉少，可却累于无路可退，只得愈加地催动起因失血而乏力的四肢。
狭隘的视野中，两旁的荫绿疾驰而过，仿佛自己的世界已经被逼至尽头似的、变得越来越窄了。
吸进口鼻的空气越来越抵不上奔跑的消耗；疲惫，以及源自敌人的强大的压力几乎快让isami流出眼泪来。
不、不行了！
他更加迫切地感受的敌人的接近，那只手掌上的热气，几乎快要嘘到自己的脖子了…！
“——！”
Isami回过头去，发出像猫儿的威吓一般的喊叫，可对方却分毫不采，仅仅是抬起毫无悲悯的手掌，重重地、扇在isami染满泪水的幼小脸庞上。
娇小的身体被一下子掀飞出去，甚至让isami的神智也在一时间恍惚；泪水和着鼻血，滴答滴答地淌在衣服的前襟上，可在他颤抖着的细弱手心里，却依然紧紧地攥着那把尖利的怀刀。
“小鬼……”
着农户打扮的男人一边扶着适才被isami刺伤的手腕，一边用粗鲁的声音沉喝道。
“这次可休想再跑掉了。”
“——！”
再度用娇弱的嗓子发出无力的威吓之后，isami一脸愤恨地、持怀刀向男人猛冲过去，可还不待靠近，重重的一脚就已经落在了自己的肚腹上。
Isami只觉胃部猛然一阵抽搐，几乎就要倒地气绝；他急切地张开嘴，想要吸进空气，可却无法遏止地开始一声声重咳。
连缓过一口气的间隙都没有，男人就再度狞笑着、朝isami伸出了手。
“呜……！！”
骤然从头皮上传来的剧痛让泪水一下子夺出眼眶，早已失去言语的喉咙也在此时接连迸出不成声的尖叫；被那痛彻心扉的折磨所征服，isami只得依从地向男人抬起了脸。
看着isami暗淡下去的瞳眸，男人啐出声来，接着又再度使重手，恶狠狠地在isami的脸颊上扇了一记。
“‘hinowa’在哪？”
男人用沉寂的声音说道。可isami却依然呆滞地抬着头，在写满恐惧的眼眸中，隐约闪过一抹困惑。
“啧，听不懂吗？”
男人反过手，又一记巴掌扇在isami的脸上，惹得isami再度发出一声苦闷的痛呼。
“那么……”
男人一下子、拉近了isami的脸。
“‘kotetsu’在哪里？”
——kotetsu。
在听到这个名字的瞬间，isami陡然瞪圆了瞳眸。