日头西沉，中城石碑胡同突然出现一队兵马司逻卒，他们直扑陈家客栈而去，眨眼间就把客栈团团围住。
半个月前，高拱上《禁奸伪以肃政体疏》，司礼监照内阁拟旨批红：“近来无籍棍徒，潜往京师，奸弊多端。地方官全不缉查，好生怠玩。这所奏依拟通行，五城御史严加盘讦拿究，敢有容隐的，一体治罪不饶。歇家不举者，与同罪。还着都察院榜示禁约。”谕旨颁下，都察院出了榜示，五城巡城御史督率兵马司，全力缉拿走空之人，民众或主动、或被迫，也不时到兵马司举报。巡按中城御史王元宾接到店家密报，言陈家客栈有可疑人员鬼鬼祟祟出没，即批交兵马司差一档头，带着三十多名逻卒，前来缉拿。
此时，客栈的一个房间内，有几个彪形大汉把一个中年人围在中间，坐在中年人对面的另一个中年男子，从袖中拿出一份文稿，皮笑肉不笑地说：“嘿嘿嘿，顾兄，颜料银之事，徐家三少爷并未有意诓骗，只是想拿回张银所欠银子，不意出了这么多事，三少爷也很内疚，命小弟前来会顾兄，愿以两千两来补偿顾兄。”他一惊一乍地“哎呦”了一声，“顾兄啊，我徐五忙活了半辈子，田产房屋都算上，才一千五百两啊！你一下子就得两千两嘞！”
被叫做“顾兄”的，就是顾绍。手拿文稿的，是徐府管家徐五。
顾绍听了徐五的话，摇着头，恨恨然道：“说什么不是诓骗！他取了颜料银，搞得我家破人亡，拿两千两能抵偿两条人命吗？”
“嘿嘿嘿，顾兄，那是你顾家的人不担事儿，自寻短见，与徐家无干系。”徐五道，“就算是徐家诓骗了你，你又能怎样？把徐家搞倒了，你家两条人命就换回来了？”他突然仰脸大笑，“哈哈哈！你也不想想，谁能搞倒徐家？”他伸手拍了拍顾绍的手臂，“顾兄啊，别犯傻，识时务者为俊杰！”
“徐家做的事，天理难容！”顾绍冷笑一声道，“别以为就徐家人聪明！你来京后找我，我却躲在暗处跟踪你。你去了谁家，干了甚勾当，我都了如指掌！”
“你吓唬谁啊！”徐五撇嘴道，有些心虚。
“别忘了，沈元亨做过你们徐家的账房。”顾绍道，“还有那个徐忠，你应该认识吧？当年去苏州为美玉商号采买吴丝，出了事，徐家却一口咬定他是骗子，他家里人到官府控告，又被徐家打折了腿。沈元亨和徐忠，可都在徐府做事多年，有内线，徐府的那些龌龊事，透过他们，我也了如指掌！”
徐五狞笑道：“嘿嘿嘿，废话少说！你只要在这张契书上签字画押，两千两银子便是你的，回家购地买屋，过你的安稳日子！”他鼻孔中发出重重的“哼”声，“不的，休想走出这房间半步！”
徐五从张居正府邸回到住处，苦思冥想了一夜，终于想出了一个主意：与顾绍签署一份契约，徐家给付顾绍银两千两；顾绍息讼。又委托歇家出面，与顾绍联络，将他哄圈于客栈，徐五拿出契约，胁迫他签署。
一个彪形大汉怒目圆睁，挥拳在顾绍头顶上扬了扬，正要落下去，忽听门外有动静，忙开门察看，不禁“啊”地一声尖叫，一群逻卒“忽”地冲了进来，众人吓得魂飞魄散，想要逃走，却已来不及了。
“给我搜！”档头命令道。
须臾，徐五所带物品被搜了个遍。
“这是什么？”档头拿出一个函封，问徐五。
徐五叹了口气，低头不语，后悔不迭！昨日只顾想哄圈顾紹的事了，孙克弘交他的禀帖、礼柬还未来得及销毁！档头看了一眼禀帖、礼柬，道：“这不正是替人买官的吗？统统带走！”
“什么？！徐阶的管家？！”巡城御史王元宾一听禀报，不禁大惊，“我要亲自勘问！”
须臾，徐五被带到王元宾的直房，跪地叩头。
“你叫什么名字？”王元宾问。
“小的叫徐五。”徐五答。
“我问的是你的原名。”王元宾道。他从顾绍的揭帖里已然知晓，投献徐家的人，都是改了姓的，故有此问。待徐五答毕，王元宾拿着孙克弘的禀帖、礼柬问，“这是怎么回事？”
徐五把徐州遇到孙克弘的过程，交待了一遍。
“这个呢？”王元宾拿着尚未签署的契约问。
“顾绍在京城上控，徐相爷担心有损声誉，特命小的把他阻劝回去，这是小的想的一招。”徐五答。
“既然答应替孙克弘买官，你都找了何人请托？”王元宾又问。
“这个……”徐五支吾着，“没、没有找谁。小的晋京后，听说仕路清明，不敢请托。”
“你投献徐府，大干法条；又替人买官，故犯禁令。”王元宾一拍书案，“你可知罪！”
“小的知罪！”徐五叩头道。
“既然知罪，当思将功赎罪！”王元宾道，“在京城几个月，还做了些甚事，一一招供明白！”
徐五踌躇片刻，暗忖，若把张居正抛出来，说不定反而能够躲过一劫，遂道：“小的奉徐相爷之命，馈送张阁老银三千两，请他出面解救徐家三位公子。”
“江陵张相公？”王元宾吃惊地问。
“是。小的昨日刚去的。”徐五道。
王元宾不敢再问，命将徐五带走，再带顾绍来问。岂知，刚问了几句，顾绍的供词，就惊得王元宾目瞪口呆，摇头不止。
顾绍以为王元宾不信其言，指天发誓，又主动出主意道：“御史若不信，不妨先将可证之事查明。朱堂、沈信、沈学究等人，各年月不详，投献徐府，分别改名徐堂、徐信、徐学究，领徐阶长子徐璠本银二万两，在东安门外开布店，倚势在京营求重利。御史只要把几个人拿来一问便知真假。若此事为实，则它事谅也不虚！”
王元宾当即命人将徐堂等人拿到，稍一讯问，几人就承认了投献徐府、奉差驻京打理徐家生意的事实。王元宾不敢怠慢，慌慌张张赶往吏部衙门，求见高拱。
高拱正在直房和张四维议事，书办禀报巡城御史王元宾求见，他一扬手道：“城中治安之事，不必报我。”言毕，继续与张四维说话。不多时，书办又来禀，王元宾称有机密要事禀报。高拱这才很不情愿地同意了。王元宾一进直房，正要施礼，高拱不耐烦地说，“国贤，有事快说，三言两语！”王元宾看了一眼张四维，张四维会意，忙起身告辞，高拱拦住他道，“子维不必回避。国贤，你说就是了。”
王元宾不敢啰嗦，将拿到徐五等人一事一语带过，先把徐五所供徐阶馈贿张居正银三千两之事说了出来。
“有这等事？！”高拱惊讶地说。
“徐五供称，乃是昨日之事。”王元宾道。
张四维一听，即认定此事不虚。他一年三节、婚丧嫁娶送给张府的银子，岂止这个数。可高拱眼里揉不得沙子，这等事不能让他知晓，遂解释说：“呵呵，真假难辨，不必细究。退一步说，江陵相公府中人丁兴旺，宦囊羞涩，徐老作为他的恩师，补贴弟子家用，也是人之常情。况且，人犯供称馈赠，并未说是不是亲自交给江陵相公，江陵相公未必知情。”
“顾绍却称，徐府所贿，不是三千，乃三万两！”王元宾又道。
高拱打了个激灵，向后仰了一下，张四维又抢先道：“未免夸大其词，不足信。”
王元宾继续说：“顾绍还供称，徐老念及徐家为恶多端，民愤极大，恐为当道所扼，意欲谋求东山再起，以压人心。徐五等人来京，除阻拦上控者外，即奉命为此事打点、开路，拟重贿冯保，托冯保在李贵妃面前美言。”
“希图再起？！”高拱又是一惊，“此老竟存东山再起之意？！”
“下吏窃以为，此老为压人心计，或可起此意。”王元宾道，他继续转述顾绍供词，“据顾绍称，徐家在京豢养武键士多名，若逼迫太甚，将刺杀元翁！”
“啊？！”张四维发出惊叫声。
高拱陡然色变，双手禁不住抖了起来。
王元宾道：“下吏访得，徐家在京颇蓄武键士，称是嘉靖末年为备非常之举。可时过境迁，武键士倶在。”
“还有什么，都说出来！”高拱脸色铁青，喘着粗气说。
王元宾踌躇片刻，道：“顾绍还称，元翁报复徐阶之说，乃出自江陵相公。”
“不、不、不会的！”张四维既惊且恐，出语竟磕巴起来，连连摇手，“玄翁，这、这顾绍必是恐江陵相公维护徐老，故意挑拨，万不可信！”
高拱仰面不语，嘴唇却在微微颤抖。良久，蓦地一欠身，手拍书案，大声道：“这顾绍在京挑拨是非，付法司押解回籍！”
“这……”王元宾不解地看着高拱，“那么此事如何了结？”
高拱沉吟片刻：“斟酌上奏，不得牵涉张阁老！”言毕，无力地扬了扬手，“国贤，你去吧！”
王元宾喏喏告退，高拱瘫坐椅中，嘴唇紧闭，良久，长长吐了口气，道：“我受皇上恩遇隆厚，方开诚布公以图报称万一，国事已然忙得不可开交，哪有心事顾及这等勾心斗角的事。徐老之事，一切忘却，即有反侧，当令自销，正不必与之计较！”言毕，痛苦地摇了摇头。
张四维感到浑身发冷，起身向门外喊道：“司务何在？速加些炭火来！”