江充，赵国邯郸人，本名江齐。他有一个妹妹，擅长歌舞鼓琴，姿色出众。江充将妹妹嫁给赵国太子丹，此时的赵王是景帝的儿子赵彭祖，此人非常阴险，而且奸佞。做了亲家之后，江充得到了赵王的器重，被赵王视为上客。
过了一段时间，赵王对太子丹有所不满，太子丹于是怀疑是江充将自己的一些阴事告诉了赵王，于是对江充怀恨在心。这个太子丹不是战国末期那个太子丹，国家大事他不会搞，只会在女人堆里乱搞，而且还下身边人的手。论起来简直是个禽兽，他跟自己同父异母的妹妹乱伦，后来又跟自己的亲姐姐乱伦。兔子都不吃窝边草呢，这家伙连兔子都不如。
做了这些可耻的事情，他自己心里老不踏实，被赵王斥责之后，他就怀疑是江充的妹妹把这些事情告诉江充，江充优告诉了赵王。于是，他派人去抓江充，江充此时已经得到了消息，逃之夭夭。
抓不到江充，太子丹将江充家人抓去审问，他们都把罪推到江充身上。于是江充逃出函谷关，跑到京城，改名为江充。上书将太子丹的那些破事儿全部给抖落出来了。汉武帝看后大为震怒，派人将赵王宫围住，抓了太子丹，收到魏郡狱中，派廷尉前去审讯，按照法律，太子丹要被处死。赵王上书，愿意带着自己国中的勇士去从军，攻打匈奴，以此换太子丹一命。后来太子丹虽然蒙赦没死，但是也当不成太子。因为此时，汉武帝对江充有了印象。后来，汉武帝要召见江充。此时汉武帝正热衷于神仙之事，对术士推崇备至。江充对派来的人说，要穿着自己平常穿的衣服去见皇上。使者以为江充跟娄敬一样，穿着普通的衣服，也不用换，于是答应了。谁知江充换好衣服走出来，使者简直惊呆了。
只见他穿着羽衣，戴着蝉冠，冠上插着鸟的翎毛，看起来非常奇怪，加上江充这个人身体魁梧，容貌伟岸，所以看起来非常雄壮。汉武帝看到之后，也是惊异万分，对身边的人说：“燕、赵之间多奇士啊！”
受到召见之后，汉武帝问及当今政事，江充一番滔滔雄论，让武帝听了非常高兴。于是，汉武帝对江充的印象非常好。江充向武帝请愿，愿意出使匈奴。武帝问他去了以后怎么说，怎么做，江充说：“这些都要根据当时的情况，随机应变，不是提前所能预想的。”
于是汉武帝派他去出使匈奴，回来之后，就拜他为直指绣衣使者，考察三辅盗贼捕捉情况，同时监察官员的作风，看有没有逾制或者生活奢侈腐化的。
武帝时期，国家强大，百姓富足，这个时期的民风也一改稿祖文帝时期的节俭，逐渐变得崇尚奢华。其实到了文帝后期，民间就已经开始崇尚奢华了，贾谊在给文帝的上书中就说：“现在卖僮仆的人，给她穿上华丽高贵的衣服”，一般富户都是这样，更何况达官贵人。那些皇亲国戚亲近大臣大都生活腐化，逾越礼治。
江充把这些人统统举奏，奏请讲这些人的车马全部收没充公，将这些人发配充军去北方攻打匈奴。汉武帝批准了他的奏章。江充于是将这些应该受处理的近臣侍中的名单交给光禄勋、中黄门，让他们不要将这些人放进宫中。
他这么一恼，那些贵戚子弟全都吓坏了，个个磕头请罪，愿意拿钱来赎罪。汉武帝又同意了，让他们将赎金交到北军去。仅这些人的赎金，就高达几千万。武帝后期，因为连年对匈奴，南粤、朝鲜、西南夷用兵，花费巨大，国库空虚，有时候甚至连士兵的军饷都发布处，财政非常吃紧。江充这一手，极大的缓急了朝廷的经济压力。他也因此深得武帝赏识，武帝觉得他不惮权贵，刚正不阿，效忠朝廷，算得上是个忠良。
有一次，江充出行，正好碰到馆陶公主行走在驰道上。按照规定，驰道是给皇帝跟太后准备的，其他人一律不许走。于是，江充马上喝止住他们。馆陶公主何等尊贵！他是太后的女儿，武帝的姑姑，也是武帝的丈母娘，武帝能当上这个皇帝，也有馆陶公主的一份功劳。可是，现在馆陶公主却被江充阻拦，一顿斥责，无可奈何。于是馆陶公主说：“我有太后的懿旨。”江充毫不客气，说：“你有太后诏书，那你就走吧，车骑充公。”堂堂的馆陶公主只好下了车，独自一人走去。江充跟着武帝去甘泉宫，正好碰见太子的家使乘车马行走在驰道上。江充大怒，马上连人带马车一同交给主管的官吏。太子知道后，赶紧派人去向江充谢罪，说：“这是我的不对，请你放了他们吧，不是我爱惜这个马车，实在是不想让陛下知道了生气。请你宽恕他们。”
按理说，这也不是多么大的事情，太子已经认错了，话都到这份上，放行算了。但是江充没有，他要表现自己对皇上的忠心，于是将这件事毫不隐瞒的报告给武帝。武帝赞叹道：“真是忠臣哪！身为臣子的，就应该像你这样。”马上拜江充为水衡都尉。但是江充也不光为皇帝着想，他也没有忘记他的宗族亲人，当上大官之后，他马上为他的宗族、亲友谋福利，结果时间长了，也因此丢了官。
晚年的汉武帝喜欢独自一个人呆着，他把最喜欢的妃子赵夫人的图像挂在甘泉宫，有时间就去那里消磨时间，睹物思人。这个时候他年老体弱，再看不到他年轻时起威武干练的样子。江充一直呆在武帝身边，眼看着皇上一天天老去，他越来越害怕，因为他曾经跟太子有过节，太子肯定记在心上。皇上有一天晏驾了，这个国家的主人就成了太子，到时候，太子肯定不会放过他的。该怎么办呢？
这个时候，许多方士跟神巫都汇集到京城里，搞些旁门左道迷惑世人。后宫中很多妃子娘娘得不到皇上的宠幸，对受到宠幸的人又羡慕又恨，于是神巫们的市场就拓展到了宫中。他们教后宫美人埋木人，祭祀诅咒。搞的人多了，大家就都知道了，这已经不是秘密了。于是一些人又向皇上告密，说后宫中有人诅咒皇上。汉武帝又大怒，派人彻查，结果后宫连及大臣死了数百人。
这个事情发生后，汉武帝心中就有了疙瘩，有一次，他白天睡觉，梦中，有数千木人拿棒子敲他的脑袋。这一惊吓，汉武帝就病了，很长时间都不能恢复健康，而且愈加显老，善忘。这正好给江充提供了机会。于是江充对汉武帝说，皇上的病久治不好，是巫蛊作祟，还有人在诅咒皇上。汉武帝于是任命江充为使者，调查是谁在诅咒。
有了皇上的授权，江充的胆子大了。他带着一个从北方匈奴部落来的巫师，到处掘地，找木人，捕捉作祟的人，让那个巫师装神弄鬼，晚上祭祀，看什么地方有鬼，然后就将周围的人全部抓起来审问。
很多人都是被冤枉的，当然不肯认罪。这难不到邪恶的江充，他有对付这些人的办法。审讯的时候，他将人帮起来，然后将烙铁烧红，对死不认罪的人毫不客气，用烙铁灼烧。很多人都受不了严刑逼供，违心认了罪，又违心指认同伙。就这样，越来越多的人被卷进巫蛊案中，从京师到京兆尹、左冯翊、右扶风，再到各郡、诸侯国，前后因为巫蛊案而被处死的有几万人。这些人受牵连的人，没有一个敢站出来说自己是江充看到了这一点，他心中有把握了。于是他对汉武帝说：“宫中也有蛊气，不消除的话，皇上的病就不能好。”于是，汉武帝派江充进入宫中，清除蛊气。又派弓高侯韩颓当的儿子横海将军韩说、御史章赣、黄门苏文帮助江充。他们在宫中乱挖一气，将皇上的龙椅都给掀起来了。然后，他们开始调查后宫美人。
为了不引起那些宠幸妃子们的反对，不让人怀疑他的动机，江充首先从那些很少受皇上宠幸的美人查起，一路查下去，渐渐查到了皇后、太子宫中。
到了皇后跟太子这里，江充拿出十二分的细心，寸土不放，掘地三尺，皇后跟太子简直都找不到一块儿能放床子的地方了。
调查结束之后，江充说：“从太子宫中挖出来的木人最多了，而且还有巫书，都是些诅咒刻毒的话。这些我都要向皇上禀明。”这下太子着急了，因为他看到，江充的确从他的宫中带出来许多木人。诅咒皇上，这可是死罪哪！更何况这个皇上是他的父亲，这不是忤逆不孝吗？于是，太子赶紧跟他的老师石德商量。
石德也很着急啊！太子大逆不道，自己这个师傅不是要跟着遭殃吗？于是他对太子说：“前丞相公孙贺父子、阳平公助、诸邑公主还有你舅舅的儿子卫伉不都是因为巫蛊罪被诛的吗？凡是扯上巫蛊的，肯定是死路一条。现在巫师跟使者从宫中拿出那么多的木人，也说不清是他们自己放的陷害我们，还是真的有那些东西？我们现在百口莫辩了。干脆假称皇帝的命令将江充收捕下狱，审讯他，让他承认从中作梗的罪过。再说，现在陛下病重，一直在甘泉宫中，皇后娘娘跟家吏去问候都没有回答，也不知道现在陛下是不是还活着，而奸臣江充居然这样对待皇后跟太子！太子难道忘了秦朝扶苏的事情？”冤枉的，因为汉武帝此时正为被诅咒而恼火，谁敢现在去撞枪口！