高拱又是忙到交了戌时才回到家，更了衣，步履迟缓地往餐厅走。夫人张氏迎过去，见他满脸疲态，嗔怪道：“你这老头儿，都说不管是在阁还是在部，总是一副精力充沛、劲头十足模样，怎么一到家，就像霜打的茄子？”

高拱不答话，坐在餐桌前，端起碗，三口两口吃了碗汤面，便起身悄然进了卧室，和衣而卧，斜倚在叠起的被褥上，头枕双手，闭目休憩。张氏进来看了一眼，心疼不已，忙去吩咐伙房熬了碗参汤，亲自端着往卧室走，远远看见高福闪身进去了，须臾，高拱匆匆走出卧室，边道：“叫崇楼来。”

“这是咋回事呀？”张氏拦住去路，看着一溜小跑的高福，问。

高拱一扬手，“哦”了一声，算是回应，继续往院子里走。

“喝了这碗参汤再走不中吗？”张氏在身后喊道。

“玄翁，出了什么事？”房尧第疾步赶上，问。

“跟我到陈大明家去。”高拱说着，便往外走，又吩咐高福，“你快去雇几头毛驴，往西四牌楼那追赶我们。”走到垂花门，又对房尧第说，“到得陈家，莫暴露身份，只说是陈掌柜的的友好即可。”

房尧第不解，堂堂执政大臣，为何大半夜的，神神秘秘微服造访一个商人。待骑上毛驴，高拱方道：“高福，你给崇楼跟高德说说咋回事。”

高福支吾道：“小的，小的今儿出去，想打听珊娘…”他一缩脖子，咽回去半句话，“就去了大明方物商号，谁知道嘞，这方物商号盘出去了，小的又去豆腐陈那边，还没有走到，就听说陈大明陈掌柜的，殁了，竟是自寻短见嘞！”

“喔呀，那咋回事？”房尧第吃惊道。这才明白，高拱要去祭奠陈大明。可转念一想，玄翁与陈掌柜的并无深交，何至于夤夜去祭奠他？这样想着，也不便多问，只得簇拥着高拱，往大街而去。

正是暮春时节，天气不冷不热。交了亥时的京城已然无有了白天的喧嚣，昏昏欲睡状。几个人拐上草厂街，高拱道：“正月里初到京城，私访了两天商家，此后再无闲暇，今日到陈家，要访得陈掌柜自尽之因，一窥商业凋敝之由，以定恤商之策。”

“学生料定玄翁此行，绝非单单为了祭奠。”房尧第这才恍然大悟。

约莫两刻功夫，主仆一行到了陈宅。按事前所议，由房尧第进内祭奠，高拱则在院中背手低头慢慢踱步。三三两两的人在旁低声唏嘘议论着。

“做买卖，难啊！”一个人感叹说。

“这位掌柜的，做买卖有何难，愿闻其祥。”高拱凑上前说。

那人打量了一眼高拱，见他像是读书人，不愿与之多言，便吵架似地说：“商人就是三孙子！像你们这些读书人，谁看得起商人？朝廷里头，谁替商人说句公道话？”

另一个人道：“这位先生问商人有何难，在下就一句话：商人之难，难在官府，只要官爷别没事找事，商人就不难。”

又有几个人围过来，你一言我一语，诉说着商人之难。高拱专注地听着，不时插言问询，足足有半个时辰，才在高福的一再催促下回返。一进院子，高拱一扬手道：“走，到花厅汇汇。”

房尧第先把打探来的陈大明之死的原因说了一遍：“陈掌柜闻得汴绣既长于花鸟虫鱼飞禽走兽，又善于山水图景，价格适中，很受京城追逐时尚者欢迎，便带人到河南开封采买汴绣，因琐事与人争执，被祥符知县谢万寿拘押，谢万寿勒索不成，严刑拷打，其中一个叫苏仲仁的伙计回京途中身亡，陈掌柜生意未做成，又不能不对死者家属有所赔偿，搜罗尽二弟家卖豆腐的钱，拿到银铺去兑换银子，银铺掌柜的却摇头拒绝。陈掌柜万念俱灰，投井而死。”

“哎呦，可不是吗！”高德插话说，“那次俺到饭铺，人家就是不收钱，只收银子，害得俺饿了大半天！”

房尧第道：“学生倒也问了，都说钱法近些年朝廷议来议去，朝更暮改，大家都怕这些钱说不定哪天就不能用了，心里不踏实，是以索性只要银子，不愿收钱。”

眼看到了子时过半，已是深夜，高福从外面还毛驴回来，见花厅亮着灯，几个人还在不停地说着，进来催促：“天快明了，还不睡觉？”

“不睡了！”高拱站起身，往书房走，“明日有早朝，先说于皇上知道，我得去写本。”直到鸡叫三遍，他才走出书房，更衣登轿，赶往建极殿去早朝。

“皇上，臣有本奏。”一应典仪倶已礼成，高拱出班奏道，“臣奉召至京，两月有余。耳闻目睹，闾巷十分凋敝：有素称数万之家而至于卖子女者；有房屋盈街拆毁一空者；有东躲西藏乃至散之四方，转徙沟壑者；有丧家无归，号哭于道者；有削发为僧者；有计无所出自缢投井而死者！富室不复有矣！”

皇上露出惊讶的表情，倾身问：“先生，因何如此？”

高拱道：“臣亦惊问其故，则曰：商人之累也。臣又问：朝廷买物，倶照时估，商人不过领银代办，如何竟致贫累？则曰：商人使用甚大，税费繁多，打点周匝，已用去大半；而官府应支之银，却未知何时付给，所办钱粮物品，多靠贷款周转，一年不还即需付一年之利，有积之数年者，何可计算？”顿了顿，又道，“至如经商，必是钱法有一定之说，乃可彼此通行。而钱法不通久矣。众说不一，愈变更愈纷乱，愈禁约愈惊惶。以至商人铺面不敢开，买卖不得做，嗷嗷为甚。”

朝会响起窃窃私语声。惊讶的目光齐齐向高拱投来。人们吃惊的是，朝廷最有权势的执政者，在堂堂的朝会上，说出话来，却像来打官司的诉冤者。高拱不以为意，但他知道皇上不愿听长篇大论，他已然说的够多了，便不再细说，径直提出建言：“臣已具疏，俯请皇上特敕部院，痛厘夙弊，一切惩革，恤商资商；并请皇上特降圣谕，行钱只从民便，不许再为多议，徒乱商民耳目。”

皇上道：“先生所奏，倶见为国恤民之意。既有疏，速奏来，朕令部院亟议以闻。”说罢，停顿片刻，又道，“先生亦可集部院议奏对策。”

“臣，遵旨！”高拱兴奋地说。

“高阁老所言，不啻替商人代言的陈情表啊！”一散朝，户部侍郎陈大春就凑到高拱面前，赞叹说。

“喔，国朝二百年矣，恤商之言倒也有之；然位居执政而代商陈情，疾呼恤商者，玄翁乃第一人！”太常寺少卿刘奋庸也凑过来感叹说。

“得霖，别忘了以农为本的祖训！”赵贞吉大声对陈大春说。

高拱佯装没有听见，昂首阔步往文渊阁走，过会极门旁，突然想起一件事，步履慢了下来，过了片刻，李春芳、陈以勤、张居正、赵贞吉次第走了过来，高拱喊了一声“内江”，便迎过去问赵贞吉：“河南祥符县知县谢万寿，科道有弹章吗？”

“喔，昨日我执笔拟票，河南巡按御史杨相上了弹章，似是酷刑致死人命，已下吏部议处。”张居正接言道。

“喔，有弹劾就好，待议处时再算账！”高拱凶巴巴地说。