孟春的暖意直到午间方能显现出来，青碧的长空不见浮云，唯正中悬着一颗暖而不耀的太阳，映得整个大明宫都仿佛热闹了起来。
尚德殿里的地龙烧得正旺，香几上的金狻猊徐徐地吐着安息香的白烟，宁福海站在内殿门外守着，思量着方才发生的事。
皇帝无声地从寝殿出来，合上殿门，宁福海忙迎了上去，见皇帝做了个噤声的手势，低声问：“殿下睡了？”皇帝嘴角噙着笑，神色都较往日柔和许多：“闹了这么久，可算睡着了。”苏子澈回宫已是巳时，皇帝怕他饿着，即便不是用膳的时辰也命人传了膳，看着秦王用过才稍稍放心。
窗外仍是清寒，皇帝回首望了一眼内殿紧闭的门窗，吩咐宫娥照看好秦王，又道：“朕昨日允了皇后同她一起用午膳，宁福海，随朕去甘泉殿。”
苏子澈与皇帝向来亲近，先帝诸子中他排行十七，最为年幼，比先帝的长孙苏贤还要小些，从前宿在东宫是常事，可今非昔比，苏子澈虽未及冠，可也到了束发之年，比不得幼时百无禁忌。再者，藩王宿在皇帝内殿，这事若是传出去断然少不了非议。宁福海原想劝上一劝，可他近来难得见到皇帝心情这么好，几次欲言都闭了口。肩舆行至半路，皇帝忽然问道：“昨个儿，梁相献上来的那对红玉如意呢？”宁福海听皇帝突然发问，忙答道：“奴婢见昨儿天色已晚，就没有叫人来收，现下还在尚德殿里搁着呢。”
“拿去给秦王安枕。”皇帝吩咐了一句，状似漫不经心地道，“宁福海，你亲自去，秦王眠浅，别吵醒了他。”
宁福海心思暗转，低头应了声“是”，还未退下，就听得一阵急促的脚步声渐行渐近，宁福海回头一看，见是寝殿里留着伺候秦王的宫娥慌乱而至，喝道：“御驾在此，休得放肆。”
皇帝也认出了来人，抬手止了宁福海的喝斥，问道：“你不在秦王跟前伺候着，慌慌张张的跑来做什么？”那宫娥早已吓得跪倒在地，额头贴在地面上，颤声道：“至尊息怒，至尊容禀，秦王殿下怕是受了风寒，已经发起烧来了。”皇帝面色一沉：“快传太医。”那宫娥又道：“奴婢曾遇见董校尉，董校尉已经着人去请太医了。”
皇帝已无心再去甘泉殿用膳，銮驾立时折了回去。
仲春深夜寒气逼人，山野又兼淫雨，苏子澈昨日饮得酩酊大醉，惹得肠胃不适，以致夜间无法入眠，又将大氅盖在了谢玄身上，自己在树上待了一宿，山间寒气几乎侵入了骨髓，冷得彻心彻骨。待到早晨董良寻来，又马不停蹄地回了宫，还未得歇就被皇帝冷厉的态度唬了一通。
用膳那会儿眼皮发烫，苏子澈以为方才哭过，兼之宫里地龙烧得旺，才令他觉得头脑发胀疲惫欲睡，因而并未在意，还一个劲儿地向皇帝讨要上元节那日黎国进献的宝马。那马儿原是天山脚下的群马之王，被黎国巡边的将士撞见，费了极大力气才将其擒住，趁着新岁诸国来朝的机会献给了大宁。苏子澈原本不知道此事，昨日出城前才听同行的羽林儿郎说起，他一贯爱马，当即就带人去了上驷苑。
神骏无匹的白马未系缰绳，单独圈养在一个院子里，苏子澈一见到那通身雪白无一丝杂毛的马儿便心动不已，立时便要骑了去。驯马师惶恐解释说这马是他国贡品，无上谕不得擅动，况且马儿尚未驯服，也恐伤了贵人。苏子澈心地纯善，虽不在意这些规矩，却也不想驯马师为难，一步一顾地离开了上驷苑。待到回宫直奔尚德殿，便是存了讨要宝马的心思，孰料皇帝竟因他夜宿城外之事动了怒。这么一惊吓，白马之事就暂忘了，用膳时忽然想起，当即缠着皇帝要其答应，皇帝不松口，饶是旁人怎么劝都不依。
皇帝看他一脸垂涎的模样，故作为难道：“这马儿是黎国贡品，若是随随便便赏了人，岂非让黎国误会，以为朕瞧不起他们进献的宝马，只当作了普通马匹？”苏子澈凑到皇帝眼前，委屈道：“姐姐让人送马来，必然是送给麟儿的，只是不便明说罢了。再者，麟儿再不济，好歹也是大宁的秦王，又是黎国王妃的亲弟弟，怎能说是随随便便赏了人呢？此举分明是为巩固两国邦交，故而让麟儿做个见证。”见苏子澈强词夺理还振振有词理直气壮，皇帝终于忍俊不禁。
昔年黎国太子来访，对静和公主一见倾心，尚未回国便向大宁提亲一事，苏子澈是许多年后才听人说起。静和公主远嫁黎国之时，他年龄尚小，对姐姐的记忆并不深刻。静和却一直念着自己机灵漂亮的小弟，每年都会遣人为小弟送来许多礼物。苏子澈只道姐姐疼他，个中缘由，皇帝却是知道的。
当年孝贤皇后生静和公主之时落下了病根，之后两度怀胎都未能保住，身子更是大不如前，先帝责令太医院悉心调养，却始终未见成效，静和懂事后对此一直心含愧疚，总以为是自己害母亲伤了凤体。直到数年后，孝贤皇后忽有一日梦见麒麟入怀，醒来觉得身子惫懒，传御医来请平安脉，竟发现已身怀六甲，怀胎十月诞下一子，正是苏子澈。正此时，太常寺的太史令求见先帝，言“此子上承天命，可安社稷，保疆土”、“麒麟星降世，盛世之兆”，先帝大喜，对幼子愈发宠爱，连小字都取作麟儿。
那一年正是宣武十九年，距离太子大婚整整两年，皇长孙苏贤刚满周岁。苏子卿初为人父的欣喜，原本因着皇家抱孙不抱子的规矩淡了大半，却在小麟儿出生之后再度激发，一腔宠爱尽数倾注在了幼弟身上，连数月后相继出生的二子、三子，也未能分去他的目光与宠爱。
既有先帝偏爱，又有兄长疼惜，苏子澈自然是受尽了恩宠，但凡他想要的，便没有什么是得不到的。即便疲累困倦，他仍是不依不饶地赖在皇帝身边讨要马儿，幸而皇帝心疼弟弟，逗了他一阵便许了他，只是那马儿养在城南隆安宫的上驷苑，来回甚是耗时，让他休息几日再去。苏子澈得了宝马，并不计较这些细枝末节，高呼“陛下万岁”，眉飞色舞甚是得意。
皇帝笑着点了点他的额头，叮嘱道：“那马儿性子烈，你可得给朕小心，驯好之前不许乱骑，否则朕定然饶不了你。”
“陛下宽心，麟儿晓得！”苏子澈在兄长怀里蹭昵片刻，笑吟吟地道，“麟儿昨日一夜未睡，有些困了，长乐殿远了些，麟儿想在陛下这借宿一日，还望陛下恩准。”苏子澈说是困了，却还是拉着皇帝说了好一会儿的话，才渐渐撑不住地睡着了。皇帝耐心地陪着他，看他睡着才移步甘泉殿。
皇帝离开那会儿苏子澈睡的虽不沉，却也安稳，可没过多久就在龙床上翻来覆去。御前伺候的宫娥心思一向细，见他白玉般的面容不一会儿就染上潮红，起初以为是地龙烧得太旺，想着要不要为殿下换床薄些的被子，谁知手指不意间碰到他的掌心好似碰到了一块冰，再探额头，竟然滚烫，这才知道不妙，急急去向皇上禀告。刚出殿门，正撞上前来求见秦王的董良，好在董良性子沉稳，一面让内侍去请太医，一面让宫娥去向皇帝禀告，他自己则留下来照顾苏子澈。
董良依照太医吩咐，拿水浸湿了帕子覆在苏子澈额上，收回手时却被苏子澈一把抓住了手腕。他低头去看，苏子澈双眼紧闭，一双长睫微微颤动，仍是昏昏沉沉的模样，说话间也带了些许鼻音：“三哥，别走。”董良心头一酸，似是不忍心看，缄默地转过头去。
皇帝进殿时刚好撞上这一幕，一时间心疼愧疚齐发，坐到床边握住苏子澈的手，柔声道：“麟儿睡吧，三哥守着你。”苏子澈烧得愈发厉害，整个人的意识都处于模糊之中，唯独这句话听得分明。他霎时便安下心来，仿佛在山水之间跋涉了许久，终于在筋疲力尽之时寻到了归宿，轻轻地应了一声，旋即陷入了沉沉的睡眠之中。
这一睡，便睡到了晨光熹微。
苏子澈是被皇帝更衣的动静弄醒的，他陷在龙床里，看皇帝盥洗束发，围了一圈的内侍宫娥，恍惚间回到了父皇尚在的日子里，他宿在东宫内殿，贪睡不肯起床，兄长换好了朝服，总要过来刮一下他的鼻梁，将他弄得半醒迷迷糊糊地要发脾气才肯去上朝。
可若是哪日苏子澈当真心情不痛快了，兄长反而不舍得吵醒他，由着他睡到日上三竿，只是连累了艮坎离巽四位伴读——十七皇子身份贵重，太师与太傅打不得罚不得，可这些伴读却少不了要挨上几戒尺。
苏子澈静默地数着铜漏，皇帝俊朗无俦的侧脸映在昏黄摇曳的烛火下，端的是英朗神武，举世无匹。皇帝极肖先帝，眉眼间尽是深藏不露的睿智温和，苏子澈看得心神恍惚，还念着昨日皇帝说守在他身边的话，转眼就见皇帝束好了发，一副要出去的模样，心下极是不舒服，轻声道：“三哥？”
“没事，你接着睡。”皇帝听到弟弟带着睡意的声音，微笑着安抚。从昨日午间回到寝殿，直到寅初苏子澈退烧，他一直在弟弟身边亲自照顾着他，直到弟弟烧退才得空躺在他身边歇了会儿，晨起束发时瞧向铜镜，眼底果然有了层浅浅的青晕。皇帝立在床边，张开两手让内侍为他换上朝服，转头笑道：“麟儿安心睡，朕一会儿便回。”苏子澈烧得浑身酸软，拥着被子在床上坐起来，问道：“三哥要去哪儿？”皇帝摇头轻叹，道：“还是吵醒了麟儿。”他缓步走来，探身去试他额头的温度，笑着凝望他，“不烫了，可见朕没白养这群太医，一会儿让他们进来再给你瞧瞧。”苏子澈拉住皇帝覆在他额上的手，又问道：“三哥要去哪儿？”
皇帝扬起嘴角道：“朕去早朝，麟儿可要一起去？”苏子澈一听果然松了手，神色不豫道：“三哥真是勤政爱民。”这话带着不满说出来，显得有些尖刻，殿内众人愈发安静，个个都低着头几乎屏气。
皇帝无奈地笑笑，连人带被子一起揽过来，附在苏子澈耳畔道：“朕向来爱民如子，麟儿不是不知。若是麟儿能在此次会试中夺得会元，朕就辛苦些，带麟儿去江南访察民情，如何？”苏子卿尚为太子时，多次奉皇命南下北上访察民情，太子妃舍不得让爱子远行，几个庶子又不得太子欢心，反倒是比皇长孙还小上一岁的十七皇子，一次不落地跟着兄长走南闯北，他恣游狂荡的性子，半数是被父兄宠的，半数是那时养成的。
苏子澈近日来因着父皇驾崩一事郁郁寡欢，听皇帝一说才后知后觉地意识到，今春适逢三年一度的会试，又是新帝登基后头一次选拔人才，不定会有多少公卿将相出于此中。苏子澈对于读书习武，一向是随心而至，太师太傅夸的再真挚，多少也掺杂了两代天子偏宠的缘故，若不是今上对此极为上心，在他读书一事上甚为严厉，亲自教导不吝苛责，全然没有平日里对他百依百顺的宠溺，恐他至今依旧是个不学无术的纨绔王爷。少年儿郎哪有不想在会试一举得魁的，苏子澈自然也不例外，他低头沉吟，估摸了一下自己的斤两，有些雀跃又有些踌躇地问：“文试还是武举？”
皇帝凝望着他生动的眉眼，温声道：“文武都好，麟儿想参加哪个？” 苏子澈眉头一挑，少年儿郎的豪气分明地印刻在脸上，连生病的苍白都掩在了意气之后，一双眼眸清澈明亮熠熠生辉，脱口道：“当然是武举！”
皇帝低声笑了起来：“武举么……‘躯干雄伟，可以为将帅者’方有资格参加，你这小身板，还是再安心地练几年武艺吧。”苏子澈刚到束发之年，身量虽长足，可仍是清瘦，饶是每日勤修武艺，也没能练出一副“雄伟躯干”来。他平日对此从未在意，今次听兄长一说，顿时有些着恼：“三哥这是瞧不起我？麟儿纵不是‘力能扛鼎’，好歹也精通十八般武艺，又熟读兵法策略，三哥怎可瞧不起人！”见皇帝但笑不语，苏子澈伤病之中性子本就乖戾，此时更是心头火起，索性背转了身子躺在床上，再不肯出声。
“麟儿莫恼，你还小，再长几岁朕就许你参加武举。”皇帝好笑的看着弟弟耍性子，见他陷在被子里不做声，只道，“朕去上朝了，麟儿别睡太久，下午朕要检查你的窗课。”
皇帝在众人的拥簇中向殿外走去，踏过门槛时才听到殿内传来麟儿低不可闻的声音：“麟儿恭送陛下。”皇帝不动声色地走出殿外，嘴角漾开了一个柔和的弧度。依着麟儿“识时务者为俊杰”的性子，突然之间变乖，定然是因为窗课未做。他知道弟弟近日来心情郁结荒了课业，说查窗课倒不是为了督促责罚，只是麟儿在他身边嘻嘻闹闹许多年，无事逗上一逗，看小家伙着急跳脚的样子，总能心情大好。
苏子澈的策略骑射都是皇帝亲自教的，苏子卿虽疼惜麟儿年幼丧母，可在教导幼弟一事上绝不含糊，从来不吝奖惩。鞭作官刑，扑作教刑，苏子澈幼时贪玩，没少挨了兄长的戒尺，有时罚得狠了，手心肿的无法写字不说，连屁股都跟着遭罪，一连数日坐不了凳子，先帝看了都疼得肝儿颤。那时苏子澈在先帝的宠爱下无法无天，容不得任何人说个“不”字，苏子卿每每教训他之后，都能见他跑到父皇跟前哭诉告状。先帝心疼幼子，可苏子卿身为储君不能加刑，先帝再如何斥责也解不了小麟儿的心头之恨，反而惹得苏子卿对麟儿动怒。时日久了，苏子澈见父皇不能救自己于水火之中，终于肯认真读书习武，他天赋异禀，认真起来倒也能得兄长的一句赞许。
纵然今上对苏子澈有千般好，苏子澈同他胡闹打诨毫不顾忌，唯独在课业一事上不敢触其逆鳞，是以即便在耍性子怄气，皇帝不经心地提了句窗课，他就被霜打了一般偃旗息鼓，还低眉顺目地道一声恭送。
“董良！”待皇帝走远，苏子澈气恼地翻身坐起。
董良忙推门进来，以为他是哪里不舒服，关切道：“殿下怎么了？可要传御医？”苏子澈摆摆手，把内殿里侍奉的人都赶了出去，方低声道：“陛下下午要查我的窗课，你……”他声音更低，董良俯身附耳去听，只惊得眉蹙成川，脱口道：“不妥，这如何使得？！”