松江府地界东西一百六十里，南北一百五十二里，初只辖华亭一县，元朝时，割华亭县东北一部新设上海县，国朝嘉靖二十一年又割华亭县和上海县各一部，新设青浦县。皆归松江府所辖。华亭县与松江府府、县同城，西北到苏州府一百八十里。自苏州到松江走水路最为便捷舒适，但海瑞要巡视已开工的白茆河开浚工地，还要遍访富室劝借救灾款项，也就未坐官船，而是乘轿前往。

九月的一天午后，海瑞坐着六抬大轿，进了松江城。因《督抚条约》明定，上官出巡通不许接送迎往，府县官虽接到滚单，知巡抚莅临，也不敢出迎，遵巡抚饬令在华亭县衙等候，只是暗地差便衣一路跟踪，随时通报消息。

海瑞的大轿刚进城走出不远，就看见一群人聚在一起，边行进边举臂高喊：“还我土地！还我土地！”这群人走过去，须臾又有一群人走过来，同样地喊叫着。海瑞正纳闷间，有一群人发现了官轿，“哗啦”围了上来，左近一群人见状也向这边涌来。海瑞因惦记着去见徐阶，也就未说出自己的身份，只是掀起轿帘扫视着。

“青天大老爷，给我等小民做主啊！”一个老者对着轿子边作揖边恳求说，“那徐家四十多万亩地，还来夺我等小民的几分地，天理何在啊！”

一个中年人挤过来，说：“青天大老爷！徐家无恶不作啊！他夺小的家的地，小的不从，动手就打，”他侧过脸，“看，一只耳朵被打烂了！”

一个年青人大声说：“算了吧，这些官老爷，哪个不怕徐家，到十五那天放告，去苏州说给海青天试试吧！”

“海青天未必敢动徐家，不的，他怎就不到这松江来嘞？”提出异议。

海瑞放下轿帘，命轿夫快走。众人不知轿中正是海瑞，惟知地方官都不敢处置徐家，也就不再阻拦，复又聚拢着呼喊口号去了。

走了一箭远的路，轿子进了华亭县衙。松江知府率府县一干人等列队躬身迎候。海瑞下了轿，脸色阴沉，不发一语，背手径直往大堂走去。大堂里已然摆放好了桌椅，海瑞在正中面南的椅子上落座，府县官员正要行参谒礼，海瑞制止道：“罢了，都入座，我观这城里大街小巷，有民众囚服破帽，率以五六十为群，沿街攘臂，叫喊呼号，是怎么回事？”

知府胆怯地说：“回大人的话，大人日前颁发教令，命大户退田，民人遂争相前去徐府索田，不得要领，便聚众游街。”

海瑞“放告”一着，诉状盈室，多为田亩之事。虑及一一审明判决，事所难能，海瑞遂想出以教令代替审判的法子，通令大户自动退田。他知道徐阶乃第一大户，又是一品高官，且诉状所指又集矢于徐府，方决意到松江一行，意在压徐阶带头退田，以为示范。听知府所禀，徐家似乎对退田令多有抵触，海瑞不禁怒火中烧，质问道，“徐家有多少地？”

众人沉默。恐海瑞发火，知府转向华亭知县：“贵县，快回抚台大人的话。”知县嗫喏道：“这个……”他用袍袖轻轻擦了擦额头上的汗珠，“道路传闻，有说二十四万亩者，亦有说四十五万亩者。”

“道路传闻？显系一笔糊涂账！”海瑞冷笑一声，厉声道，“本院已明令行一条鞭法，以一县之田，承当一县之役，按亩征银，差徭由官府雇募，百姓免除力差，何以松江连清查田亩的事也未做？”

众人皆噤口不敢言。海瑞即知必是徐阶从中作梗，“腾”地站起身，“本院这就去拜会徐阁老！”

“禀抚台，徐府门前早已被民众所围，恐……”知府为难地说。

“怎么回事？”海瑞问。

知府道：“往者田主为逃避赋役，投献徐府；可闻得抚台行条鞭之法，投献已不划算，欲将田亩要回，徐府不退，遂起而围闹。”

“投献乃违法之事，难道徐家竟公然为之？官府何以不闻不问？”海瑞怒气冲冲地质问道。

知府尴尬一笑：“抚台老大人，法不外乎人情。清贫之家出个做官的不易，每每倾家族之力供其读书。士子获得功名、进入仕途，安得不回报家族。是以亲族之间的投献，官府素不问罪，遂有非亲族之人改其姓，说是亲族，连人带田一体投献，官府也甚无奈。”

“难怪时下假货充斥，这弄虚作假之风，源头就是为官之人！”海瑞一甩袍袖，“本院非要治他一治不可！”说着，迈步走出大堂。

县衙东边是南禅寺，间壁就是徐府。海瑞徒步而行，远远的望见南禅寺旁是一排排精舍，不觉奇怪，问知县：“这禅寺精舍如此之多？”

知县道：“回抚台老大人的话，非为禅寺精舍，都是徐府的，乃徐府家丁、仆从所居。”

海瑞若不是事先听到过袁福徵、莫是龙所控，真会被眼前的景象所震惊。如此看来，虽“江南无细民”之说显系夸张，养这么多家丁奴仆，也足可证徐家委实为富不仁，暴横乡里之说恐非空穴来风。他默然良久，脖子一梗，快步向徐府而去。徐府首门外挤满了人。外层是攘臂高呼的民众，里层有一二百家丁，人挨人围成人墙，挡在那里。有人望见差弁兵丁簇拥着一群官员向这边走来，便“忽”地一下围拢过来。兵丁正要清道，海瑞摆手制止，对人群喊道：“海瑞在此，前来徐府，就是让徐阁老把田退给你们的！”

这一声喊，惊得众人楞了良久，待缓过神儿来，在欢呼和喊冤声中，“忽”地就闪开了一条道，海瑞命随行的府县官员回衙办事，只带海安一人进了徐府。早有家丁飞报徐阶，管家徐五小跑着到了首门，正遇见海瑞走了进来，遂躬身径直引到海瑞前往徐阶的佛堂。

徐阶一袭布衣，站在堂口迎接，施礼毕，延海瑞入室。海瑞略一打量，佛堂果萧然若僧庐，笑道：“存翁通籍四十余载，当国执政七年，如今独居禅室，不问世事，宛若苦行僧也！”

“老夫自谢政归里，杜干请，绝苞苴，丈室萧然，布衾缊袍，已然至敝，从来只有两样菜蔬下饭，偶尔以脯醢佐之。”徐阶一脸委屈地说，他叹了口气，“敝宅未曾分家，人口多，耗费大，不能不节省啊！”

海瑞未及开言，管家徐五手捧一尊银器进来了，禀报道：“老爷，小的这就差人去银店毁之？”徐阶向外摆了摆手，以无奈的语气对海瑞说，“花销甚大，入不敷出，又不能让先帝所赐流落民间，只得毁了，锻成银锭，以补家用。”

“喔？”海瑞微微一笑，从袖中掏出一锭银子，放于条几，“存翁，隆庆元年七月底，学生奉命出京往留都赴任，拟接老母团聚，存翁命人先行赐路费北上，学生感铭。去岁差人在扬州候驾，本欲奉还，存翁却之。今日闻存翁家贫如此，学生越发当致还了。”

“这……”徐阶尴尬地说不出话来。

海瑞蹙眉道：“江南乃鱼米之乡，富庶之地。不意遭此水患，吴中大饥，流民遍野。学生一面申明朝廷救助，一面劝借富室，以解燃眉之急。日前学生曾到溧阳劝借，有前太仆卿史公者，乃溧阳首富，学生劝其出银三万两，史公虽不情愿，到底还是拿出三万以应。”他一笑说，“学生此番拜谒，本想请存翁捐出所余以振乡里的，听存翁适才言府中甚贫，学生不敢出口矣！”

徐阶越发尴尬，以反复端起茶盏饮茶掩饰，良久，才道：“所谓瘦死的骆驼比马大，敝宅再贫，终归有些转圜的法子，即使砸锅卖铁，也不能不带头捐资抚饥。况还要看刚峰的面子呢！”说着，他向外喊了声，“来人——”对应声而来的徐五说，“你去知会账房，即捐三千两救灾。”

海瑞忙起身揖谢，随即也向外喊了一声，“来呀——，把包裹奉上！”海安应声而至，把一个包裹抱了进来，放到几案上。徐阶纳闷不已，海瑞吩咐道，“打开，请存翁过目。”待海安打开了包裹，海瑞反客为主，请徐阶上前观看。徐阶起身走到几案前，看了一眼，都是些大小不一形状各异的纸张。海瑞拿起一张，递到徐阶手里，“请存翁细观。”

徐阶只扫了一眼，顿时面色通红，方恍然大悟：海瑞把控告徐府的诉状带来了！但他喘息间即镇静下来，示意海瑞返座，笑道：“呵呵，刚峰闻时下江南有‘种肥田不如告瘦状’之谚乎？”他呷了口茶，缓缓道，“家下田宅虽不敢言无，然也原无十万，况四十五万乎？郡县田册俱可考。即使是十万亩，亦多是亲友所寄，然自老夫罢官，各见失势不足凭依，又因行条鞭法，寄存敝宅已有害无利，俱已收去。”

海瑞喜上眉梢：“喔！这么说，行条鞭法，到底对均田是有益的！”

徐阶不愿接这个话茬，继续道：“至于明白置买者，老夫已奉刚峰教令，退还原主，再加上因田租无收，不得不卖去者，已及三分之一矣！”说着，将几案上的一个簿册拿给海瑞，“这是敝宅退卖田亩清单，请刚峰过目。”

海瑞没有想到，徐阶已然响应退田令，将部分田亩主动退还了原主！他暗自算了算，按徐阶的说法，徐家田亩不足十万，退还原主及卖去者三分之一，大体在三万亩有奇了。他粗粗浏览了一下清单，慨叹道：“存翁盛德出人意表，学生感佩之至！”顿了顿，又道：“道路传闻、诉状所控，言贵府田亩四十五万有奇，存翁则言不足十万，存翁乃国之元老，出言一向谨慎，学生焉敢疑之？只是讹言四出，终归对存翁令名有损，学生即令有司清查田亩，还存翁清白就是了。”

徐阶楞了一下，他以为自己主动退田三万亩，已然给足了海瑞面子，海瑞只有感谢的份了，不意竟还要清查实数，分明是不相信自己的话，不满足退田数目，这让徐阶甚是恼怒；但海瑞所说理由又冠冕堂皇，他不好反驳，只得勉强挤出一丝笑意，道：“甚好！刚峰肯加查实，有无四十五万便可立见。”随即长叹一声，“田既少则所入薄，所入薄则家人自不能多养，只观家下无歌童，无食客便可类推也。”

“喔？”海瑞道，“既然存翁提及，学生倒想问问，府外偌大一片精舍，可是贵府仆从所居？”

徐阶本意是想以无歌童戏班来证明自家田亩少，养不起，以打消海瑞清查田亩之念，就此了结退田之事的；不料竟弄巧成拙，被海瑞一问，他竟无言以对，强忍怒气，对海瑞道：“刚峰，老夫垂暮之年，只想要个安生，别无他图了。宅中事老夫已不过问，遑论府外之事？”

岂不证实了此老放纵子弟暴横乡里之传言？海瑞暗忖，遂开言道，“喔！那就不劳存翁了，请管家来！”

管家徐五闻巡抚相召，只得进来听命。海瑞问：“贵府家丁仆从可有一籍记之？”

徐五看着徐阶，见他闭目不语，不知该如何应对，支吾良久，也未明言。

“拿来一观！”海瑞以命令的语气说。

徐五自知隐瞒不住，只得磨磨蹭蹭去取簿册。这当儿，海瑞忽以好奇的口气说：“学生听得一则掌故，想向存翁求证。”

“喔？”徐阶一笑曰：“刚峰亦有此雅好？但不知是何掌故。”

“学生曾闻，先帝鉴于严嵩纵子为恶，常谕阁臣教子。时内阁惟存翁与袁慈溪二老，慈溪相公谓‘臣无子可教’……”海瑞不再说下去了。

徐阶脸色陡变。这件事，发生在严世蕃伏诛时。有鉴于严嵩纵子为恶，皇上特谕阁臣约束子弟，当袁炜说完自己无子可教后，徐阶说：“臣长子璠尝获罪，幸陛下矜宥；余子尚年幼。”先帝曰：“有子不教，何以不为严世蕃？”徐阶惶恐叩头谢。不过五、六年光景，时下徐阶纵子为恶的传闻又起，松江为之喧腾，对此，徐阶自然是知晓的。忽闻海瑞提及“掌故”，徐阶明白这是海瑞在旁敲侧击，变相告诫。这让徐阶颇是难堪。他微微一笑：“呵呵，官场上讹言流布，自是难免。道路传闻，刚峰是孝子，惟对妻女刻薄，几任正室非死即休。此等讹言，一笑置之就是了。”

海瑞不意徐阶以他的家事反击，正要解释，徐五拿着簿册进来了，海瑞沉默着，随手翻看了片刻，道：“存翁，贵府家仆数千，苍头满乡城，安知无怙势施毒于人者？强者得为借势谋利，弱者亦避徭役，也难怪诉状盈筐！”他以不容置疑的语气说，“存翁，请籍削之，留百十个以供役使可也。”

徐阶默然。海瑞不便再逼，起身深揖道：“存翁，学生奉钦命巡抚贵地，欲为江南立千百年基业。还请存翁多加教诲，学生若有得罪之处，敢请存翁宽宥！”

徐阶抱拳回礼，道：“老夫虽在野，然则门生故旧不在少数，老夫必请他们施以援手，助刚峰成功！”

海瑞听出了徐阶的弦外之音，心里默念着：“哼！威胁我吗？先帝以刚暴闻名，海某照样强辞谏言，这世上有我海某惧怕的人吗？！”这样想着，一言未发，头也不回，快步出了佛堂。