“在找小孩的,除了你还有谁?”

“成年人全数出动,还有村长。”

“孩子们在森林里,就算翻遍整个村子也是找不到的。”

昴的断言让年轻人脸色大变,他似乎还有话想问昴,但昴却拍拍他的肩膀往森林走去。

“我先进森林,你去跟大家说,小孩子在森林里!”

没有回答身后发出的疑问声,昴朝著森林笔直前进。

连忙跟上来的蕾姆,对昴充满确信的态度投以狐疑的目光。

“为什么你会知道……”

“猜的。不,我就是知道。如果孩子们说的话是真的,那就绝对在那边。”

木制的高耸栅栏围绕在村庄周围,跨过与森林相邻的栅栏后,两人穿过群树之间往深处走去。

昴顺著不可靠、只是听过的记忆走,突然身旁的蕾姆抬起头。

“——结界断了。”

站在发出惊讶之声的蕾姆身旁,知道自己判断正确的昴咬紧牙根。

眼前,蕾姆说的是嵌进大树里的结晶。感觉失去光芒很久的结晶,应该是每隔一定距离,就会在森林树木里设置的结界媒介吧。

指著森林说有结界,那种情况在昴的记忆中有好几次。“不能进入深山”,之前被拉姆直接警告是在什么时候呢?

“结界断了会怎么样?”

“魔兽就会跨越界线,因为森林是魔兽的栖息地。”

“魔兽吗……所以咧?魔兽到底是什么?”

听到昴的发问,蕾姆眼神动摇同时结结巴巴地回答。

“魔兽,就是拥有魔力的人类外敌,据传是魔女创造的生物。”

“连在这边都还出现魔女啊……”

不能听漏的单字频繁出现,昴为此皱起眉头,不过在蕾姆刚刚的说明下,他更加肯定咒术师的真面目,以及目前危害村庄的灾厄前兆。

“昴,你做什么!?”

惊讶的蕾姆出声制止他。

蕾姆的眼前,是穿越被称为结界的群树之间,想再往深处走的昴。

昴回过头,朝停下脚步的蕾姆伸出手。

“小鬼头都在里头,得去救他们。”

“你有什么证据?要越过结界需要得到罗兹瓦尔大人的许可……”

“我手背上的伤疤就是证据!”

为了让蕾姆看见而举起的左手,上头留著清晰的野兽齿痕。

傍晚在村子被孩子们包围,那是和幼犬接触时被咬的伤痕。

——碧翠丝指著这个伤口说了。

制造这伤口的存在,就是施加诅咒在昴身上的当事人,而它——

“是孩子们疼爱的狗。装成狗的样子却不是狗,如果它是单方面诅咒被咬对象的魔兽那要怎么办!”

第一轮和第二轮,昴都有被那只幼犬咬伤手,在昴没有外出的情况,换成蕾姆被咬也不奇怪。

不是人为,而是像天灾。

就像以老鼠作为媒介散布的传染病,这是透过魔兽散播出去的诅咒感染。

孩子们追著那只魔兽进到森林里,大家根本无从得知他们是否安全。

“时间拖越久越糟糕,虽然不知道小鬼头他们有没有被姐咒,总之要尽快带他们到宅邸里解咒。”

“请等一下,怎么能擅自这么判断……说起来,这状况太过可疑。”

“啊啊?”

蕾姆抓著想尽快进入森林的昴不放。

她指向村子的方位,再指向宅邸的方向。

“简直就像趁著罗兹瓦尔大人不在的期间,制造这次的问题……你敢断言这不是要攻击宅邸的调虎离山之计吗?”

“那不然要怎么办?舍弃现在很危险的小孩,回到宅邸巩固防御吗?如果第二天全村的人都死光也无所谓,那确实也是一种方法呢。”

昴也知道自己这番话太过卑鄙。

蕾姆不过是想让应该守护的宅邸居民远离危险,那是理所当然的想法,并不构成责备蕾姆的理由。

不过,不管保持沉默还是蜷缩不动,被迫下决定的时间都一定会来临。

而且,拖到最后才下的决定,后悔也会是最大的,昴深知这一点。

“蕾姆,走吧,只能靠我们有所行动了。”

“为什么要做到这种地步……昴跟这村子有什么关系……”

是还在迷惘该如何判断吗?昴第一次听到蕾姆像个女生般碎念。

不论何时都不会失去严肃和礼貌态度的蕾姆,竟然会吐露泄气话。

那份软弱让昴有强烈的共鸣,可是现在不允许彼此互舔伤口。

说真的,昴自己也很害怕前进,他的双脚在颜抖,除了疲劳以外还有其他的理由。应该隐藏起来的胆小表现在脸上,有谁能责备自己呢?

可是昴拍打脸颊,强迫自己忘却想要逃往软弱的心。

“——佩特拉有说,长大后想要到都市做衣服。”

“……什么?”

“榴卡说要继承父亲身为村子里最厉害樵夫的工作;米尔德想在花田收集花朵做成花冠,然后送给妈妈当礼物。”

“——”

扳著指头一一细数眼皮底下浮现的小脸蛋,昴继续说道。

“梅伊纳的弟弟或妹妹就要诞生了,所以他很开心;岱因和凯因是兄弟,老是在吵谁娶得到佩特拉。”

忍不住轻笑出声。

然后,转头看向在一旁保持沉默的蕾姆。

“才不是没关系呢,他们的脸和名字,还有未来想做的事我都知道。”

昴很讨厌小孩。

又吵又爱装熟,讲话又没大没小,最重要的是完全没有礼貌可言。

粗鲁、无礼、冒失又不客气,简直就像在镜中看见的某人。

“不过,我跟他们约好明天还要做广播体操。”

被召唤来的第一天,昴应该也想过同样的事。

放著不管就轻松多了,可是正因为办不到所以才奔驰。

看向蕾姆,她正在犹豫、困惑该如何下判断。

软弱的身影,怨叹能力不足的姿态,那就是昴本身的样貌。

看到现在比自己还软弱的她,就对做好觉悟的自己感到厌烦。

会害怕恐惧是无可奈何,但最后又是利用某人来保全自己,这股小人之心叫昴打从心底憎恨。

如果连自己的怯懦都能利用的话,那就拿来利用吧。

“我是那种跟人约定就会信守承诺的人——我和那些小鬼头,一定还要再一起做广播体操,所以往里头走吧。”

——都不知道勇气是这么恐怖的东西。

昴拼命按住颤抖的手,却没发现自己是在用颤抖的声音这么断言。

看著昴那样的背影,蕾姆静静闭上双眼,然后……

“真拿你没办法。”

“蕾姆?”

嘴角上扬的蕾姆突然仰望昴。

这可以说是第一次,蕾姆的表情浮现出清晰的感情。

“蕾姆被下达的命令是监视昴,要是在这里让昴一个人离开,就无法完成工作了吧?”

蕾姆像在嘲弄的话语,让昴愣了一下之后回过头。

“啊啊,对喔,你可要好好监视我有没有做出可疑的举动喔。”

“嗯,就这么办。所以——走吧。”

看著走到身旁的蕾姆,昴头一次觉得这是两人真正成为同伴。

感到难为情的同时,本来想向蕾姆道谢,但却忽然发现一件事。

——走在旁边的蕾姆,手上不知何时握著一颗铁球。用铁制握把和炼条连结的铁球,在蕾姆手中发出与重量感不搭的清脆金属声。

“请问,蕾姆小姐,那个是?”

“护身用的。”

“不,可是那个……”

“是护身用的。”

昴和蕾姆就这样一边对话一边踏入没人涉足过的森林。

好不容易挤出的勇气再度萎缩,最后勉强用必死的觉悟才重新振作。

单手拿著“护身用”的铁球,和呈现临战态势的蕾姆持续捜索夜晚的森林。

月光被树木遮住,陷入一片漆黑的森林有著浓重的黑暗。避开挡住去路的树,拨开枝叶往前走的过程,身体处处都产生渗血的擦伤。

在以透进来的微弱月光作为光源的世界里,有一件事成了两人的搜索关键。

“——”

蕾姆停下脚步,在环顾周围的同时轻轻抽动鼻子。

就如同那像是警犬的动作所示,两人是仰赖蕾姆的嗅觉来搜查森林。

为了避免扰乱她的集中力所以不能说话,可是内心却非常不安。追著走在前方的娇小背影,分分秒秒过去的时间同时也在削减昴的精神力。就在这时……

“——附近,有生物的气味。”

朝左边投以锐利视线的蕾姆低语,昴也跟著朝同个方向看去,可是那里只有不变的黑暗。焦急不耐之下,昴碰触蕾姆的肩膀。

“是孩子们吗?”

“不知道,不过不是野兽的气味。”

知道这些就够了。催促蕾姆行动,昴也跟在冲出去的少女之后。

也许是心理作用,掌握线索的蕾姆表情也透出明亮的预兆。如同字面上的意思,是照进黑暗的光明,脚步无意识地加快。

原本,期待与不安就是互为表里。

蕾姆无法肯定捕捉到的气味是小孩的,不能说跟那无关。

蕾姆脚踢地面,推开树丛做出一条道路。追在她身后,呼吸急促、双脚也开始变得沉重,可是意识却很清晰,眼睛也开始习惯黑暗。昴逐渐能够看清楚森林的轮廓——接著,森林分开,略高的小丘迎接两人。

山丘让森林开了一个口,在月光照耀绿色山丘的幻想式光景里头——

“是孩子们!”

孩子们瘫倒在绿色地面,呈大字形睡著。

昴和蕾姆连忙跑过去,确认孩子们是否安好。

倒在地上的总共六人,虽然都没有意识,不过还有体温和呼吸。

“还活著——他们都活著!”

赶上了!昴痛快地叫喊,但是身旁的蕾姆却表情严肃。

“不,现在虽然还有呼吸,但衰弱得很严重,再这样下去……”

“衰弱……诅咒吗!”

仔细一看孩子们都脸色苍白,拼命重复又短又急促的呼吸,额头上还冒著冷汗,睡脸看起来就像在做恶梦一样。

“好不容易找到却……蕾姆,你有办法解咒吗?”

“蕾姆没这能耐,不过,至少姐姐会看到这里的状况……总而言之,要不间断地施以治愈魔法,状况稳定之后就搬离这里。”

“知道了,我……可恶,帮不上忙,我负责警戒周围。”

为自己什么都办不到的无能感到生气。蕾姆没对那样的昴说些什么,只让银白色的光芒——将治愈玛那集中在手掌上,开始治疗孩子们。

目光扫向周围,确认在治愈波动下孩子们的睡脸转趋安稳。就保持这个状态,带他们去宅邸请碧翠丝解咒——

“昴……?”

微微睁开眼睛的少女,呼唤在脑中拟定行动计画的昴。

意识还很朦脏吗?昴牵起视线还无法对焦的少女的手。

“你醒了吗?佩特拉。很好,你是好孩子,坚强的孩子。不过不要勉强,我马上就带你回去,让你跟害你痛苦的理由说再见,现在你先乖乖休息……”

“一个人……还、还在里头……”

“——喂,你说什么?”

佩特拉断断续续地想传达什么。

对这片段的情报有不祥的预感,昴再一次呼唤佩特拉,但是声音却无法传给再度闭上眼睛、失去意识的她。

抚摸睡著的佩特拉的额头,昴在焦躁感驱使下看著孩子们,然后……

“啊啊,可恶……真的没看到辫子女孩。”

睡在当场的六个人,全都是在白天缠著自己的孩子,缺少的,是让昴和幼犬见面,畏缩不敢上前的女孩。

“混帐东西!”

口出恶言之后,昴抓抓头站起身。

看见并听见他跟佩特拉的互动,蕾姆看到昴的态度后著急地瞪大双眼。

“请、请等一下,太危险了。如果是被魔兽带走的话,恐怕已经……”

“我知道你想说什么,我懂,我再清楚不过了。可是蕾姆,你也听到了吧?佩特拉清醒后的第一句话,说的是有一个人被带走了。”

衰弱到呼吸断断续续,痛苦到想哭的佩特拉,在说“救我”之前是先担心朋友的安危。

年幼瘦弱的女孩子,比起自己优先担心朋友。

“……我想要顺著佩特拉的气势,要捡的话就应该努力全部捡起来。”

“你太贪得无厌了,说不定会连原本捡到可以带回去的东西都搞丢喔。”

“所以说,蕾姆就要小心别变成那样啰?”

紧咬不放的蕾姆露出心虚的表情,昴双手摊开像是要给吃惊的蕾姆看。

“就算面临这种情况,我也什么都办不到,既不能使用回复魔法,又没办法一口气把小孩全部扛回去。所以说,我应该要有效活用我自己吧?”

“那跟蕾姆有什么关系……”