“在找小孩的，除了你还有谁？”

“成年人全数出动，还有村长。”

“孩子们在森林里，就算翻遍整个村子也是找不到的。”

昴的断言让年轻人脸色大变，他似乎还有话想问昴，但昴却拍拍他的肩膀往森林走去。

“我先进森林，你去跟大家说，小孩子在森林里！”

没有回答身后发出的疑问声，昴朝著森林笔直前进。

连忙跟上来的蕾姆，对昴充满确信的态度投以狐疑的目光。

“为什么你会知道……”

“猜的。不，我就是知道。如果孩子们说的话是真的，那就绝对在那边。”

木制的高耸栅栏围绕在村庄周围，跨过与森林相邻的栅栏后，两人穿过群树之间往深处走去。

昴顺著不可靠、只是听过的记忆走，突然身旁的蕾姆抬起头。

“——结界断了。”

站在发出惊讶之声的蕾姆身旁，知道自己判断正确的昴咬紧牙根。

眼前，蕾姆说的是嵌进大树里的结晶。感觉失去光芒很久的结晶，应该是每隔一定距离，就会在森林树木里设置的结界媒介吧。

指著森林说有结界，那种情况在昴的记忆中有好几次。“不能进入深山”，之前被拉姆直接警告是在什么时候呢？

“结界断了会怎么样？”

“魔兽就会跨越界线，因为森林是魔兽的栖息地。”

“魔兽吗……所以咧？魔兽到底是什么？”

听到昴的发问，蕾姆眼神动摇同时结结巴巴地回答。

“魔兽，就是拥有魔力的人类外敌，据传是魔女创造的生物。”

“连在这边都还出现魔女啊……”

不能听漏的单字频繁出现，昴为此皱起眉头，不过在蕾姆刚刚的说明下，他更加肯定咒术师的真面目，以及目前危害村庄的灾厄前兆。

“昴，你做什么！？”

惊讶的蕾姆出声制止他。

蕾姆的眼前，是穿越被称为结界的群树之间，想再往深处走的昴。

昴回过头，朝停下脚步的蕾姆伸出手。

“小鬼头都在里头，得去救他们。”

“你有什么证据？要越过结界需要得到罗兹瓦尔大人的许可……”

“我手背上的伤疤就是证据！”

为了让蕾姆看见而举起的左手，上头留著清晰的野兽齿痕。

傍晚在村子被孩子们包围，那是和幼犬接触时被咬的伤痕。

——碧翠丝指著这个伤口说了。

制造这伤口的存在，就是施加诅咒在昴身上的当事人，而它——

“是孩子们疼爱的狗。装成狗的样子却不是狗，如果它是单方面诅咒被咬对象的魔兽那要怎么办！”

第一轮和第二轮，昴都有被那只幼犬咬伤手，在昴没有外出的情况，换成蕾姆被咬也不奇怪。

不是人为，而是像天灾。

就像以老鼠作为媒介散布的传染病，这是透过魔兽散播出去的诅咒感染。

孩子们追著那只魔兽进到森林里，大家根本无从得知他们是否安全。

“时间拖越久越糟糕，虽然不知道小鬼头他们有没有被姐咒，总之要尽快带他们到宅邸里解咒。”

“请等一下，怎么能擅自这么判断……说起来，这状况太过可疑。”

“啊啊？”

蕾姆抓著想尽快进入森林的昴不放。

她指向村子的方位，再指向宅邸的方向。

“简直就像趁著罗兹瓦尔大人不在的期间，制造这次的问题……你敢断言这不是要攻击宅邸的调虎离山之计吗？”

“那不然要怎么办？舍弃现在很危险的小孩，回到宅邸巩固防御吗？如果第二天全村的人都死光也无所谓，那确实也是一种方法呢。”

昴也知道自己这番话太过卑鄙。

蕾姆不过是想让应该守护的宅邸居民远离危险，那是理所当然的想法，并不构成责备蕾姆的理由。

不过，不管保持沉默还是蜷缩不动，被迫下决定的时间都一定会来临。

而且，拖到最后才下的决定，后悔也会是最大的，昴深知这一点。

“蕾姆，走吧，只能靠我们有所行动了。”

“为什么要做到这种地步……昴跟这村子有什么关系……”

是还在迷惘该如何判断吗？昴第一次听到蕾姆像个女生般碎念。

不论何时都不会失去严肃和礼貌态度的蕾姆，竟然会吐露泄气话。

那份软弱让昴有强烈的共鸣，可是现在不允许彼此互舔伤口。

说真的，昴自己也很害怕前进，他的双脚在颜抖，除了疲劳以外还有其他的理由。应该隐藏起来的胆小表现在脸上，有谁能责备自己呢？

可是昴拍打脸颊，强迫自己忘却想要逃往软弱的心。

“——佩特拉有说，长大后想要到都市做衣服。”

“……什么？”

“榴卡说要继承父亲身为村子里最厉害樵夫的工作；米尔德想在花田收集花朵做成花冠，然后送给妈妈当礼物。”

“——”

扳著指头一一细数眼皮底下浮现的小脸蛋，昴继续说道。

“梅伊纳的弟弟或妹妹就要诞生了，所以他很开心；岱因和凯因是兄弟，老是在吵谁娶得到佩特拉。”

忍不住轻笑出声。

然后，转头看向在一旁保持沉默的蕾姆。

“才不是没关系呢，他们的脸和名字，还有未来想做的事我都知道。”

昴很讨厌小孩。

又吵又爱装熟，讲话又没大没小，最重要的是完全没有礼貌可言。

粗鲁、无礼、冒失又不客气，简直就像在镜中看见的某人。

“不过，我跟他们约好明天还要做广播体操。”

被召唤来的第一天，昴应该也想过同样的事。

放著不管就轻松多了，可是正因为办不到所以才奔驰。

看向蕾姆，她正在犹豫、困惑该如何下判断。

软弱的身影，怨叹能力不足的姿态，那就是昴本身的样貌。

看到现在比自己还软弱的她，就对做好觉悟的自己感到厌烦。

会害怕恐惧是无可奈何，但最后又是利用某人来保全自己，这股小人之心叫昴打从心底憎恨。

如果连自己的怯懦都能利用的话，那就拿来利用吧。

“我是那种跟人约定就会信守承诺的人——我和那些小鬼头，一定还要再一起做广播体操，所以往里头走吧。”

——都不知道勇气是这么恐怖的东西。

昴拼命按住颤抖的手，却没发现自己是在用颤抖的声音这么断言。

看著昴那样的背影，蕾姆静静闭上双眼，然后……

“真拿你没办法。”

“蕾姆？”

嘴角上扬的蕾姆突然仰望昴。

这可以说是第一次，蕾姆的表情浮现出清晰的感情。

“蕾姆被下达的命令是监视昴，要是在这里让昴一个人离开，就无法完成工作了吧？”

蕾姆像在嘲弄的话语，让昴愣了一下之后回过头。

“啊啊，对喔，你可要好好监视我有没有做出可疑的举动喔。”

“嗯，就这么办。所以——走吧。”

看著走到身旁的蕾姆，昴头一次觉得这是两人真正成为同伴。

感到难为情的同时，本来想向蕾姆道谢，但却忽然发现一件事。

——走在旁边的蕾姆，手上不知何时握著一颗铁球。用铁制握把和炼条连结的铁球，在蕾姆手中发出与重量感不搭的清脆金属声。

“请问，蕾姆小姐，那个是？”

“护身用的。”

“不，可是那个……”

“是护身用的。”

昴和蕾姆就这样一边对话一边踏入没人涉足过的森林。

好不容易挤出的勇气再度萎缩，最后勉强用必死的觉悟才重新振作。

单手拿著“护身用”的铁球，和呈现临战态势的蕾姆持续捜索夜晚的森林。

月光被树木遮住，陷入一片漆黑的森林有著浓重的黑暗。避开挡住去路的树，拨开枝叶往前走的过程，身体处处都产生渗血的擦伤。

在以透进来的微弱月光作为光源的世界里，有一件事成了两人的搜索关键。

“——”

蕾姆停下脚步，在环顾周围的同时轻轻抽动鼻子。

就如同那像是警犬的动作所示，两人是仰赖蕾姆的嗅觉来搜查森林。

为了避免扰乱她的集中力所以不能说话，可是内心却非常不安。追著走在前方的娇小背影，分分秒秒过去的时间同时也在削减昴的精神力。就在这时……

“——附近，有生物的气味。”

朝左边投以锐利视线的蕾姆低语，昴也跟著朝同个方向看去，可是那里只有不变的黑暗。焦急不耐之下，昴碰触蕾姆的肩膀。

“是孩子们吗？”

“不知道，不过不是野兽的气味。”

知道这些就够了。催促蕾姆行动，昴也跟在冲出去的少女之后。

也许是心理作用，掌握线索的蕾姆表情也透出明亮的预兆。如同字面上的意思，是照进黑暗的光明，脚步无意识地加快。

原本，期待与不安就是互为表里。

蕾姆无法肯定捕捉到的气味是小孩的，不能说跟那无关。

蕾姆脚踢地面，推开树丛做出一条道路。追在她身后，呼吸急促、双脚也开始变得沉重，可是意识却很清晰，眼睛也开始习惯黑暗。昴逐渐能够看清楚森林的轮廓——接著，森林分开，略高的小丘迎接两人。

山丘让森林开了一个口，在月光照耀绿色山丘的幻想式光景里头——

“是孩子们！”

孩子们瘫倒在绿色地面，呈大字形睡著。

昴和蕾姆连忙跑过去，确认孩子们是否安好。

倒在地上的总共六人，虽然都没有意识，不过还有体温和呼吸。

“还活著——他们都活著！”

赶上了！昴痛快地叫喊，但是身旁的蕾姆却表情严肃。

“不，现在虽然还有呼吸，但衰弱得很严重，再这样下去……”

“衰弱……诅咒吗！”

仔细一看孩子们都脸色苍白，拼命重复又短又急促的呼吸，额头上还冒著冷汗，睡脸看起来就像在做恶梦一样。

“好不容易找到却……蕾姆，你有办法解咒吗？”

“蕾姆没这能耐，不过，至少姐姐会看到这里的状况……总而言之，要不间断地施以治愈魔法，状况稳定之后就搬离这里。”

“知道了，我……可恶，帮不上忙，我负责警戒周围。”

为自己什么都办不到的无能感到生气。蕾姆没对那样的昴说些什么，只让银白色的光芒——将治愈玛那集中在手掌上，开始治疗孩子们。

目光扫向周围，确认在治愈波动下孩子们的睡脸转趋安稳。就保持这个状态，带他们去宅邸请碧翠丝解咒——

“昴……？”

微微睁开眼睛的少女，呼唤在脑中拟定行动计画的昴。

意识还很朦脏吗？昴牵起视线还无法对焦的少女的手。

“你醒了吗？佩特拉。很好，你是好孩子，坚强的孩子。不过不要勉强，我马上就带你回去，让你跟害你痛苦的理由说再见，现在你先乖乖休息……”

“一个人……还、还在里头……”

“——喂，你说什么？”

佩特拉断断续续地想传达什么。

对这片段的情报有不祥的预感，昴再一次呼唤佩特拉，但是声音却无法传给再度闭上眼睛、失去意识的她。

抚摸睡著的佩特拉的额头，昴在焦躁感驱使下看著孩子们，然后……

“啊啊，可恶……真的没看到辫子女孩。”

睡在当场的六个人，全都是在白天缠著自己的孩子，缺少的，是让昴和幼犬见面，畏缩不敢上前的女孩。

“混帐东西！”

口出恶言之后，昴抓抓头站起身。

看见并听见他跟佩特拉的互动，蕾姆看到昴的态度后著急地瞪大双眼。

“请、请等一下，太危险了。如果是被魔兽带走的话，恐怕已经……”

“我知道你想说什么，我懂，我再清楚不过了。可是蕾姆，你也听到了吧？佩特拉清醒后的第一句话，说的是有一个人被带走了。”

衰弱到呼吸断断续续，痛苦到想哭的佩特拉，在说“救我”之前是先担心朋友的安危。

年幼瘦弱的女孩子，比起自己优先担心朋友。

“……我想要顺著佩特拉的气势，要捡的话就应该努力全部捡起来。”

“你太贪得无厌了，说不定会连原本捡到可以带回去的东西都搞丢喔。”

“所以说，蕾姆就要小心别变成那样啰？”

紧咬不放的蕾姆露出心虚的表情，昴双手摊开像是要给吃惊的蕾姆看。

“就算面临这种情况，我也什么都办不到，既不能使用回复魔法，又没办法一口气把小孩全部扛回去。所以说，我应该要有效活用我自己吧？”

“那跟蕾姆有什么关系……”