高拱下了轿，并没有进屋，而是悄然从作餐厅用的西耳房绕到后院北墙边，面墙垂首而立。

高福见状，浑身冒汗，心突突直跳。正房后有三间后罩房，曾是高拱女儿们的居室，自五姐殇后，高拱就再也没有到过后院了。今日一见他满脸郁悒，径直到了后院，高福便担心不已。

高拱伫立良久，心中默念：“边境苍生，朔、忻百姓，高某虽入阁拜相，却不能解吾民于倒悬，救尔等于刀下，眼睁睁看着灭虏良机就此错过，心有愧焉，心有愧焉！”

高福、房尧第远远看着，揣知老爷必有心事，不敢近前。

约莫过了足足一刻钟工夫，高福忍不住了，上前几步，唤道：“老爷，小的和房先生有事要禀。”

高拱并不回应，背过手来，仰天长叹一声。随即转过身，开始在院子里踱步，目光在各处扫来扫去，连无水的空缸也看了又看。

“这座院子，还是嘉靖二十年我入翰林后，从老家筹得五百两银子购来的。”高拱迈出垂花门，回过头来，指着院子说，“住了几十年了。”

“老爷，宅子实在太狭窄，也太破旧了点儿。”高福说，“眼下达官贵人谁不自建宅第？”

“跟我觉着吃亏了？”高拱盯着高福道，“来京师不过几载，就沾染上纨绔气息？”见高福吓得垂首而立，不敢再言语，高拱缓和了语气，“此后在西苑当直，当有夙夜在公之心。此地与紫禁城较远，高福要收拾庭院、购菜买水、看守门户，无暇来回穿梭往直庐送吃食衣物，故不能不另选住所。”顿了顿，又道，“崇楼、高福，你们这些日子去西安门外寻觅寻觅，看有没有合适的院子，找到了，把此院售出，搬到那里去住。”

“可是，没有余钱啊，老爷！”高福手一摊说，“除非把皇上、裕王赏赐的钱拿出来……”

“混账话！”高拱大声怒斥说，“皇上、裕王的赏赐，待我告老还乡时用，时下有俸禄，焉能动用赏银？再说，卖此买彼，还愁无银两？就这么定了！”说着，大步跨过垂花门，又嘱咐说，“快点办，别磨磨蹭蹭的！”

“玄翁放心，一定速办。”房尧第答。

高拱边往花厅走，边问，“适才谁说的有事要禀，甚事？”

说话间，三人进了花厅，高拱坐下，让高福禀事。房尧第拿出一个簿册，说：“玄翁，这是贺玄翁拜相的礼单。”

“你说甚？礼单！”高拱露出惊诧的神情，“居然还有人敢给高某送礼？”随即大声呵斥道，“谁让你们收的？统统退回去！退回去！”

“玄翁……”房尧第想解释。高拱气得喘着粗气，打断他：“住嘴！给我统统退回去！”

房尧第低声道：“玄翁，有些也未必要退。”

高拱闭目仰面坐于椅上，默然无语。房尧第知他想知道送礼情形，忙念道：“新郑知县送新郑干大枣两担；翰林院……”高拱截住房尧第的话，“干枣？干枣……我看就收了吧。”

房尧第点头，继续道：“翰林院编修张四维送波斯地毯一张；提督四夷馆少卿刘奋庸送贺金一百两……”

“退回去！”高拱厉声打断，说，“这个张四维，明知故犯！刘奋庸送贺金，非为我贺，实为己谋！”

房尧第低头顾自念道：“尚宝寺卿徐琨送吴丝两条。”念罢，看着高拱，参议说，“徐少卿乃徐相的公子，退回去怕不妥。不如把新郑知县送的干枣回赠给他，吴丝是徐相家乡特产，大枣是玄翁家乡特产，相互馈赠，也是人之常情吧！”见高拱不语，房尧第又念：“吏科都给事中胡应嘉送贺金一百……”

高拱一惊，打断他问：“胡应嘉？一百？”

“正是，”房尧第答，把名刺递给高拱验证，“吏科胡科长。”都给事中是各该科言官的首领，故有科长之称。

高拱把名刺丢到一边的茶几上，像是自言自语，又像在求证：“怪哉，胡科长何以给高某送贺金？”

两个月前，胡应嘉刚刚弹劾过高拱的姻亲、工部侍郎李登云，致其被罢职，是以一听到胡应嘉有贺金，高拱甚是诧异。

房尧第道：“胡科长此举，要么是以此向玄翁示好，要么就是试探，摸摸底细，看玄翁是不是像官场所传那样一尘不染。”

高拱不耐烦地一扬手：“不琢磨动机，退回去就是了！”

“对了！”站立一旁的高福突然插话说，“今天一大早，有个小道士来过，送了一个匣子，说是恭贺老爷拜相的。”说着，跑出去到厢房取来，递于高拱。

高拱打开一看，竟是一副红珊瑚串珠。细细观看，红珊瑚纵纹排布紧密，颜色明亮鲜活，透出蜡质光泽，拿在手中有份超出意料的沉重感。看似娇嫩的串珠，在相互碰撞时却发出清脆硬朗之声。

“喔，好玩意儿！”房尧第赞叹，“据闻珊瑚生长在大海深处，开采极为不易，自古即被视为独一无二的千年宝贝！而这红珊瑚，象征沉着、聪敏、平安、吉祥，佩戴此宝物，有驱邪保安之效，乃吾国最古老之护身符也！”

看到红珊瑚时，高拱的脑海里，就闪现出珊娘的影子，又听高福说到小道士，就断定必是珊娘无疑。如此看来，她非但未离开京师，反而做了紫阳道观的道士，忙问高福：“小道士留有甚话？”

“只说此物是老爷的一个友好相赠，别的就没有说啥了。”高福嘟哝道。他担心高拱责备，解释说：“小的死活不愿意收，可那小道士就是不肯收回去。”

高拱把串珠捧在掌中轻轻摩挲着，似要把一腔怜惜之意，都倾注到鲜美的珊瑚串珠上。良久，才开口说：“这个留下。”说着，把串珠放回锦盒，嘱咐道：“记住，此物，任何人不得触碰！”

房尧第不解，看着高福。高福似有所悟，向他挤了挤眼。

“这几日你抽空去一趟紫阳道观，回访那位小道士，回来向我细细禀报。”高拱吩咐高福道。言毕，就要起身，房尧第忙说：“玄翁，莫如索性说完吧。玄翁的好友、国子监司业张居正，同年、宁夏巡抚王崇古，老部下、广宁兵备道魏学曾，门生、御史齐康，均赋诗相贺。”他又拿出一封函套，“这里还有从福建递来的书函。”

高拱接过书函，尚未看完，便拊掌道：“喔？！嗯……好！”阅罢，他又把珊瑚串珠从锦盒里拿出，用手捻着，沉思良久，顾自点头，自言自语道：“当以此为突破口！”