沈家船进出频繁, 不知惹来多少的眼红，一些刁钻的私下道：“他家买得船, 我们便买不得？他家载货运人, 我们便运不得？好肉莫非只烂在他家的锅里，我们连口汤到沾不得唇？”

知晓内情地劝道：“沈拓算不得什么，一个巡大街的，说到底不过一介差役，与他些脸面才唤他一声‘沈都头’, 再如何也不过身手唬人，几个也比不过他一个。

往上数, 他早死的爹, 也不过衙门的师爷，人走茶凉, 尸骨化灰, 纵有些过人之处，哪还作得算？

赖老屠还是沈师爷的香火兄弟呢, 现如何？定的儿女亲家说悔便悔, 哪有半点的顾忌？

再往外数, 沈家拢共拿得出的手亲戚也不过曹棺材家, 做得死人生意, 也算桃溪独一份, 曹家三子孔武有力, 都不是好相与之辈, 比之其它大户, 却也寻常，算不得什么硬点子的依仗。

漕运一只下金蛋的母鸡，有家底买得船的人家，哪个不想塞进自家鸡窝？缘何没人行动？

你看沈家可有慌了手脚？沈拓照旧挎刀巡街，将偌的生意只交托与了曹英、陈据几人。凭得什么依仗？”

眼红的不服气道：“我自是知晓里面有季明府的荫庇，明府一方县令，做官却不欺民，我不信我买了船只，他要拿势压我。”

劝的人笑起来：“你是直木的脑子不成，只想得一层，不知变通？”

眼红的推杯与他道：“来来来，里面还有什么门道？”

劝的人毫不客气接盏，道：“无非‘卖好’二字，你也行商之人，怎得不通？”

眼红的叹道：“话虽如此，分点残羹也好，他家好大的肚皮，桃溪的水运，只一口吞下？”

劝的人又道：“他家买办的四艘大船，桃溪才多大？泊在码头，哪还有别家的立足之地。 ”

眼红的怏怏不乐，到底歇了念头。

只是，钱财之物恨少不嫌多，自有铤而走险之徒，这些人最恨自家腰身不肥，见不得他人富贵和美，见沈家漕运红火，自己不做这桩生意，他也要添堵生乱。

正好沈家一个主顾与同行生了龌龊，两家合计请了贼子要劫烧货船。

他们以为做得私密，谁知贼子转身便遣人告知沈拓，沈拓正在巡街，被一个乞儿模样的拦住要钱。

沈拓与他两个铜板，乞儿掂了掂，仍追在后面笑道：“都头再施舍几个钱，家中老娘几日不曾有饭食到肚。”

沈拓边驱马慢行边将人引到偏角，道：“几个钱可给你，只是，我看你却不大像是行乞的，养得一身好皮肉。”

乞儿拄着竹棍，道：“都头如今发了财，越发小气了。”

沈拓坐在马背，倾身扫他一眼，道：“我看你不像行乞的，倒像劫舍的。”

乞儿喊冤道：“都头误会了，我们虽有恶行，何曾打家劫舍，真个劫了财，怕是要被都头擒入牢中，吃杖刑流放。”见沈拓似要发怒，退了几步，道，“都头莫要动怒，我家哥哥叫我送信与哥哥，有人要劫烧你家的船，我们不敢得罪都头，不如来个里应外合。我们赚些花费，都头也保个平安，如何？”

沈拓心中暗惊，拱手问道：“不知是哪条道上的好汉，又是哪家要与我为难？”

乞儿道：“与都头打过交道的，不知凡几，都头自家也记不得心里，是谁也不必问得仔细。”他嘿嘿一笑，“再者，都是官兵，我们却是贼匪，并不作一家，哪敢跟都头露了痕迹。至于下黑的手，却是我们的主顾，拿人钱财本要与人消灾，因都头的名声脸面，我们已失信在先，再卖了他的名姓，未免不义，请恕不好告知都头。”

沈拓不再多问，道：“承你们哥哥的情，来日必还。”

乞儿笑道：“都头的人情我们并不敢接，你家船上的船手，一个比一个凶悍，只一个方八，就是横不要命的。陈据、徐安又机智仔细，夜间三班人马守船。沈都头交游又广，到时怕要与我们不死不休，钱财虽好物，没命花用也是白费心血。”

沈拓与他们定了计，与曹英、陈据、徐安等人碰头，道：“有伙贼接了红封要劫烧我们的船，暗地与我同了火，定计炸个空响。”

曹英等人不及出声，方娘子先生了气，怒拍桌案道：“哪来的宵小不长眼睛，打起我们的主意，路边果香甜没有敢采，也不怕毒个肠子对穿。落我手里，让他好好知晓我们姓甚名谁。”

这几人里，曹英貌似悍匪，却是良民一个，曹家棺材铺虽有争执，也鲜有这等烧伤打杀的，倒吸一口气道：“可要报官？明府新修的码头，他们胆大包天敢来烧劫？”

陈据笑：“他们本就亡命之徒，挣的命钱，哪里不敢？”

徐安道：“既然他们识趣私下与我们透风，自是不打算与我们为敌，都头又与他们议定，此次不用报官，留得一线人情，多条道路。”

方娘子道：“非是我看轻他们，他们既然落草做了无本的买卖，便是一伙恶徒，与他们说仁义却是豪赌。我们不做小人，也要防他们生变。”

方八道：“娘子说得极是，半点不错。”

沈拓听他吹罢，夸道：“八郎娶得好妻，方娘子所言甚是。他们虽递了消息与我们，防人之心不要无，我们一面与他们合伙，一面也备了人手防他们翻脸。他们受雇于人，染血的刀，出鞘的剑，并非与我们结仇，怕是有人眼红私下作怪。”沉呤半晌又道，“他们又特地说要烧了货物，也不知船只主顾有没有私仇。”

陈据道：“同行如仇，做买卖明面你好我好，私下只盼对方潦倒。”

沈拓道：“徐家哥哥挑选了可靠的船手在码头埋下，防着异动。好便好，了便了，少不得有场恶斗。船上的货不敢有损失，一把火烧个精光，主家失了财，即便是他自家结的仇，我们也赔了声誉，讨不得半点的好。”

陈据徐安道：“都头放心，我们知晓利害。”

沈拓又道：“也是我们一时大意轻狂，不曾防着小人生事，改日寻几只恶狗养在码头，也添些警惕。”

徐安道：“凡事打头输三分，后头更加难了，此事死也不能让他们得逞，这着被他们得意，定有人望风而动，与我们为难。”

他们这些人依着船队，刚安生下来。沈拓又大方，每趟船必拿出两成的利与他们分了，又不拖欠推拉，他们几人暗地里盘算，来年年底，他们赚的银钱翻得屋，置得新衣，吃得酒肉，衣食无虞。

断人钱财无异杀人父母，如今有人生事要断他们的财路，他们怎肯干休？

陈据揣着的手斜着眼：“他们道我们好欺，行这等毒事，背里的毒蛇怎好让它藏着？难道还是日日防它蹿出来咬它一口？”他看向沈拓，道，“哥哥，不如揪了出来，让它吃足了苦头，再也不敢生出歪念来。”

沈拓点头：“那伙贼子因着道上之义，不肯供出买凶的是哪个。明晚之事成或不成，他们必定还要接头，陈兄弟让街集的兄弟在酒留脚店等地留意行踪诡异之人。”

陈据咬牙：“若是被我逮到尾巴，非得……”

沈拓慢声道：“既生得毒牙，拔掉便是。”

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天已转凉，何栖与阿娣收了草席夏被，新缝了被褥，软榻铺了茵褥，放了隐囊。

阿娣将一挂咸鱼挂在廊下，引得野猫成日在屋顶打转，何栖见了笑道：“卢大倒是实在，怎送一挂的咸鱼给你？”

阿娣跌脚：“上回卢大郎来家中做客，与郎主说起行船吃食，吹嘘自家吃尽了各样鲜鱼，我不过笑了一笑，他便道我见识浅薄，疑他扯谎。他后头跟船回黑转，便提了一挂的咸鱼来，还得意道：鲜鱼与你放不得几日，各样咸鱼送你一挂，蒸了吃到明岁。”

何栖收了针线笑：“好没见识，这些咸鱼能吃得明岁？莫非酟点腥咸下饭？”

阿娣捂着嘴偷乐，看着泛着盐花的咸鱼，摸摸嘴角，居然不曾流下口水来，道：“在娘子身边日日有吃食，我竟不馋它。”

何栖听了这傻话，直笑着摇头，傍晚沈拓回来，便学与他听，又笑道：“船运赚钱，船钱还欠着明府呢，我们倒还是搭着的空架。”

沈拓道：“倒比料想得要好，岳丈还与我们接了一桩生意。千桃寺千亩桃林，生得蜜桃，除去卖出施舍的，好些都烂在林中。行脚僧便出了主意，桃溪贱价，不如卖到宜州。今年也推了一车，只是路远，道又颠簸，一车的桃倒烂了大半。岳丈去千桃寺吃茶，行脚僧与纲维便定了明年的船。”

何栖夸道：“虽是方外清净，也是经营有道，才镀佛祖金身。”

沈拓笑看她：“阿圆说得有趣。”

何栖见他拭刀，薄唇微抿，虽与她说笑，却是另有心事，便问：“大郎，码头可出了纠纷？”

沈拓也不瞒她，道：“也不知此事，是冲着船队，还是冲着商货。”

何栖想了想道：“不管冲着哪个，既能买凶下手，家中依仗定然不小，非寻常富户可为。”