曹沈氏上了岁数, 感知钝慢，便是炎炎酷夏也不觉得暑热, 她又喜通透, 院中少花木遮挡，屋中人一多，腾腾的热气。

大简氏生得胖，最先熬不住，求饶道：“倒似身在蒸笼里, 咱们一屉的馒头包子，少说熟了三四分, 再蒸个一时半刻的, 都可以装盘配菜，家婆开课授业, 不如找个阴凉处？”

曹沈氏眯着小三角脚, 没肉的两腮笑得直抖，道：“只你事多。”

大简氏讨好笑道：“家婆往常就疼我, 今日侄媳来了, 可不要把靠了后。”

曹沈氏吃惊：“好厚的脸皮, 倒跟晚辈吃起醋来。”

曹家三兄弟, 曹三是个贪图享受的, 他手上又有钱, 屋舍修得精巧, 布置得又舒心, 院中隔出荼蘼花架, 四方翠屏围着小小的敞轩，阴凉透风，花香盈绕。

小简氏殷勤道：“老三学大户人家，围了花障，虽不太宽敞，倒也装得下咱们这些人。”

曹沈氏点头应了，对何栖道：“你每来都在老宅里看我，少在老二老三那里走动，老二那也罢了，比老宅还不如呢！四方规板的，没什么趣味。老三眼皮浅手头松，每每出去看了新鲜的，便要置办在家里，倒似老太太打扮，满头的花。”

何栖想了想，道：“年节去三叔母家中，也见着花障，只冬日都是枯藤，不曾有翠叶鲜花，也是憾事一桩。”

大简氏插嘴道：“好看也是好看，凉快也是真凉快，我只嫌招虫子，蝶、蜂什么的也算了，还生黑黑细细的小虫，纱眼都能钻进来，咬人一口，肿个红包。”拿手肘捅捅小简氏，“听说你和老二夏夜抬了凉榻睡那，也不嫌叮得慌。”

小简氏顿时红了脸，道：“二嫂嫂休要胡说，哪听了一耳朵就攀扯我。”

大简氏笑了：“我胡乱攀扯，你红什么脸？”

小简氏更加窘迫，避到许氏身边道：“好没道理的话，个个都似你那泥糊的脸皮？”扭头对何栖道，“这些时日还开着花，再晚些就要结果子。你三叔父这人附庸风雅，在外头见了，心道：不过搭一圈的竹架，农野爬瓜藤，这个爬花枝。转家后拉了大伯、二伯，砍了竹条，又带几个学徒，自家动手搭一个。又寻得花种，我还笑他：这般随便，能养出一架花来？谁知，一两年间爬得满墙满架。”

何栖笑道：“三叔父雅致，一架子花看着都赏心悦目。”

小简氏语带嫌弃，眉眼却透着得意，道：“不过歪打正着。”

许氏在旁道：“老三再胡闹，也是有心，他牛高马大的男儿家，还能爱花爱粉的，搭个花障，自是讨好你。”许氏呶嘴，“老二与老大两个，搭个竹架，哪个会想种花的，种瓜还差不多。”

大简氏拍笑道：“大嫂果然是会掐算的。曹二隔年看了叔叔家的花障，以为我羡慕，便对我说：阿简，我也与你搭一个，咱们也不种花，种些丝瓜长豆，比花强些，再不少鲜蔬的。”

许氏叹道：“你还能得个瓜豆架，我只得个竹条，搭花架余的一根，曹大还道：棍棒底下出孝子，家中竹杖打坏了，这根新得的，拿火烤得青黄，用得好些时日，娘子收好。”

曹沈氏听三个儿媳埋汰儿子，笑得露出掉牙的牙床，边乐边对何栖：“孙侄媳休学她们嘴碎，日日叽叽咕咕的，比知了还聒噪。”

何栖笑道：“我倒是想学了去，可对谁说去？也只阿娣日日跟在身后，说笑几句。”

大简氏听她提及，便问：“今日怎没带那个丫头出来？”

何栖道：“阿爹一人在家，饭食随意对付，我便将阿娣留在了家中。”

曹沈氏点头：“正是，亲家身边要有个人照料。”说到底，何栖身边总是少人，她本想再送个丫头给何栖，转而又想：有多大头的戴多大的帽子，这才歇了心思。叹道，“大郎与何大吃过酒，晚间照旧来家中用饭，让曹大请了亲家，只不肯来，可是见外。”

不得何栖开口，大简氏先解了围，道：“还是罢了，与曹二这等酒鬼吃饭，没分没寸，又不看脸色，反让亲家公为难。”

曹沈氏一笑，按过不提。

一行人边说边走到了曹三的屋宅，到了后院，果见翠屏连障，花开满架，人高的花墙围着一间敞轩，一边种了芭蕉樱桃，敞轩卸了门窗，四垂竹帘，里面置桌案圆凳。

小简氏将曹沈氏何栖等人迎进敞轩，又喊婢女卷起竹帘，唤鲜果茶饮。招手叫一个粗仆，道：“四婆去街上茶果店买一钱各色细巧的果子来。”

叫四婆的粗仆接了钱，却又笑：“娘子这是要买一筐的果子，哪用得着一钱的银子？”

小简氏便道：“四婆只挑细巧的买。”又笑道，“碰上卖嫩菱角的，也将买点来。”

粗仆听说，脸上浮一个小心讨好的笑，道：“我家姊妹家，有水塘的份子，养着水菱，可现摘些来，娘子你看可使得？”

小简氏道：“四婆只别太耽搁了，要待客呢。”

粗仆欢喜地领命去了。

大简氏又来打趣，道：“日日一处，倒成了客，唉！平日的情意都是假的。”

小简氏气笑了：“二嫂真是没道理，我好心好意，拿十二分的心来待你，你倒来编排，心宽体胖，你白生得肥嫩，心却是窄小一条。”

大简氏乐了，啐道：“你的心才论条。”

小简氏回嘴：“是我的错，口条才论条，二嫂不管哪条都是利害的。”

何栖依在曹沈氏身边听她们妯娌逗嘴磕牙，乐不可支，她这般亲近，曹沈氏更是乐得没了眉眼，道：“我们先不忙事，等她们收了领子毛。”

许氏吃了一口果茶，笑道：“那还能做得什么事？放着她们不管，哪肯消停。”

何栖又叹曹家热闹。

曹沈氏也怜惜沈家人少，枝不繁叶不茂，打虎还要亲兄弟，独木难支，沈计又还小，等得长到兄弟二人守望相助，还要好些时候。想想都替何栖沈拓操心，年轻轻便要顶门立柱，拍拍何栖的手，疼惜之情满溢。

许氏问道：“施家小郎君出去派差，许久未到家了吧？老二上回转着圈找他吃酒，只不见人。”

何栖将眉一蹙，既担心又生气，道：“阿翎没分寸，连个口信都没有递回来，也不知在外什么景况。”

曹沈氏等人听闻，俱静了下来，许氏犹疑道：“施小郎是办案的，许是不便递信。”

何栖道：“大郎也生了气，前几日还气呼呼的，扬言：等阿翎回来，要教训一顿，又不是小郎，这般散漫不羁，累家人牵心挂累。”

曹沈氏忙道：“大郎手重，可不能打坏了施小郎。”又横眼许氏，“别学了老大，打儿子跟打贼偷一样，只往死里打。”

许氏无奈：“夫君火气上头，哪个拦得住？也只二叔力大，才护得一二。”

曹沈氏生气道：“你只不来告诉我，我不信我去他还敢打？”

许氏、大简氏、小简氏均笑起来道：“家婆说笑，还能烦劳您老人家，岂不是让他人唾弃我们不孝。”

曹沈氏笑道：“还听人话舌？看人的听人的，也别活了。”

许氏等人奉承道：“唾沫星子淹死人，我们到底不及家婆豁达。”

曹沈氏道：“不过活得老，都要死的人了，一只脚进了棺材，哪管别人的碎嘴。”

许氏等忙换了脸色道：“家婆又说这些戳人心窝的话，我们只盼着家婆长命百岁。”

何栖笑道：“姑祖母说要教我祭河祭船，怎说起不吉的话？昨日特让人递信给表伯，让他们起锚开船回桃溪呢。姑祖母积岁积福之人，见识不凡，正要您老人家指点呢。”

这事曹家三兄弟已经知晓，女眷却是刚听闻，个个展笑开颜，许氏尤是，笑得念声佛：“可算要回了，桃溪水通，祭礼都备上了，我还想着开口问侄媳呢。只一时也不好开口，阿英办的是大事，做娘的，哪能误他的前程。”

何栖道：“儿行千里母担忧，英表伯孤身在外，大伯母岂有不挂念的？哪里不好开口相问。”

许氏笑道：“问了他也不能早归，不如不问，左右都是一个牵肠挂肚。”又意味深长看着何栖道，“侄媳岁轻，还不知这些事。”

大简氏道：“许过不了多久就知晓了。”

何栖听她二人意有所指，微红了脸，只笑颜相对。曹沈氏拉她手道：“不慌，孙侄媳过门才多久，早着呢。”

何栖谓叹，曹沈氏实是个开明之人。

几人说了几句闲话，这才商议起祭河祭船的事来。

曹沈氏道：“都说新道难走新桥难过，动土动地，哪个不惊一方神灵的？古早祭河还有拿活人祭的，往水里一扔，没了声息。咱们这边倒没这些旧俗，三牲六畜，五谷鲜果，再兼糕饼清酒、一炉清香，也请僧道在水边做法会道场。祭船却要猪头、白米糕，鲜米活鱼，一祭龙王保出入平安，二烧纸烛与水里溺死的色，保相安无事。”又拿出单子，从供案到祭器列得仔仔细细，对何栖道，“孙侄媳认字，届时帮着清点，看有没有落下的，吩咐人去置办。”

何栖双手接过，笑道：“再有不懂的，我还要来叨扰姑祖母。”

曹沈氏眯着眼与她抿了着鬓边的发丝，道：“你只管来，阿圆，日子一天一天便过出来了，好的甜的，只在后头等着。”