歪七塌着肩膀, 夹着一根木棍，趿拉着鞋, 在街头巷尾转悠。经了胡四娘一事, 他捞了些偏门财，一心依附起沈拓来。

得知有贼人要烧沈家的船，歪七比之别个更加恼怒 。一则出于义，二则出于利，沈家的船队包揽了桃溪的水运买卖, 沈拓身家日丰，平素托他办事, 言语恳切, 出手大方。

因此，沈拓交待之事, 歪七费了十二分的心思。与几个帮闲分了几头盯着递信与沈拓的那个乞儿。

歪七见他有同伙, 心中唾弃：藏头缩尾，忒也狡猾, 黄鼠般惹人嫌。与一个帮闲互换了一个眼神, 歪七跟了乞儿的同伙, 他虽歪斜, 脚程却不慢, 不近不远地混在人群里。

直跟到闹街, 乞儿的同伙进了一个酒楼, 歪七摸摸自己身上的短褐, 不敢尾随进去, 再兼囊中羞涩，身上带着的几个铜板，连酒楼里的茶都吃不起，冒失进去反引人目光，打草惊蛇。

又见街边肉铺排了长龙，揪了一人问道：“这位阿叔，好生热闹，可是有什么便宜好处？”

被问的笑道：“赖家肉铺几两日办喜事，图个喜庆，一斤的肉还白搭几两。”

歪七眼珠一转，道：“赖老屠好生大方，我也凑个趣，饶几根骨头，炖了汤羹。”

被问的一搭眉道：“这位郎君来得这般迟，轮得你时，哪还有肉白饶？赖家又不是牛家，百万家资。”

歪七笑道：“左右无事，说不得还有剩。”他边说边去占了尾巴尖，两眼却是不错地看着酒楼，只觉进出的酒客，各个神色有异，都似凶手。

买肉挨挨挤挤，这个嫌后头的踩了鞋，后头的嫌前头的后来却挤到了前头，这个骂那个贪小，那个说这个肚大。肉铺的伙计吆喝不止，在那嚷道：“几扇猪，卖了便了，你们乱挤，我们收摊了，留着自家吃。”

歪七混不在意，巴不得他们裹乱。直等得许久才见苟家一个管事进了酒楼，歪七一怔，拄着竹棍，将鞋子脱下磕了磕泥，心下暗喜：是鬼也露了尸臭味来。拖着脚在酒楼一侧的空地坐下，与一边修车轮的道：“修车的借我把皮刀，我刮刮脚底死皮。”

修车绑着襻膊，横他一眼，硬直楞声道：“去去去，你老歪头休要胡缠，削屁个死皮，把你脚脖齐根断。”

歪七嘿嘿笑，明着与修车的秃噜嘴皮，暗地却将八成的心神放在酒楼门口。又过得一盏茶的功夫，苟家管事面有怒色，气冲冲甩袖就走。歪七正要伸脖细看，贼人的同伙慢条斯理踱了出来，施施然理理衣襟，摇着头晃着脑穿进了街巷。

歪七将鞋子套回脚上，对修车的叹道：“听你敲了半天的木轮，听得耳朵起了茧子，家去家去。”

修车的指着他的笑：“好生混赖的人，占我的马扎，又嫌地不好。”摇头苦笑不止。

沈拓与曹英等都聚在码头，他们塞了稻草进麻袋，充了货物，放火点了好些，又拿水浇过，一片糟乱。

方娘子看看鞋上沾得湿泥，恼怒道：“地湿泥滑，你们仔细摔跤。”

货主与沈拓、曹英坐在小食肆里，心有余悸道：“此番多亏了都头，这一把火下去，我怕是倾家荡产。”

沈拓也不与他兜圈绕弯，问道：“许郎君，你经营有道，生意红火，可有得罪的人，结得死仇，要你败家落魄？”

许富户摸摸肚子，为难道：“唉哟，都头，我一向乐善好施，与人为善，哪个这般恨我？恨不得要至我死地？”他一缩短脖，看看沈拓与曹英，道，“都头与曹郎君蓦得挣下产业，别是惹了红眼，遭了嫉恨？”

曹英笑道：“那伙贼言语里透了点风出来，道要烧尽船上停着的货。要是我们的仇人，不如把船尽烧了更好？”

许富户道：“这……做买卖的难免夺利，这让我一时，哪来的头绪？”

沈拓与他斟一杯酒，道：“许郎君，放火与杀人同罪，这人既雇了贼匪要坏你的根本，定不是寻常的嫌隙，你只往大桩里想。”

许富户吱唔半日，这才道：“也罢，不瞒都头。你不知我与谁做着生意，却是桃溪的旧人，说出来你知，我知，他知，人人皆知。”

沈拓微怔：“可是苟三？”

许富户拍桌道：“可不就是苟三，他在宜州落脚，买卖做得有声有色，比之本家有过之而无不及。”他语带轻蔑，“苟五这些人顶个什么用？一窝子眼大心空的，只会拿腔作势，拿鼻孔看人。苟二案后苟家就是沙垒的屋墙，风吹散，水淹塌，偏偏一家人捏不到一处，又是算计又是翻脸，哪还经得作耗。”

曹英瞪着眼：“苟三不是将分的家产捐了通河？”

许富户笑起来：“曹郎君真君子，他说捐尽便一文都不留？说不得早留了一座青山在后头。”

沈拓点头：“明府早说过，苟三留了后路，东山另起并不奇怪。他与苟家诸人既是血脉至亲，又是不死不休的仇家。苟五小人心性，苟家一撅不振，他定要将账算到苟二苟三头上，苟二死后尸骨扬灰，气也无处可气。苟三尚在人世，又越过他，富贵荣华，苟五必然恨毒了他。”

许富户不好说多苟家之事，却道：“苟三郎与我提起都头，满满赞赏之意，直道都头乃至心善仗义之人。”

船只进出的账目都是何栖月统算归底，计算盈亏，沈拓虽不怎么打理，但船队出入亦有一本账本，大宗的生意，沈拓自然也要过目，听他提及苟三，回忆宜州的几趟货，便道：“苟三郎君私下倒关照了我家的生意。”

许富户笑道：“且不论其它，与苟三做买卖却是舒心之事。”

曹英在旁道：“你与苟三往来，苟五可知晓？”

许富户迟疑道：“这……怕有耳闻。”他讪笑道，“苟……五……这……这……”

曹英拍桌道：“苟家从上到下，烂根黑心，此事定与苟五脱不了干系，一窝蛇鼠，竟拣不出好种来。”

许富户以袖拭额，结舌道：“不至……于，不至于……为这烧杀劫掠……未免太……太……”

说话间歪七过来报信，吃一杯下肚，道：“告与都头，那伙贼的接风人，与苟家的管事前后进出了酒楼，里面应有些牵连。”

许富户听罢，汗如浆出，湿了衣袖，坐那有如泥捏木塑，半日没有一字的言语。

曹英怒不可遏：“苟五狼子，掏人心肺肚肠，可恨得很。”

方娘子将秀眉一皱，道：“不与他计较，怕是道我们好欺。”

方八附和：“趁他夜路，绑了来，断他手脚。”

许富户连连拭汗，他知晓沈拓的船队请的都是无赖人物，动辙喊打喊杀，不曾想，意是贼匪的作派，一时又是害怕，又是放心。既怕他们一言失和翻脸与他为难，又放心将货物交托与他们，必保无失。

沈拓平白遭无故之灾，心头自然恼怒，只他到底不是少年心性，凭着心气做事。

他道：“我们做的水运，正经的营生，不是落草的水寇，随意伤人性命。苟五算得什么？将死之虫，苟活偷安，苟家大厦已倾，不过仗着先前的底子打肿脸充起胖子。牛朱苟三家，苟家先是领着一个头，现在勉强占着一个末，再过些时日，便连这个末也得给我让将出来。”

陈据拍了大腿，乐道：“正是如此，到时，只看他如何耀武扬威，皮都揭得一层下来。”

沈拓与许富户道：“许郎君，苟三与我虽无十分的交情，生意上，却是我家的贵客上宾。他在宜州，我在桃溪，两地隔水，一时不得聚，烦劳托话，若到宜州，必治筵席请他吃酒。”

许富户哪会推辞，忙道：“我定与都头将话带与苟三郎君。”

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沈拓归家后仍是怒气难消，坐在草亭那独饮闷酒，何栖理了账册出来透气，拎了一个篮子出来摘枣子，见他孤坐，吓了一大跳。

“大郎归转怎不进屋？”

沈拓擒住她的手，拉她坐下，道：“阿圆陪我吃酒？”

何栖侧头细量着他的脸色，笑道：“哪个与我家夫君委屈苦楚？夫君只管告诉我，我来为你主张。”

沈拓屈指轻弹一下她的额头，才触及，又生怕弄疼了她，道：“阿圆，如果我只计较金黄银白，你莫嫌我铜臭熏人？”

何栖愣了愣，笑起来：“大郎莫非以为自己娶了个不识人间烟火的天仙？只将钱财视为泥土，嫌它浊臭？不瞒大郎，我向来爱财，汲汲营营，只恨聚少无多。”

沈拓道：“阿圆莫要哄我，你哪是那些钻进钱眼的逐利小人。”

何栖回握他的双手，道：“大郎有不解的事？”

沈拓道：“烧船的事有了眉目，八成是苟家所为。”他轻声道，“阿圆，不在桃溪占下一亩三分地，他们只道我们好欺。如今，我也想想尝尝做一地豪强是什么滋味。”

苟家已倒，死而不僵，仍要摆着蛇头，咬人一口，实是欺人太甚。沈拓冷声道：“既与他们一般求财求利，不如较个高低。”

何栖轻轻展开沈拓的手掌，磨娑着他指尖的厚茧，他的本性应如他手握的横刀，重刃利锋，哪怕归鞘，仍知刀刃过血。

“凡事无愧于心，又有何不可为？”她的目光里带上一丝仰慕，温温浅浅地笑道，“大郎难道不知：在桃溪，沈家已有了一席之地。大郎，自轻了。”