上文书说至，肖猛来至西剑山北边一小镇，又进酒楼吃饭，忽遇两个美人，亦有心动之感，但知自己与之无缘，便也做罢。

肖猛不再理会，吃过饭后，结了账。背好行李便出了酒楼。一路上并未骑马，想找个人问问去路。路边见一闲汉，便走了过去。

肖猛道：“这位大哥，敢问去西剑山如何行路？”

这闲汉本就没人搭理，闲着无聊，见有人搭话，也来了兴趣，道：“这位小哥，去西剑山做甚？”

肖猛道：“去投个亲戚，十数年未见之舅父，只知在山中，不知何村何寨，还得自己进山打听。大哥可知这山中有何村寨？”肖猛精明，再不敢明问。见方才说起陆景，那店小二面露难色，想是知道也不告诉，想是生怕朝廷暗访卫诈他，不过一市井之人，事不关已高高挂起也不为过。

没成想这汉子听肖猛问着西剑山地理风土，热情起来，道：“原来如此，小哥你这时来西剑山却来对了时候。”

“此话怎讲？”

“这西剑山，东坡、西坡之处，原来各有一个山寨。东坡山寨名叫‘清竹寨’寨主白十三，远近闻名的善人，招得四方人才投得。而西坡这寨子，名叫‘快活寨’乃是一伙山贼，为道的山大王叫石锁，拦路抢劫。而这金沙镇，离西坡近，东坡远，若是想去东坡，便有可能被山贼截住。”

肖猛听了，心中不悦，道：“一路之上，尽遇贼了，才来这山里，又得遭贼。大哥，却有路能绕开这贼寨子么？”

“小哥你别急，我方才不是说过，你却来对了时候。前段时间，这东坡白十三并了西坡山贼，现如今这西剑山是天下太平了。我料你的舅父，便在这东坡清竹寨内，因这山中，再无其他村户，而‘快活寨’现听说已做驻兵、仓储、借宿之用。应无长期居住之人。你若是去‘清竹寨’，出了这镇子南口，顺官道径直向南便可去得。小哥你千万记得，方出得镇子，便可见一树林，亦有一三岔路，这岔路却在一处小山崖之下。莫要走西南边的那个，这片森林叫‘野人谷’，若是进了林子易迷失方向，却不好再出来了。”

肖猛心想，这世上还是好人多些，说得如此详细。便道：“多谢大哥指教，在下先谢过了。”说罢，鞠了一躬，那汉子赶忙道：“不消如此，举手之劳。还有一事，务必听得，从这金沙镇去清竹寨，路还有些远，要带好水和干粮。”肖猛又谢了，便与这闲汉告辞。向南又走了两步，见路边并无卖干粮吃食的小贩，又返了回去，向北边走边瞧，想买此烧饼。走至方才吃饭的“金沙酒楼”，果不其然，确是有一家卖烧饼、熟肉的担子，一个老汉，挑着担子向北走，担子上插个小旗，上书写“李家：烧饼熟肉，烧鸽鹌鹑”四个黑字，想来是姓李。这老汉却并无吆喝。肖猛心想，定是这老人家上午卖足了烧饼，乘着晌午，人们吃饱了饭食，赶着回家去吃午饭。嘴里方想叫住这老汉，心中又一想，看这老人家样子，亦六十有余，还沿街叫卖烧饼，定是穷苦之人，走起路来又不稳当，一颤一晃，若是我一喊，受了惊先摔倒奈何？我一年轻之人还怕走上这两步？如此想来，便快走两步，想要追上这老汉。

这李老汉确是走路不稳，担子左右乱摆。正向前走着，忽然路过一架马车，也没在意便走了过去。哪知担子后面这张小旗，一不小心挂住那马车上一物。这老人家在前边走着又无后眼，哪里晓得，小旗挂住乃是一小木桶，木桶上又绕着麻绳，旗子便是挂住这麻绳了，只听“扑通”一声，小木桶从马车上掉下。盖子摔掉，再看桶中涌出黑色粉末，不巧的是，木桶掉落之处正是个小水洼，定是方才下雨积水。这桶黑色粉末，不偏不奇，全滚在水里。前面老汉听见声音，想是自已单子毁了人家器物，亦赶紧停了下来，放下担子，回头观望。

但见路边黑影之中，迅速窜出两个汉子，将李老汉围起。肖猛在后面看得仔细，这二人，正是方才经过的驾车府兵。

见其中一府兵，又黑又胖，八字小胡小圆眼，活似黑猪模样。从腰间抽出雁羽刀，对着李老汉大喝道：“好你个小老儿，竟将大爷的桶子打翻，想你是活腻了罢？你可知这桶子里装的何物？这便是装铳所用火药，你倒能赔得起了？”

这火药，亦是金贵货色，肖猛看看那小桶，能装二斤火药有余。启安年间一斤足色火药值一两银子。这一桶下去，若是这李老汉赔得，怎也得二两银子。

这李老汉见状，也是慌了手脚，赶忙作揖赔礼道：“官爷爷，实在无意所为，您看这货物值多少银两，我赔您便是。”

府兵嘴里“哼”了一声道：“赔？我看你能赔得起么？这一桶火药值五两银子。快拿钱来，要不然休想走人！”

肖猛在旁边听得清楚，这府兵简直是信口雌黄，这火药便是京畿神武火器营亲制，二斤也值不了四两银子。这胖厮张口便是五两，实与敲诈无异。心中便起了火来。

“五两？这……”李老汉亦是踌躇起来，想想便道：“官爷，我身上止带得一两银子，乃是进些白面、麻油、鸽子、鹌鹑之资银。家中还有一些银两。我再向亲眷借上一些，若是还不得赔偿之资，还请官爷担待，容我慢慢想些办法。”

只见这府兵不答话，上前便是一拳，正中老汉胸口。李老汉年过六十，哪能禁此捶打，向后两步，一个趔趄，摔在地上。

府兵骂道：“这老不死，给鼻子便上得脸来，还想骗你大爷。你大爷现在就要银子，拿不出钱来，命就留下。”

街上亦有闲散汉子围观，担见是官家之事，都不敢靠近，止远远得看着。

肖猛在一旁观看，已是气愤难耐，正想上前，忽见方才酒楼里面，坐着率领这群府兵的那位千总。身旁还坐着两位雅通打扮的猎人，桌子之上，饭菜丰盛。这几人亦是望着外面街上，冷笑连连。肖猛心中暗想：这千总便不是甚么好货，放任手下兵丁肆意讹诈，不去制止还在这里看戏似的。真乃“上梁不正下梁歪”，一个小小府兵，竟如此猖狂，光天化日之下便要行凶，与那土匪强盗无异。一愣神工夫，街上府兵已将雁羽刀插好，又众背后扯出一把皮鞭，高高举起，冲着老汉便打。

肖猛忍无可忍，大喊一声：“且慢！”

这一声喊，倒把个府兵惊得停了手，想来是在这镇上从无人敢管教于他。片刻，回来神来，看眼前一个后生，站在面前。

府兵道：“你是何人？敢管大爷的事？”

肖猛道：“我止是一路人，路过此地。你看这老人家，小本买卖。怎能一下拿出五两银子？我这里倒是有五两，算是替这老人家赔给你了。”

说罢，从怀从摸出五点银子，递于那府兵。府兵接过银子，用牙咬咬算是辨过真伪，又解开锁子甲，揣到怀中。

肖猛趁机扶起老人，小声道：“大伯，您方才跌到不妨事罢？快快回得家中静养一番。”

这李老汉见还有如此慷慨仗义之人，替他解了杀身之祸，竟呆住了，口中无语。少倾，跪了下去，道：“壮士，你这恩情我却怎能报得。英雄若是无事，速与我回家去，我家中还有此资银，虽是远不及五两，但我先还你，日后再设法还得。”

肖猛道：“老人家哪里话，谁没有个背运之时？我现在还有盘缠，不必还了。我们快走罢。”

说罢。帮这老汉挑起担子，迈步便走。忽而后背一阵凉风，肖猛还没悟得甚么事情，只听“啪”地一声响，而后背上火辣辣得疼。猛得回头一看，却还是那个府兵。手中拿着鞭子，想是方才打了自已一鞭。

肖猛大怒，道：“方才银两一文未少得给你，你现在又打我做甚？”

府兵道：“谁叫这老汉走了？若大爷我不开口，我看谁敢走？”

肖猛放下担子，道：“你到底要怎样？”手却往怀中伸去，摸着那五宝匕首。

府兵道：“方才说是五两，是这老汉给钱，才值这价。若是你给，便还得增上一两。大爷平后最看不惯的便你这们这些行脚客商、牙子。有几个臭银子，便出来显摆，多管闲事，好像天下都是你家开的。快拿钱来，要不然谁都别想走了。”

肖猛怒不可遏，刚想抽出匕首，宰了那胖厮。忽见街上其也府兵，陆续向这边走来。方才酒楼桌上那千总及下边几人，手中都握了兵器，面带杀气，向外观看。心中不由不紧，暗想，方才见这伙贼人共计十余人，若是硬拼，定不是对手。事已至此，不如好人做到底，再给他一两。服些软先过了这关，好汉亦不吃得眼前亏。若是真动起手来，自已一年轻后生亦不占长，身边还一个老人家，不消过不了这一劫了。如此一想，手便松开匕首，又拈了一两银子，正想递过去。哪知那李老汉见此情景，早已拿出一两银子，塞到府兵手中。

李老汉道：“官爷，行个方便。放过我二人罢。您是金贵之人，犯不得与我等这般草民动怒。”

府兵收了银子，气色亦是好多了，道：“你这老汉还算识相，这后生气性大了些，以后多向这小老儿学学罢。”

说罢，又瞪了肖猛一眼，转身去了。剩下府兵，见事态平息，亦都散去了。街上众人，也都离去。肖猛忽尔看见，方才酒楼之中那二位女子，亦在人群之中，都牵着马儿，想是方才吃完了饭，见街上纷乱，跑来看个究竟。那小姐样子女子，看着肖猛，面带微笑，抬起双手，便冲肖猛抱了拳，却像是在赏识自己方才所作所为。这一笑，却真是千娇百媚如万花开，看得肖猛亦是痴了。但见二女子，转身上马，向镇南口跑去。

肖猛还呆呆看着，这边李老汉已将担子挑好，拽起肖猛胳臂便走。肖猛这才省悟，随着李老汉，来到一处僻静小巷。

李老汉赶忙跪下，道：“多谢英雄搭救，方才大街之上，又有府兵，一时不好拜谢。”

肖猛回过神来，赶忙扶起，道：“老人家哪里话，路见不平，拔刀相助，这才是英雄本色。事情已了，老人家自回家去罢。我看你方才又舍了一两银子，看你这小本买卖，亦是辛苦，我再给你补上这一两。”说罢，就要拿钱。

李老汉方才让肖猛垫了巨资，哪里肯要？死活又是让肖猛装了回去。

李老汉道：“我家住‘玲珑楼’后街巷，最内一家，便是我家。肖英雄和我回家，我再还你二两银子。剩下银钱，先缓上一缓，挣得再还你。”

“老仗哪里话，我若是想着银子，惹你这趟麻烦做甚？不消你还了，切勿再如此说得。”

李老汉听罢，心下佩服，暗想真是碰到好人。便又问：“英雄尊姓大名，听你口音是北方人士，来金沙镇有何事？但有能帮你之处也好相助。”

肖猛便告诉其姓名，又说要去西剑山。

李老汉道：“小老儿姓李，名唤李起，定要记得我这名字，若再来金沙镇，我家随时迎候英雄。那处离这金沙镇还有些路程，你得带些干粮。我这里有剩下的十余张烧饼，你都拿去罢，我做这烧鸽子却也有些味道，止是卖光了，不然让你尝尝口福。还有火镰，你也装上。南边小山崖下三岔路，径直向南便好，千万不可行西南之路。”

肖猛正缺此物，看子大喜，便向老人家道谢。而后道：“晌午已过，我自是赶路要紧，老仗所说，我全然记下了。老人家一路之上，躲着这些府兵，我便告辞了。”

李老汉亦与他拜谢而辞，二人分别，肖猛看看街上再无府兵，那架马车亦是不见踪影。心想这伙贼人定是走了，便放松起来。骑上马儿，出了金沙镇南口，顺官道向南而去。

这一路之上，又会遇怎样奇遇？且听下章分解。