祭河之日, 桃溪水岸人对攒动，一众富户带着仆从小厮, 扛着绳椅, 挑着食盒；平头百姓拖家带口，扶老携幼，举家而动；女眷扶着侍婢，戴着幂篱，袖系香囊, 所过之处，微香渺渺；浮浪子骑马牵黄, 呼朋唤友, 小童挑了酒坛、下酒茶点；再有游侠好汉、鸡鸣狗盗之徒隐在人群之中左顾右盼。

宜州州府亲来桃溪，季蔚琇身着官服带着手下官吏陪伴左右, 这等场面只苦了沈拓一干差役, 摒气凝神，半点不敢掉以轻心, 唯恐有狂徒凶犯混水摸鱼、犯案生事。

香案供桌一字在河岸排开, 主祭由官府主办, 左右富户高门, 零星又有船户人家摆出香案果品。

何栖见河面宽阔, 水平无波, 两岸垂柳微黄, 如丝如帛, 几艘蓬船系舟柳下, 船家撑竿而立，笑语连连。

曹沈氏被许氏何栖等人拥簇中间，驼着背缩着肩，其乐陶陶，手舞足蹈。引得旁人纷纷侧目：这老妇枯朽干瘪，笑似哭，哭似笑，好生吓人。

曹大三兄弟见这些人对着自己的娘亲掩袖遮脸，顿时立眉怒目，恶形恶状地护在跟前，一个浮浪子本欲取笑，见这架式，收敛形容，咳了几声，装得若无其事般得掉了头。

曹二捏着拳：“敢来取笑阿娘，不把他的脑袋拧下来。”

大简氏道：“大好的时日，只你喊打喊杀。”

何栖心里盘算着曹英等人的归期，若是今日能转，岂不是锦上添花的喜事。昨日问沈拓，沈拓只道：“顺风顺水，回得倒快，只不知道送信人脚程快不快，也不知表兄他们何时抛绳开拔。”

何栖笑盼道：“当日得回，恰赶上祭河，既蹭了喜气，又热热闹闹亮了相，博个好的彩头。”

沈拓取笑：“阿圆只把好的往里捡。”

何栖也笑道：“不过白想想了，哪有这等巧事。”

连何秀才都斥何栖轻了骨头，盼起这些没影的虚好，还教导沈计不要学去，道：“踏了实地，才知己身之重，不似你嫂嫂在那等黄梁米熟呢。”

沈计笑道：“嫂嫂只是说顽笑话。”

何栖顿感熨贴，将沈计夸了又夸：“嫂嫂新做荷囊与你。”

沈拓微醋，厚颜道：“阿圆不好将我落下，我的荷囊旧了，也新做一个与我。”

何栖抬脸笑：“全家都有，只没你的。”

沈拓只得在那苦笑，晚间睡在床上，到底榨了一个荷囊出来，这才心满意足睡去。

何栖唇间隐了一抹浅笑，目光落在守着季蔚琇的沈拓身上，沈拓似有所觉，回头看了何栖一眼，二人相对一笑。

小简氏偷看见了，掩唇道：“到底是年轻夫妇，不比寻常。”

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宜州州府对着流水平波，捻须赞赏连连，对季蔚琇道：“季明府后生可畏啊，都言令兄人中翘楚，明府不逊兄长半分啊。”

季蔚琇笑道：“州府过誉，下官所学皆阿兄教导，不敢居功。”

州府不赞同道：“明府何必自谦，有功便是有功，我定上书天听，告与圣人明府利民之举。”环顾四周明媚风光，道，“桃溪有桃源之风，富庶质朴、怡然自乐。”

季蔚琇道：“纵是盛世，岂无饥馁？富者家累万贯，贫家捉衣见肘，乐者自乐，苦者仍旧自苦。”

州府看他笑道：“明府侯门子弟，却忧百姓之忧，实是难得，当得一方父母之官。”

季蔚琇躬身谢上峰赞誉。

州府思及家中只知走鸡斗狗的纨绔，颇有酸意，出身不及，学识不及，心胸不及……细数之下，真是样样不及，便连相貌都不及也，越想越是胸闷。掉脸见了沈拓，不觉又是气闷，当初送囚犯来州府，他以利诱之，这后生却不为所动。

季蔚琇略为失笑。

僧道卜了吉时，一同前来请二人念烧祭文，季蔚琇偏身让于州府主祭。州府心中百般愿意，面上还要推脱几番，道：“明府治下，明府为主，我不过着锦鲜花，怎能喧宾夺主。”

季蔚琇对此虚名并不热衷，道：“桃溪宜州辖下，州府一方太守，当得主祭。”

州府假惺惺又辞了辞，推脱不过，整了衣冠绥带，亲手点了一炉清香，接了祭文，昂身立于河边供桌前，以书文告诸方神灵。

桃溪民众虽没听懂，却是与有荣焉，牛家尤其得意，殷殷奉承了季蔚琇这些时日，费了水磨的功夫，祭河随在左右，出尽了风头，又识得了一州之府，攀了几句话主，牛二郎君与牛二娘子双双面有得色。

再便是何家，何斗金活似一只斗鸡赢了的公鸡，恨不得将自己的尾羽遍示众人，弟弟何载文一面唾弃兄长铜臭之味臭不可闻，一面又庆幸家有资产，有幸陪在明府州府身侧，他状若君子端方，却是自忖胜人一筹，袍袖之中的双手几握不住折扇。

这两家得意之外，倒起同人心思，与沈家交好实是上选，一举二得，既全了彼此的情意，又借此依附了季蔚琇。

牛二娘子低声与牛二郎君道：“沈家船来，我们少不得置礼相贺。”

牛二郎心领神会，笑道：“下旬有丝麻送去宜州，要劳烦大郎家相送。”

牛二娘子另有一层喜色，道：“家中养的那些个护手力夫，仗着有些身手，天天吃酒吃力，张狂得没边，他们又与家翁亲，眼里何曾有你我，今番削削他们的威风，也好教他们知道自己的斤两。”

牛二郎心有戚戚。

何斗金本就与沈拓交好，自家的生意哪会便宜别个，依上季蔚琇却是意外之喜，连何父都将何斗金夸了又夸。何娘子因自家亲子他日官场少不得金山银海铺路，收了脾气讨好起何斗金来。

沈家船都没到桃溪，生意倒接了好几桩，何栖原还有几分忐忑，只怕入不敷出，不曾想倒是开门利市，一帆风顺。

曹沈氏听她说及此事，笑道：“家里还有板材要运呢，不愁没买卖。”

何栖道：“一气铺陈得这般大，实在胆战心惊，都不曾学得泅水，却往急流里浮沉。”

曹三在旁笑道：“侄媳不知，从来淹死胆小，撑死胆大的，别家不敢做，你家敢做，先稳了三分。”

何栖细细琢磨这话，笑起来：“倒是我拘泥了。”

曹三与曹大哈哈一笑：“侄媳这般年轻，不曾凉了手脚，已是难得。”这二人自知道沈家的船队有季蔚琇的份，就把心放进肚子。行商走贩从来都是耳聪目明，借得了风，使得舵，闻得一点腥气，便趋之若鹜。

许氏轻声道：“夫君悄声些，先看祭礼，侄媳几人也去拜拜神，求个平安顺当。”

曹沈氏连连称是。

何栖也收敛了心神，等州府念了祭文，焚了文纸，纸灰随着悠悠流水，消散而去。流水不止，岁去无声，去日不可追，来日却可期，岸上众人手挽手唱起了踏歌来。

一时桃溪水边欢歌一片，比之岁节元宵都要热闹几分。

此等喧杂之中，烦忧不存，踏歌声中，何栖遥遥看到江面隐有船影，归雁列队排开，一时心如擂鼓，上前几步，似要将远处的黑点看得仔细。

曹沈氏惊问：“阿圆看得什么？”

何栖回身喜道：“姑祖母，许是家中的船。”

曹大三兄弟齐齐一惊：“可真？”不等何栖应话，曹大与曹二留了曹三护着女眷，双双抢去水边。

曹二性急，又凶蛮的，摸出一点碎银给岸边船家，急道：“撑船的，借你船用。”他边说边跳到蓬舟上，力大船摇，险把船家与自己都颠进水里，又解了绳索，抢了船篙，要撑船过水去看个仔细。奈何，曹大做得一手好棺材，却撑不来船，船只只在原地打转。

船家跳脚：“你这粗莽大汉，不会撑船逞得什么能耐，我与你把篙。”

曹二还了船篙，笑道：“船家，你的船篙不好使。”

船家气得笑：“是是是，我船与篙不是一道。”

曹大在岸边还没上船，催道：“二弟休要胡缠，叫船家撑船过去，看看是不是咱们家船来。”

他们这边动静惊动了宜州州府，问道：“明府，那边可是起了争执。”

季蔚琇道：“不似有冲突争吵，沈都头，似是你家亲戚，你去看看可是出了事端？”

沈拓目明，远远便见水面交际之处隐有船影，揖手道：“回明府，并非争执，应是买的漕船今日反航。”

季蔚琇笑道：“回的倒巧。”

州府颇感兴趣，仔细问了，抚掌道：“后生有长计啊。”又笑，“却是吉兆。”

沈拓跟着笑，心道：竟让阿圆盼个正着。扭头去看何栖，见她与许氏等人只专心看着水面，静等归船，半丝心神都不曾分出来。

她这般立在水边期盼，连他都不由跟着盼着船归。

曹二撑着的独船越去越远，那边几处黑点越来越近，渐行渐近，直至相对，好似一只水鸟迎来四头庞然大物，静默片刻，一蓬舟四漕船风吹火动，越逼越近，似有压迫之势。

桃溪鲜有大船，一众人蜂拥船挤向了水岸边，有几人为看得清楚，攀上了老树，水里停的那几艘船不消片刻便站满了人。

曹三喝令健仆护着许氏何栖，生恐受了挨挤。

季蔚琇见此状况，笑道：“沈都头去接了你家娘子，迎一下你家的船只。”

沈拓喜出望外，揖礼谢过，拔腿而去，健步疾行拉了何栖的手将她领到临水之处。

只见五艘越来越近，桅杆船桨清晰可见，领头的那只漕船的船头，站了三个人。

曹大拍腿大乐，对左右道：“那高壮的，是我家儿郎呢。”

另一边的卢继混在道士堆里，哈哈大笑：“那瘦小的是我家大儿，立着船头，倒有几分威风。”

沈拓与何栖定睛，余下的那个竟是施翎。