安静空旷的宫廊下，香伶捧着食盒小心翼翼走在满公公身后，满公公提了一盏灯笼，光晕投在地面，照出被寒露浸湿的青石板路面。天边一弯新月穿梭在云层中，朱红宫墙中夜色中黯淡无光，偶尔有巡逻的侍卫经过，也只是冷冷的睨了他们一眼，不去搭理。

承泽殿巍峨耸立在夜色下，宫灯悬挂在檐下，将门户照耀得四面通透，雕梁画栋，华美非常。数名侍卫立于宫门左右，俱是神色严厉，一名年约四十余岁的宫女站在宫门前，是不时像宫廊张望，似乎正在等待什么人，直至看见满公公两人出现在视线里，才肃了肃神色，迎了上去。

“请问可是揽星殿的香伶姑娘？”瞧她的穿着打扮，想来品阶不低，却对香伶用了敬语，直叫香伶惶恐不已，躬身应道：“正是奴婢。”

“我是承泽殿里侍候的竹秋，奉皇上之命特在此迎侯姑娘，请姑娘随我来。”竹秋是承泽殿的教引姑姑，平日里便负责引导指点初次承宠的嫔妃或宫女，包括沐浴净身、云雨之事等等。这几十年下来，她早已看惯了宣远帝身边来来往往的新人旧人，有的一夜飞上枝头，也有的销声匿迹，再未见过。眼前这名柔弱羞怯的少女，又会是哪一种呢？

“有劳姑姑了。”满公公上前一步，从袖里摸出一包银碇不动声色的塞进竹秋手里。竹秋神色一动，默不作声地接来。

“公公且放心，该教的事，我一件也一会怠慢。”

满公公点点头，转而对香伶说道：“香伶，你就跟着这位姑姑去吧。”香伶似懂非懂的应了一声，提着食盒走到竹秋身边，那宫门内巍峨肃目的大殿映入眼帘，叫她心中莫明不安，待回眸之时，满公公已沿着他们来时的路渐行渐远，徒留一道背影在夜色之中。

“姑娘请跟我来。”竹秋说道。

香伶踌躇地站在原地，明明是冷风瑟瑟的寒冷，她的掌心却渗出了汗珠。见她久久没有动作，竹秋再次出声提醒：“皇上很快就会从御阳殿回来，姑娘莫要耽误了时辰。”

“是……”香伶轻轻应了一声，最后看了一时宫廊，垂眉走进承泽殿。竹秋领她去了一间名为“泽沐阁”的偏殿，里面灯火暖黄，四名粉衣绿裤的小宫女垂手而立，软烟罗制成的纱帐轻渺柔软，隐隐映出后面浴桶。香伶闻到一股花香，似梅若兰，目光好奇地打量着四周。竹秋示意道：“请姑娘先行沐浴。”

沐浴……

香伶脸上一红，郑国的规矩怎么这么古怪，给皇上送个糕饼还要沐浴净身？香伶拽了拽竹秋的袖子，小声说道：“姑姑，沐浴怪麻烦的，要不然你帮奴婢把香饼送给皇上吧？”

“陛下要见的人是你，我送去又有何用？”想是方才受了满公公的好处，竹秋的神色柔和了许多，“这是宫里的规矩，姑娘不必担心，自会有人侍候的。”

香伶素来怯弱，又是头一回单独面见皇上，规矩不规矩的她哪里知道这么多，只晓得按竹秋的话去做总是没错的。她把食盒放到一旁桌上，犹犹豫豫的解开衣服放到屏风上头，身上只穿了了件单薄的亵衣，抱着肩膀不知该如何是好。那四名小宫女上前引她走到浴桶边，香伶搭着她们的手踏上台阶，身子慢慢没入温热的水中。

水面上飘浮着新鲜的梅花花瓣，水温恰到好处，热热的浸着身体，叫香伶也放松了不少。竹秋过来解开亵衣的绑带，香伶一惊，捂着胸口躲到一旁：“姑姑……”

年轻白皙的胴体，犹如滤水后的白玉一般毫无瑕疵，修长的脖颈，纤细的腰肢，柔润小巧的胸脯，或许尚不够成熟美艳，但却如含苞待放的花骨朵，叫人忍不住要去探索绽放后的美丽。她躲在桶边，一双眸子怯生生看着竹秋，满满的都是无助。

“姑娘到了御前，需得学一些规矩。陛下喜静喜柔，尤厌任性娇蛮之人，姑娘需得乖顺，才能得陛下欢心，可记住了？”竹秋缓缓说道。香伶虽不明白她话中何意，但还是点了点头。竹秋瞧了她一眼，又继续说道：“陛下的话便是圣旨，陛下喜欢你做什么，你便要做什么；陛下不许你做什么，你便绝不能去做，可记住了？”

香伶又似懂非懂地点头，神色里露出一丝不解。竹秋接着又道：“陛下乃是天子，九五至尊，姑娘需要谨记四字——婉转缠绵。”

饶是香伶这般单纯的人，闻言也不禁满脸通红：“姑姑，你在说什么？我……我……”香伶着实难以启齿，她只是来送糕点，怎会跟“缠绵”二字扯上干系？竹秋并不搭理她，只以眼神示意了会，两名小宫女上前将香伶从桶里搀扶起来。香伶诚惶诚恐的踩到地上，双手遮着胸前，余下的两个宫女殿开一块近一人高的丝绸裹住香伶的胴体，以吸干水份。香伶急忙拿来衣服穿上，这才稍稍有了些安心。

竹秋转身从后面的柜子里取出一个小匣子，那四名小宫女瞧见了，都默默低下头去，神色颇为揶揄。竹秋说道：“姑娘可观摩这几幅画，当做参考。”香伶远远看了一眼，只隐约可见竹秋手里拿的是一叠丝布，上面似乎画了些许图案，正欲走过去看个仔细，敲门声就在此时响起，门外传来守夜太监的声音。

“竹秋姑姑，殿下宣香伶姑娘觐见。”

竹秋微微讶异，过去都是由她将事情安排好后再领人过去觐见，偏今儿怎会主动差人来唤？竹秋不由得多看了香伶几眼，但见沐浴后的香伶皮肤娇嫩，脸颊绯红，眼睛水灵灵的，若说美貌，但也无甚出奇之处，只是那娇柔之姿分外惹人怜爱。竹秋过去将门打开，守夜太监恭敬候在外头，头垂着低低地。

“香伶姑娘，你便随他去吧。”竹秋的语气里不禁多了几分尊敬。香伶拿起食盒，朝竹秋行了一礼：“麻烦姑姑了。”

“姑娘这边请。”守夜太监几乎弯下了半个腰身，领着香伶穿过宫灯摇曳的回廊，到了一间灯之通明的宫殿前。殿门口左右各守了一名太监，其中一人伸手将门推开。守夜太监恭敬地说道：“姑娘请进，陛下就在里面。”

香伶诚惶诚恐地走进去，视线下意识扫了一眼。承殿泽很空旷，四处挂着明黄的帷幔，铜镏金烛台上烛火明亮，精致的宫灯悬在四角，兽耳香炉里的龙涎香散发出沉静的香味，香伶缓步走着，眼睛不住在四周打量，甚至没有看见那个高高坐在书案前的魁梧男子。

“怎么？今日见到朕也不行礼吗？”东方宇英开口说话，声音里却没有丝毫怒气，却已经把香伶吓了一跳。

“皇上……奴婢叩见皇上，皇上万福金安。”香伶双膝一弯，跑了下来，食盒啪啦一声砸到地上，连盖子都歪斜了。

“你这么怕朕吗？”东方宇英站起来，居高临下地看着她。

“奴婢……奴婢……”香伶俯在地方，脑海里乱得跟浆糊一样，哪里还记得那些奉承之话，只得惶恐地说道，“皇上是天子，奴婢身份卑微，怕冒犯了圣颜。”

东方宇英在她面前站定，看着那俯在自己脚下瑟瑟发抖的人儿，眼中闪过一丝怜惜，伸出手说道：“你起来说话。”

香伶愣了一愣，看着那只手伸在自己眼前，想起竹秋所说的话，犹豫的将自己的手掌递过去。东方宇英轻轻一握，将她拉了起来。香伶是宫女，平日少不得要做些活儿，这手自然不如养尊处优的大家闺秀来得细腻柔滑，东方宇英颇为怜惜地问道：“你平日在揽星殿里经常要干活吗？”

“奴婢是宫女，要做好份内之事。”香伶把手缩回来，低头诺诺地说道。

“让朕瞧瞧你的手。”东方宇英示意道。

香伶犹豫着，缓缓将手伸了出去，纤细的手指，虽不够温润修长，却尤其小巧，一枚银手钏带在腕上，在烛火照耀中盈盈闪着冷光。东方宇英微眯起双眼，深邃的眸子里射出两道精光，仿佛要将眼前这名懵懂的少女尽数吞进口里。

“皇上……您饿不饿？奴婢带了梅花香饼过来。”香伶眨了眨水光潋滟的眼睛，小声地问道。

“确实有些饿了。”东方宇英的声音在空旷的承泽殿里响起，半开的窗户吹进来一阵夜风，明黄帷幔轻轻晃动两下。

香伶提着食盒走到案几边跪下，伸手将装在四方捧寿纹瓷碟的梅花香饼端起来，回眸笑道：“那皇上您先吃些饼子吧。”

烛火映在她清秀的脸上，一双纯洁清澈的眼眸充满期待的望着东方宇英，嘴角弯起，露出瓠犀一般的贝齿，月光从窗外投进，静静洒在她素白的衫子上，发髻间的白玉簪子散发出莹润的光泽。东方宇英举步走过去，缓缓把手伸向香伶，在香伶期待的眼神中，一把将她拉起抱入怀中。