跟着的四儿伍儿都大大的纳罕，见了周老爷和周夫人打发的人过来给周福襄问好，便笑把周福襄近日大为改观的事儿一五一十的说了。那回去的人又依样学样的说给周老爷和周夫人听，周老爷倒还罢了，唯独周夫人喜不自禁，拉着那小厮问天巧长的什么样，家住哪里，又问多大年纪，小厮们都回说了，周夫人听见是刘姥姥的亲戚，便问道：“是哪里的刘姥姥？”

地下站着的嬷嬷老妈子等人都笑道：“太太许是忘记了，刘姥姥正是庄子上佃户王狗儿的亲家母，那年过来给您老人家请安的，您还留她吃顿饭来的。”

周夫人这才恍然笑道：“原是他们家的亲戚，我竟是给忘了。原先我看着他们家的板哥儿就很好，脾气性情也都和雁卿合得来，只是可惜他不识字，倒不好一处读书。如今来了这么个人品模样都齐全的小子，也是从他们家出来的，可见他们家对于教育子嗣之事上也是上了心的。”

众人道：“要论起来，狗儿他们家旧年还与城里的大官人连过宗呢，都说是了不得的世家，合族的姑娘公子诗琴书画的样样都会，他们既是亲戚，来往之间少不得都熏陶上了。”

周夫人点了头道：“既这样，咱们不能慢待了他。”便让身边的人叫来二门外的一个小厮道，“传我的话去，叫人给大爷身边的那个巧哥儿送些见面礼。”

说罢，就有随身的丫鬟雪梨忙忙的去准备，去了后头阁楼上，片刻捧出来一个银盘子，垫着一块绸缎，打开让周夫人看了，拿的是一匹尺头并一对‘四季平安’的金银锞子，周夫人笑说很好，又嘱咐小厮们几句千万伺候好福大爷，便让雪梨将东西递交给小厮们带出去，另赏了他们一串钱，便扭了身问着陪房郭全家的买办丫头一事办的如何了。

郭全家的笑回道：“这回倒是赶了个巧宗，还真就买到了一个合适的。原先也看过好些个丫头，只因我想太太身边第一得力的蜜桔姑娘年前放恩嫁出去了，里里外外哪一样不须得太太亲自照看？若要找，定然是要找个跟蜜桔姑娘差不多的，前头看的那些个女孩子不是模样不及蜜桔，就是性子赶不上半分，唯独这一个生得好，又是经过教训的，很是通情达理。那日出去采买的秦三儿一回来，我听他那么一形容就知道非她不可了。”

周夫人拈着帕子同那些嬷嬷一起笑个不住，都道：“你说的那么好，还以为你是见过她了呢，原来也是道听途说来的。快别信了秦三儿，他嘴里头没个正经的。”

郭全家的也边笑边说道：“秦三儿就是再没个正经，为太太的事也不能马虎。我虽然没见过，但是听的说那个姑娘原是城中伺候官家少奶奶的，得意的时候她的意思就是少奶奶的意思，行动处事没人不敬服的，只是后来她们家的少奶奶殁了，家里也大不如以往，就被卖了出来。”

周夫人一听，蹙了眉道：“这倒要仔细打听打听，闻说最近城里好些官家犯事落马，别的是那些府上的丫头被卖了出来。不论多好，沾惹上是非我们都不能要。”

郭全家的忙道：“太太说的正是呢，我也这么问过秦三儿了，他说的真真的，不是那些府上出来的人。我想事关咱们家的声誉，他是再不能欺骗我的，况且那些犯事女眷都已被京都临近的大户人家买去了，万不可能流落到咱们这里来。今日秦三儿意思要把她带过来给太太看一看，她说要不了几日就是清明，好歹挨到给家里的人和往生的少奶奶祭扫一番再过来。我见她情真，就擅自做主越矩答应她了，允她过了清明再来给太太磕头请安。”

周夫人点头道：“她能这样做，倒真是个有分寸的孩子。也罢，横竖就是她了，吩咐下去，把蜜桔以前住的房子收拾出来，留给那个丫头，一切起居都依着雪梨她们的来，照样每月八钱银子，等来了再让师傅给量下尺寸，做几身衣裳。”

郭全家的和掌事的嬷嬷们俱都颔首答应着，方又陪着周夫人说会子话，才出来各自忙活开。

那里小厮们得了赏钱，一溜烟的顺着院子出了大门，绕过弯朝着庄子里跑来。见到周福襄把周夫人吩咐的话都说了，又把金银锞子和尺头拿出来道：“这是太太赏给巧哥儿的表礼，想着大爷出来也没带个一星半点的，就让我们送了来。还托我们跟大爷说，要不了几日就是清明了，让大爷家去一趟祭祖，要是巧哥儿和板哥儿不忙，也跟着大爷去府里玩几日才是，好歹见一见夫人和老爷。”

周福襄笑着接过那些表礼搁置手边的书案上，对那小厮道：“回去告诉太太，这里一切都好着呢，等到了清明必然是要回去的。至于巧哥儿和板哥儿，待我问过了，你再去回话。”

小厮清脆的哎了一声，周福襄抓了桌案上的一把铜板给他，让他出去了。这里自己怔怔望着那一堆表礼，半晌摇摇头，只道天巧那样的脾气，未必肯跟他回家去的。

想着自己失笑一番，叫来鹿儿，让他往山坡上去找天巧来。鹿儿一阵风似的去了，把巧姐叫了来，不曾进门就笑道：“什么事，雁卿这样匆忙的叫我来？”话刚说完，才掀了帘子进屋里。

周福襄背着手，朝书案上呶呶嘴道：“母亲听说你来给我做伴读的事儿，派人送过来的表礼。”

巧姐站在原地看了一眼，见得是一对金银锞子和一匹尺头，并没有什么稀奇之处，于是转了身笑道：“劳烦太太费心了，还要多谢太太的厚爱才是。”虽然她口中这么说，然而周福襄凭借多日与巧姐相处的心得，光看她神情便知她对于赏下的东西并没有放在心上，自己倒不好拿着这些讨好她，又问道：“不知你和板儿清明前后得不得闲？”

巧姐不觉一愣，自个儿在心内掐算一番，才暗暗心惊不知不觉间竟然都要到了清明了。若是往年，换做在贾府，此刻必当是早已准备开了，母亲也该是忙碌的，先是祭扫，再是踏青。丫鬟们也会在祭扫之后，带着她打秋千放纸鸢。而今，家破人亡，怕是只有她一人还可以祭拜一二吧。想到伤心处，巧姐顿觉面颊上湿湿滑滑的，情知是落了泪，担心周福襄看见发问慌忙背过身胡乱擦了一把，暗哑嗓音道：“清明或许是忙的，大爷问这个做什么？”

周福襄业已看见她脸上无端落下的泪滴以及她慌张掩饰的小动作，只因他生性敏慧，知道巧姐心中定然是有一段不为人知的隐秘之事，也不便让别人知道，故而只做不知的笑道：“家父家母惦念甚重，让我清明家去祭祖，还托人带话来，说是不曾见过你，要我带你去府上玩几日。我没立即答应，总要问过你和板儿得不得闲才是。”

巧姐忍住伤心，转身勉强笑道：“倒是要违背老爷和夫人的好意了，清明左右的确抽不开身，等过了清明以后，再去府上给老爷和夫人问好。”

周福襄忙道无妨，瞅着巧姐似乎还有些闷闷不乐，抽过了桌子上的一本棋谱，随意翻开了一页，佯装不解的样子来问巧姐，以帮他散心。巧姐也正苦于心里积郁难受，遂安下心看了一回棋谱，一一解出其中奥妙。半日之后，两个人又对坐下了一盘棋，周福襄再三打量巧姐神色，见她慢慢和悦下来，心里也微微宽了神。

临近日落西山的时候，板儿赶完了羊群过来叫巧姐一道回家。路上欢喜的跟巧姐说今日又见了什么奇特的云彩，巧姐耷拉着头半晌才不明所以的点点头。

板儿心内疑惑，拉了她的手笑问道：“你怎么了，又和大爷恼着了？”

巧姐含泪摇摇头，板儿更加不安，攥紧了她的手又问道：“那么，你这是怎么了？”

巧姐五指在他掌心里轻轻握紧，忍着泪低低道：“我想去给母亲和家里的亲人扫扫墓。”

板儿顿时一惊，矢口否决道：“那不行，你忘了外头有多危险么，现在出去无异于自寻死路，这个我不能答应你。”

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