八百里加急文书至时，苏子澈宿醉未消，睡得正沉。萧蘅倒是一听到叩门声便醒了，轻摇着他的手臂，柔声将他唤醒，苏子澈蹙着眉头睁开眼睛，哑声询问何事。因着王妃在内，骁骑营将士不得进入寝殿，便由值夜的侍女将文书呈给了苏子澈，再掌灯近前，供他阅览。

苏子澈打开文书，才看了几眼，神色已愈来愈凝重，睡意霎时消弭，蓦地翻身而起，急急洗漱更衣。窗外天犹未白，苏子澈却顾不得与皇帝的私怨，当即策马入宫，赶在早朝前见到了皇帝，将文书呈上——边将白起，蓄意谋乱，岭南道告急。

白起手下有一名将领名叫李倬，原是骁骑营出身，白起仰仗南疆地处荒野，皇帝鞭长莫及，精心谋划了这一出叛乱，意图占领南疆，自立为王，那李倬身为秦王旧部，自是被瞒在鼓中。然而百密一疏，白起手下一名心腹原是渭城人，新春团圆之际自然免不了思乡情怀，与同为渭城人的李倬欢饮达旦，醉后无意之间，将此事说了出来。

李倬当即吓出一身冷汗，酒意尽消，借着更衣离席，悄悄书信一封，派人送至长安秦王宅邸。是以此等大事，竟是苏子澈较皇帝先知道。而白起那名心腹酒醒后意识到说了不该说的话，丝毫不顾同乡情义，立即带着十数名好手杀了李倬，并将此事告知白起，向其谢罪。白起同心腹密谋了数个时辰，次日一早起兵，将不服从他的南疆官员斩杀殆尽。

长安去岭南数千里，这边得到消息，岭南已不知变成了何等模样。早朝之时，皇帝便下令将白起等一众叛将革职，命江南东道、江南西道、黔中道、剑南道各率一路兵马支援岭南道，然而这四路兵马只能做救火之用，若想彻底平息南疆动乱，非朝廷亲派将领率兵平叛不可。朝堂上争执不休，为这将领人选险些打了起来，苏子澈从头到尾充耳不闻，一副事不关己袖手旁观的模样。

人选定不下来，皇帝懒得听他们争吵，宣布退朝。

于是重臣们从朝堂转移到尚德殿，继续就平叛将领一事各抒己见，等到所有人说累了，皇帝望向面带困倦的苏子澈，道：“麟儿。”苏子澈未曾抬头，微一躬身，平静道：“臣在。”诸人的视线立时都落在了他身上，皇帝问道：“对于此次将领人选，你有何看法？”朝中不少人都希望苏子澈出征，他年纪虽轻，战功却极为耀眼，朝中不少人希望他出战，只是岭南瘴疠之乡，实在凶险万分，向来是大宁贬谪流放罪臣之地，他自己不请缨，皇帝不开口，众人没有一个敢直言将他推举出来。

是以此时皇帝一问，不由都竖起了耳朵，只听苏子澈道：“臣以为，董良用兵沉稳，思维缜密，堪当此大任。”皇帝淡淡一笑，道：“此役事关重大，只许胜，不许败。董良虽有将才，却未曾担任主帅，恐是不妥。”苏子澈“嗯”了一声，道：“臣鲁莽了。”顿了片刻，又道，“臣无人举荐。”这一语说罢，殿里仿佛炸了锅，诸人纷纷议论起来。梁博道：“陛下，臣以为秦王智勇双全，深谙用兵之法，长安武将无人能出其右。臣举荐秦王为此次平南统领。”他话音一落，穆钦贤当下便道：“臣附议。”立时又有数位大臣附议。

苏子澈垂手而立，面上看不出任何情绪，皇帝凝视他许久，心下微微一叹，温声问道：“麟儿，你可愿去？”苏子澈淡淡道：“陛下此问折煞臣了。为人臣子者，自应忠字当先，只有能与不能，何来愿与不愿？臣擅于长途奔袭，或迂回深入，以战养战。此前与北黎交锋多为骑兵作战，麾下皆习九军阵，北黎地势平缓，是以此等作战方式方能发挥其长，成就臣一时功绩。南疆多密林，气候迥异北方，臣作战之法必将受限于地形，九军阵亦难发挥其作用。陛下言此战关乎社稷，不容有失，臣才疏学浅，恐不能担此重任。”

殿中霎时陷入寂静，皇帝点头道：“既然主帅人选难以定夺，那便容后再议，都退下吧。”几位重臣面面相觑了一番，继而躬身退去。

“麟儿，你留下。”

苏子澈脚步一顿，站回方才的位置上，恭敬而疏离地问道：“陛下有何吩咐？”皇帝招了招手，道：“到朕身边来。”苏子澈依言走过去，在皇帝身前四五步处垂手而立，不肯再靠近半分。

皇帝起身走到他身前，看着眼前熟悉至极的眉眼，心底的思念非但没有消散，反而愈演愈烈，忍不住伸手抚上他微凉的脸颊，身体微倾，在他额上落下一吻，低低唤道：“麟儿。”声音里竟有如海深情。苏子澈心里刹那间翻江倒海，眼里涌上一阵酸涩，险些落下泪来。

他中秋前与皇帝诀绝，便是除夕也未进宫，算来两人已有四月多未见，除去西州征战那次，这是他们之间最长的一次分离。他不记得自己这些时日是怎样过来的，仿佛失忆一般丝毫想不起这段时光，他只记得这是极其漫长、极其痛苦、极其难熬的日子，可他坚信所有的痛楚都只是过程，只要度过最艰难的这些时日，定能等来云开见月的那一天——若不是南疆危急，他绝不会见皇帝。

不是不想念，而是太想念。

苏子澈侧首躲开皇帝的手，后退一步道：“陛下若无吩咐，臣告退了。”皇帝沉沉地目光凝视着他，若是苏子澈此时抬头，定会望见那双向来深不可见底的眼睛已被缠绵的情绪填满，若是他看到，也许就不会那么坚定地认为皇帝不够爱他了。可他没有抬头，其实从今早入宫开始，他未有一次正眼看向皇帝，他只听到皇帝问他：“麟儿，你想去南疆么？”苏子澈道：“但凭陛下尊意。”皇帝一怔，旋即追问：“麟儿自己的想法呢？想去么？”苏子澈道：“臣的想法不重要，臣微末之躯，能为陛下效劳是臣的福分。”

皇帝沉痛地闭上眼，他最疼爱的小弟在他们之间竖起了一面名为“君臣”的墙，明明白白地昭示着不想让他靠近：“麟儿，是三哥在问你。三哥想知道你的想法，告诉三哥，好不好？”苏子澈的视线顿时模糊起来，心底却忍不住扬起一声冷笑，他薄唇轻启，语速极快地道：“你不是我三哥！”皇帝瞳孔骤缩：“你再说一次。”苏子澈有一霎地瑟缩，强压下心头的酸涩，出口是字正腔圆掷地有声：“你不是我三哥。”

“麟儿！”皇帝低喝一声，怒气乍然而起，迫近扣住他下颌，迫他直视着自己，“你以为三哥不舍得打你么？”苏子澈双眼通红，咬牙笑道：“陛下打得还少么？”皇帝扬手便是一记耳光，在触及他脸颊的刹那又堪堪停住，苏子澈闭着眼睛，黑色的睫毛轻颤，似是在等待那一记带着愤怒的疼痛落到自己脸上。皇帝怒目而视，却怎么也打不下去，只得重重地收回手臂，松开钳制他下颌的手，沉声问道：“麟儿，你心里在恨三哥？”

苏子澈缓缓地睁开眼睛，望着他曾经深深依恋着的兄长，望着过去朝夕相见倾心相待的十多年光阴，嘴角扬起一个温柔的弧度：“你是君，我是臣，陛下如此问，是要臣以死明志么？”皇帝沉默了一下，问道：“一个臣子，会让朕亲自带在身边教养长大？便是朕的儿子们，又有谁是在朕身边长大的？麟儿，你自己说，三哥何时像待臣子般待过你？”苏子澈转开眼，不羁一笑道：“陛下隆恩，臣不胜荣幸。”皇帝闭了闭眼，努力平复心底翻腾不休的怒意，道：“麟儿，你在激怒朕。”

苏子澈看着他平静的神情，不知为何竟想起他们此前有过的那些争吵，似乎每每当他怒不可遏或伤痛欲绝之际，兄长都是这样一张冷静到冷漠的脸，冷眼看着他胡闹或哭喊，平静地给予惩罚或安抚。苏子澈咬了下唇瓣，心里像是被人用钝刀来回割一般痛入心扉，这份感情的不对等是他一直知道的事，他垂下眼，用力堆出几分漫不经心的神色来：“臣不过说出事实，若是令陛下不痛快了，要打要罚凭君处置。”

皇帝终于被他彻底激怒，一把将御案上的东西扫到地上，一连道了三个“好”字：“你这么想挨打，朕成全你。”扬声一吼道，“来人！”他的喜怒从来隐忍到不可察觉的地步，此时龙颜大怒，令守在殿外的内侍宫娥皆胆战心惊，听到传唤立时忙不迭地进入殿中，只听皇帝道：“将秦王杖责三十！”一声令下，立时有内侍一路小跑地去搬刑具过来，宁福海跪到皇帝身前磕头道：“陛下息怒！息怒啊！殿下有错您骂他几句便是，这会儿年还没过去呢，就算殿下有错，等过了上元再教训也不迟！陛下，殿下年纪小不懂事，您千万别气坏了龙体！”

皇帝睨了宁福海一眼，冷冷道：“既然如此，那今天就算小惩大诫，待年后再好好教训。”宁福海立时噤声，求情的话鲠在喉中，再也说不出半个字，他这段时间是瞧着皇帝为着秦王之事消减饮食，知道即便皇帝不说，心里也是极疼惜秦王的，哪怕秦王不肯进宫，对他的宠爱也不曾减少半分。他不知道秦王到底说了些什么，竟气得皇帝不顾佳节，不顾对小弟的疼惜和思念，也要将他好生教训一番。

刑床搬过来后，苏子澈望了皇帝一眼，似是有话要说。大宁的皇子聪慧者有之，顽劣者有之，庸碌者有之，可在诸多皇子之中，苏子澈怕是最受宠、却又最让人心疼的一个。原因无他，旁的皇子犯错有侍读替其受罚，可苏子澈莫说犯错，便是做的不够好也会被太子亲自教训一番，还不许侍读替他承受。好在苏子卿便是再怎样生气，也极少有假他人之手惩罚弟弟的时候，更别说是让苏子澈一向觉得腌臜的阉人来打他。第一次让内侍动手，便是那年奉先水患，他执意要去帮谢玄的时候。

第二次，便是今日，他在四个多月的分别之后命内侍责打他。苏子澈自小受到的责罚不算少，在刑床上挨打的次数却屈指可数，一旦到了动用刑床的地步，绝不是兄长平素教训他那般咬咬牙就可以捱过。他望着皇帝，眼底有着几分哀求的意味，可皇帝根本没看他，目光落在内侍拿来的刑具之上。苏子澈用力一阖眼，只恨自己为何到了此时仍戒不掉对皇帝的依赖。

皇帝虽然说了杖责，但内侍拿来的却是两根戒尺，宽不过三指，长不足两尺，与讯杖相比不知轻了几何。他自然也知道苏子澈身子才愈，定然受不住讯杖的打击，看到内侍拿来的是戒尺，心里竟微微一松，转眼见苏子澈已经主动趴在刑床上，对内侍道：“愣着做什么，打。”

话音一落，便有两个内侍一前一后分别按住了苏子澈的肩和足，衣裳被撩到腰部以上，汗巾被解开，将下衣褪至膝弯，露出一段莹白如玉的光润臀腿来。苏子澈闭上眼，一颗眼泪从眼角渗出，顺着鼻梁滑下，落在了地上。