四儿正是跟着周福襄的小厮，得了周福襄的吩咐找巧姐和板儿来的，几个人屋前屋后的跑了好几趟，亏得有人眼力结实，看到他们在山坡上。这会子碰了面，四儿便拉了板儿的手道：“板哥儿快走，福大爷找你们呢。”

板儿道：“福大爷找我们？什么我们？”

四儿便道：“还能有谁，当然是找的你和你身边的这位哥儿了。说起来，你们家这个小哥儿脾性也真是左强了些，大爷不过说句话的功夫，哥儿就跑没了影儿，如今可好不容易找着你们，快走吧，当心大爷等的急。”

巧姐一听，忙摆了手任性道：“我不会再去那里了，这可是你们大爷自个儿说的，我们原不是一样的人物，自然当不起那个伴读。”

四儿看他不像是拿腔作势，倒像是说真的，不由得苦笑一声道：“不是我们当着哥儿的面说三道四，大抵哥儿年纪小，没给人家当过差，一言半句不合哥儿就恼起来。可凭他怎么样，大爷毕竟还是正经的主子，难道主子说你一句就了不得了？我们这起人若都像哥儿这样，大爷还等着谁去伺候呢。况且大爷也不是有心要说哥儿，才刚来的时候，大爷还叫我们跟哥儿说了，原是他的不是，叫给哥儿赔个礼。他既然有这份心，哥儿好歹担待几分，就同我们去吧。”

这里又有个小厮跟着劝板儿道：“老四说的对，小哥儿不知道大爷的为人，难道板哥儿你也不知道了么，平日里何尝见过大爷跟人翻过脸？不过是因为今日见了哥儿心里喜欢，他喜欢就亲近些，一亲近就不免带了小性儿，况且即使是主子错了，也没个向奴才们道歉的理儿，如今把话都带来了，哥儿就别计较许多了。”

一言激起千层浪，那些跟着找来的小厮登时都张开了口，七七八八说个不停，也有替周福襄给巧姐赔不是的，也有批评巧姐不懂规矩的，再者就是围着板儿唠叨不倦。

说到最后，巧姐和板儿都觉得头都疼起来，你看我一回，我瞅你一眼，两个人隔空彼此交换了想法，最后终究是由板儿出面，赶着四儿等人道：“得了，听你们这么一说，我家兄弟要是不去，还真是对不住福大爷呢。你们先回吧，我把羊群赶下山，这就带了天巧过去给大爷问安。”

那些小厮们一瞧板儿言语松动，想着头里周福襄都叫人出来催了几回，哪管他什么羊群不羊群的，齐齐哄他要帮着把羊群赶下去，这里却你推我拉的，一个劲儿的将巧姐和板儿拥下山来，直往周福襄屋子里去。

周福襄负着手正在屋里转悠来去，别的小厮一早被他派了出去，尚不曾回来，身边只跟着一个叫鹿儿的，年纪才方十岁，穿戴的亦是青衣小帽，平日里只跟在众人背后闲转悠，图个有口饭吃。难得今日四儿他们都不在，又看他年纪小，便没让他出去，只让他在屋子里听唤。这鹿儿到了周府时日不久，别的没学会，唯独揣摩心思的事儿学到了七八成。如今看周福襄自天巧走后便似是魂不守舍，心知他果真对待天巧与旁个不同，便笑道：“大爷，我看那哥儿是个懂道理的，方才就那样跑了出去，没准儿是有急事了呢，竟不用急成这样，多早晚那小哥儿还得回来呢。”

周福襄此刻已然等的有些心焦，听他这么一掰扯，不由笑骂道：“你知道些什么就胡乱说，谁急成什么样了，我不过是看着板儿也跑了出去，担心他兄弟两个走岔了路，万一回头板儿再来我这里寻他兄弟，我可上哪里给他找去呢。偏你又鬼心思多，难不成我就只能找他做伴读了？”

说的鹿儿搓手讪笑道：“我也不是那个意思，听四哥他们说，这两年里老爷和太太也没少给大爷找过伴读，可大爷不是嫌弃人家学识低，就是嫌弃人家庸俗，难得有这么一个小哥儿，模样言语都还过得去。虽然刚见面就闹了不愉快，但他毕竟是新来的，大爷耐心教导两日便是了，何必和他一个小人家计较许多呢。”

周福襄笑道：“论起来，元茂比你还大两岁呢，那里又是什么小人家了。快别多嘴了，否则你也离了我这里，让我自己清净吧。”正说话的时间，还不等鹿儿还口，外头四儿他们一行人就吵吵嚷嚷拥进来，当先的伍儿快走两步，掀了帘子道：“大爷，板哥儿和巧哥儿业已找到了。”

周福襄一听便欢喜道：“在哪里，快请进来。”伍儿于是回身拉了天巧的衣袖，又扯起板儿的衣摆，带他二人进来道：“还不快见过大爷。”

板儿忙作揖施礼，独有巧姐还对于刚才的事耿耿于怀，垂首站在那里，不看周福襄，单手拉了板儿的衣袖侧身不理。

周福襄见之心头不觉暗笑，没想到这个人脾气犯起来，比自己还强一些，便笑对板儿说了句快请坐，又转头对巧姐道：“方才之事是我的不是，哥儿别往心里去，言语冲突也是我太过莽撞，哥儿若是不愿读十三经，那么就不读罢。”

巧姐闻听他已经有了赔罪之意，心里早已见谅他了，只不过伴读之事倒不大放在心上。板儿等了一会子，看巧姐还不说话，又怕周福襄没了台阶下再度恼起来，低了头只管偷偷的给她使眼色。巧姐看见也当看不见，贝齿暗咬，朱唇轻抿，一对眸子滴溜溜转了一圈，仍旧不语。

周福襄亦是看见他的神情，竟越发惊异了。寻常人但凡通一些世故的，此刻必然会顺势服软，将过往之事掀开不提。却当真不曾见过刘天巧这般硬强的个性，难道以前自己错怪了他不成？《论语》一书虽不如十三经娱人耳目，但集大家之所成，亦别有深意，为何自己不细问清楚他的心得，就贸然断定他也是追名逐利之族？如此一想，更加作小服低，慢向巧姐作揖道：“哥儿见谅则个。”

唬得一遭小厮纷纷瞪大了眼珠子，巧姐也兀自吓一跳，不想他当真放得下手段，自己若是再不开口，真就显得是自己小气了，只好有样学样的也朝他作揖道：“大爷多礼，天巧也有不是。”众人见他这般，知道这是算是善了了，便忙笑着插科打诨几句，要去给巧姐和板儿倒口茶来喝喝。

这里板儿见巧姐总算是转过心来，少不得松口气，一时片刻也不敢离开，亦是陪同在侧，听着周福襄有话没话的问巧姐家里几口人，可有别的兄弟姊妹，皆被巧姐和板儿扯谎敷衍过去。又问到巧姐读了书怎的不去应考，板儿深恐触动巧姐心事，忙道：“他年纪还小，况且舅舅家中也不算宽裕，能陪着福大爷读书已经是不小的运气了，哪里还有应考的心思呢。”

周福襄黯然点头，巧姐想要说什么却又忍住，低了头不吭声。周福襄看着话已至此，没得什么好说的，就将方才心里惦记的事情提起道：“才刚我说话鲁莽些，若然元茂不介意，明儿起仍旧过来伴我一处读书吧，你说读什么便是什么，如何？”

巧姐勾起唇要笑不笑，余光瞥见板儿亦是紧张兮兮的望着自己，脑海里灵机一动，俏皮道：“那也容易，只是以后大爷别拘谨的太死板，我若不想读书时还得容我出去，跟哥哥一处放羊才是。”

周福襄双目一眨，似信非信道：“放羊？你放的什么羊？”

巧姐嘟起嘴道：“呶，就是外面山坡上的那一群羊，以后闲下来了，大爷就在屋里看书，我出去跟哥哥放一会子羊再回来，如何？”

周福襄登时哑然，板儿眉尖跳了几跳，欲要告诫巧姐不得无礼，扭了头看她一脸的俏皮狡黠，到嘴边的话也咽了回去，横竖由她心意。周福襄踌躇了一阵，想到他不过才十一二岁，少年心性未改也是有的，只好笑着答应，自此巧姐便在周福襄身边伴读下来。

二人冰释前嫌，兼之周福襄有意示软，遇事先问了巧姐的意思再行定夺。几日过去，巧姐便肯放了几分真性情出来，虽然明里跟着周福襄熟读《论语》《左传》，背了旁人，主仆两个便坐在一处拿着诗词歌赋彼此讨教，到了傍晚时分，便出去山坡子上和板儿一道放羊。周福襄初时尚还存了小心，及至后来见巧姐谈吐不凡，见解亦是不与众人所同，竟似大得裨益，才庆幸当日自己留对了人。越发对巧姐喜爱不已，一刻不见便四处派人找寻，要是知晓巧姐和板儿出去放羊去了，他就寻摸些理由，到底坐不住跟着出去，和他们兄弟一起坐在山坡上，一面放羊一面谈天说地。

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