第八章 警匪结仇怨
一
天南星绺子中午到达西大荒，进入土围子。这里道道黄沙土岗上生满低矮茂密的笤条棵子，狼洞星罗棋布，荒丛中偶见白花花的骨头，或是人的，或是家畜家禽的……人迹罕至的岗子中竟凸起一道土山，顶尖上孤零零的一棵白榆老树，终年累月没人敢上山来，望而生怯，怕遇狼群。土山脚生长山毛榉、榛棵子、野杏树，绿色掩映和覆盖半山腰有座拉合辫儿（草束编辫蘸泥做成的草辫子，东北农村用它编墙。除此采用打打垒、土坯砌墙。）围墙的大院。胡子天南星绺子重新回到老巢。
铁匠女儿小顶子独住在一间屋子内，还是双口子侍奉她起居。现在住的是真正的屋子，有一铺火炕，有风的夜晚窗户纸就呼哒呼哒地响。东北民居窗户纸糊在外面，故有三大怪之称：养个孩子吊起来，窗户纸糊在外，大姑娘叼个大烟袋。白天透过窗户纸——苏子油浸透形成半透明——望见院内走动的胡子，但始终未见到大柜天南星。
天南星近日很忙，策划到新驻地的第一次打劫。
夕阳一抹余晖从树梢消失后，大院内寂静无声，沉入漆黑如墨的夜色里，偶尔有只山老鸹或是小动物，从空中或墙壁匆匆飞过穿过，吃草的马不时地打响鼻。
胡子们早早躺下，命令是在晚饭前下达的，今晚要去踢坷垃(抢劫)，必须养足精神，迎接一场恶抢血夺。
胡子老巢中的数十间房子，只有一束灯光从正房的花格窗户透出，这便是大柜天南星的卧室。此时，他正和水香大布衫子分别躺在狼皮、赤狐皮褥子上抽烟，低劣烟草辛辣的气味弥漫着，他们彼此不做声，焦急地等待派出探路的啃草子归来，今晚马队行动要在得到他的准确消息后开始。
尽管胡子们躺下很早，可谁睡得着觉呢？他们偷偷摸摸地朝弹夹里塞子弹，借着月光磨快短刀……人人略显紧张，盼望那使人兴奋、激动的时刻到来，只要听到大柜一声令下，便一跃而起，鞴鞍上马，去杀砍抢夺，白花花的大米，整坛子白酒，还有那活鸡肥羊……咦，太诱惑人啦！
天南星放心不下，问：“啃草子带别子(手枪)了吗？”
“两把。”水香说，“啃草子望水(侦察)探路从没闪失过，大当家的尽管放心。”
“眼瞅着天热了，再不弄点叶子（衣服），弟兄们换不了季。”
“艾家家底不薄啊，得了手，便可解燃眉之急。”大布衫子说。
“兄弟，”大柜天南星慨然道，“没你鼎力相助，这个绺子我也支撑不到今天啊！”
“大哥，从我落难那天起，咱们就结为生死兄弟……”
大布衫子半辈子有三个身份，赌徒、乞丐、土匪。做丐帮的二掌柜，俗称二筐。古镇亮子里设有花子房。那年，他们怒杀县长章飞腾，闯下大祸，连夜逃出古镇，不久，他们被前来追杀的军警宪特赶入荒原。一些老弱病残的花子死于枪弹和马蹄下，也算逼上梁山，他们拉起绺子后向一个绺子——天南星靠窑（投诚对方），大布衫子做上水香。
“出发前打个全家福，鼓舞下士气。”天南星说。
“大当家的，我们还没正式燎锅底。”大布衫子说，“一起办吧。”
“中！”
胡子挪窑，从一个巢穴迁移到另一个巢穴，等于是搬一次家。乔迁要摆酒、燎锅底，图个喜庆。
“大当家的，祁小姐……”大布衫子试探地问，在白狼山大柜没有动作，压寨夫人的事没提，也没放走她的意思，终要处理吧。
“唔，先让她待着吧，以后再说。”天南星说，“楼子上（晚）点灶！”
胡子取出两坛好酒，弟兄们都起来痛快地班火三子！终年累月独居荒野，远离人烟草行露宿，胡子们一听大柜叫他们喝酒聚餐，个个喜出望外。
傍晚院内热闹起来，两堆柴火点燃，火光照亮整座院子。水香大布衫子指挥胡子摆桌子，上碗筷，准备一场豪喝痛饮。
“大当家的，端了艾家土窑，不妨开辟一个天窑子……”大布衫子在酒席开始前出谋说，“兵荒马乱的，西大荒只一马树一处天窑子不行。”
天南星对艾家土窑做天窑子——山寨、巢穴还是有些安全顾虑，他说：“那地方行吗？咱百十号人马，明明晃晃……离凑子（集镇）也近了点儿。”
艾家窑东西北三面被沙坨环抱，方圆数十里没人家，草荒没人，连条兔子踩出的道儿都没有。南面和三江县城亮子里相遥望，距离毕竟几十里，又隔着牤牛河。假如兵警从城里上来，要穿过烂草甸子，行走十分艰难。
“守着狼窝睡觉，总不安稳啊。”天南星说。
“听说日本宪兵队调到南满去打抗联，亮子里只剩警察局长陶奎元手下的几十号人马，况且那帮吃喝嫖赌的蹦子(警察)不堪一击。”大布衫子接着说，“守山吃山，离镇子近，我们吃喝就不犯愁了。”
晚宴在院子中央露天进行，众胡子推杯换盏……唯有大柜天南星怅然若失，紧锁浓眉心中抑郁。这些都被大布衫子看在眼里，他清楚大柜为何忧忧。
今年开春时三江日本宪兵队搞集屯并户，烧毁了西大荒上许多村子，杀掉耕畜，女人遭蹂躏，强壮的男人抓去挖煤，老弱病残的被当活靶子……那年在大布衫子的撺掇下，大柜天南星与一个叫柳叶儿的女人生下一个能骑马挎枪的……至此绺子里没人知道，因为此事触犯了大柜亲自定下的规矩——七不夺，八不抢。例如跳八股绳的不抢，出殡送葬的，货郎……女人属于八不夺范畴。触犯绺规者，杀！如今柳叶儿母子就住在艾家窑西北面的纸房屯，此时不知母子如何？小日本的残暴行径激起天南星满腔仇恨，他发誓要会会冤家，柳叶儿母子音信皆无，死生未卜，大柜怎能不挂念惦记她们啊！
“大哥，踹了(打下)艾家窑，我带几个弟兄去摸摸底，找找他们娘俩，一晃你们已有两三年未见面。”
“唉！”天南星长长叹口气，连干数杯酒，制止水香道，“我们就要去踢坷垃，说这些不吉利。”
大布衫子佩服天南星大义和铮铮男子气度，端起酒杯对众胡子说，“弟兄们，大家都啃(吃)饱喝足，拿下艾家窑。”
“拿下，干！”众土匪情绪高涨，大海碗举起，豪爽地饮尽酒，数把刀叉伸向全羊，仿佛在吞食艾家窑。
二
艾家窑屯子虽小，在三江很有名。它几经响马草寇劫难，衰败数次。最后的一次浩劫大约是两年前的春天。土匪卞大金字绺子攻下村中家资巨万的李家大院——土围子，便将人马压在那儿。憨厚的庄稼人觉得守着土匪巢穴过日子，如同待在虎口狼窝，于是携家带口，奔逃他乡。土匪栖居的村落渐渐荒芜……湍急的牤牛河对面，三江县城亮子里镇上的兵警对河北岸的村子虎视眈眈，伺机清剿。平素间或也遭零星散乱的土匪侵扰的亮子里镇，发生的事件深深触怒了日本宪兵和警察，岗哨被杀，药店遭劫，客栈老板的儿子遭绑票。
警察局长陶奎元恨土匪，决意与他们交手，迟迟未动手，时机不成熟，龟缩城中没敢轻举妄动。他非常清楚自己麾下的那三十几个警察，抽大烟，打吗啡，逛窑子，进赌场，这套人马刀枪一触即溃，哪里敌得住骁勇善骑的土匪。
土匪大柜卞大金字管它什么宪兵队警察的，搭上眼的东西，拼死拼活抢夺到手方善罢甘休。一次，土匪捣翻一辆装甲车，惹恼了日军。陶奎元从中煽风点火，想借助日本人的力量除掉卞大金字。于是战刀一挥狂喊：“向河北岸进军，呀吉格格！”
那个秋夜，宪兵队、警察队，还有伪满洲军，威势汹汹地开来小型坦克撞开卞大金字土匪老巢的大门，尽管大柜叫阵呐喊，拼命抵抗，最终全绺覆灭，无一人幸免被杀。
陶奎元的亲舅艾金生，看中了这块水草丰盛的土地，倚仗警察局长的势力，趁卞大金字被除掉鹊巢鸠占，将家眷带来，大兴土木，修寨建院，开荒种地，成了远近有名的殷殷大户。冬天牤牛河结冰封冻，插着“艾记”小旗的花轱辘铁车隆隆地辗过冰面，拉粮到镇上出售，或以粮易物，大把地赚钱。不断有逃荒闯关东的人来此做长工打短工，寻求生计，小屯也逐渐兴盛起来，并有了新屯名——艾家窑。
艾金生年近六十，抽大烟成了瘾，加之淫乐无度，面黄肌瘦憔悴不堪，烟鬼色徒集一身。但是村中那些四肢庞大，虎背熊腰的汉子见他如鼠见猫诚惶诚恐……财大气粗，再仗势警察局长外甥强取豪夺，方圆百里内良田草地霸占为己有。他对所雇长工佃户残酷盘剥，当时有句顺口溜：
王半夜，
徐五更，
艾家整夜不吹灯。
其意为王家半夜下地干活，徐家五更天下地干活，艾家晚饭连灯都不用吹就下地干活。
树大招风，有时土匪抢劫哪家的消息传来，艾金生就惊出一身冷汗。尽管自家高墙深院，又有操练有素的神枪手据险把守还是心没底。几年来风调雨顺庄稼收成很好，贩出境的骆驼毛又赚了大钱，渐鼓的腰包更使他睡卧不安。虽未亲身领教过土匪的厉害，父辈却因土匪抢劫而家门败落，他最怕胡子盯上自己。
乡间的太阳穿透过大块白（大块白：窗户纸糊在外边，遮住了窗棂的灯笼锦等花格图案，形成了一大块白。）窗纸照进卧室，睡了一上午的艾金生，睁开眼便向侍奉他的叫环儿的少女喊叫： “装袋烟！”
少女环儿点上烟灯，将烟袋送到艾金生手里。滋儿——滋儿，几口蓝烟吸进喷出，片刻，那张因熬夜失眠显得疲惫不堪的面孔，顿时现出轻松和活力。他淫荡猥亵的目光贪婪地盯着伺候他的少女隆起的胸脯，骄横且下流地说： “往前来！”
环儿哆嗦一下，主人卑鄙的行端，让她感到害怕。
“往前来！”她再次听到一声恶喊，满眼惊惧，战战兢兢地移向艾金生，主人命令道，“麻溜解开扣子！”
环儿是佃户的女儿，她是作为租子被抵到艾家的。艾金生不止一次让她解开衣扣子，大都是在黑夜里，这样大白天的……羞涩使她战栗，解开第一颗纽扣，第二颗扣子刚解开，管家红眼蒙兴冲冲地推门进来，说，“姐夫，小娘们儿我整来啦。”
“柳叶儿？”艾金生闻之喜上眉梢，如同抽足了大烟，推开面前的环儿，迫不及待地说，“犯啥兔子愣？快带她进来呀！”
“老爷，我……”环儿知道要发生对她来说是很难为情的事情，可是没主人准许，不敢擅自离开半步，她低声说，“我去给您烧水泡茶，老爷。”
“怕羞？今天非让你见识一下，免得我费心巴力地开导你。”艾金生荒淫无耻，有一次和小妾做爱逼着侍奉他的环儿现场观看。他不容违背的口吻道，“你留下，学两招儿。”
“是！”环儿低声应答着。
被带进来的年轻女人衣着褴褛，她急忙跪在艾金生面前，恳求道：“老爷，饶了俺吧！”
“咋地？减免你二石五斗红高粱，就不报答吗？”艾金生放下烟枪，吩咐侍女撂下窗帘。这位思慕已久的女人曾让他发疯发狂，馋涎欲滴。他说，“你男人在世时是我的佃户，欠下两年地租，我艾某绝非锱铢必较的吝啬之辈，一向主张扶贫济困……”
“老爷大恩大德，俺柳叶儿今生今世也报答不完。来世变牛变马也来侍奉你……”
“陪老爷睡一觉，过去的债一笔勾销。”艾金生赤裸裸地说，然后向侍女说，“环儿，还不扶她上炕！”
艾金生如愿以偿睡了柳叶儿，完事了管家红眼蒙骑马送她回纸房屯去，他嘱咐道：“快去快回，过两天跑亮子里一趟，问问奎元娶姨太的事啥时办，我们好准备礼物。”
“是。”管家红眼蒙答应道。
外甥把准备娶祁铁匠家闺女做姨太太的消息提前告诉舅舅，亲娘舅有钱，自然要准备一份厚礼，并要亲自参加婚礼。
“枪的事儿，随便提一下。”
舅舅要买一挺机枪防胡子，钱早就拿给了外甥。
三
管家红眼蒙从县城回来，艾金生问：“奎元的喜日子定了吗？”
“没有。”管家红眼蒙说，他送柳叶儿到纸房屯急忙返回来，次日就去了县城，“出了点儿差头。”
“什么差头？”
“胡子绑了祁小姐。”
艾金生觉得太不可思议，胡子竟然敢绑警察局长要娶的姨太太的票，活腻歪了吧？他问：“哪个绺子干的？”
“天南星。”
“哦，好像在西大荒待过。”
“嗯，是。”管家红眼蒙说，“奎元捎话来，西大荒青草长起来了，胡子也多了，让我们多加小心。”他眉飞色舞地说，“机枪我带回来啦，嘎嘎新的。”
“好啊，有了它，嘿嘿！”艾金生更觉心里有底，说，“敢抢我们的人，还没生出来吧？”
“姐夫，大意失荆州啊！”
艾金生嘴硬心里发虚，他说：“嘱咐炮手，看紧院子。”
“哎！”管家答应道。
这天傍晚，门禁森严的艾家土院前，两个自称是赶路的人，被持枪的艾家炮手拦住，盘问道： “从哪里来？”
“奉天。”高颧骨的来人——啃草子说，“我们哥俩路经此地，今晚想在府上找个宿儿（借住），嗓子冒烟啦，先给瓢水喝吧！”
看家护院的炮手是艾家受雇之人，施舍救济属东家管家的事，岂敢自作主张，立刻禀报管家。
门可罗雀的艾家忽然有外乡人来，红眼蒙整理衣冠，擦亮那副无框水晶石眼镜，手持棕色马尾做成的蝇甩子，摇出牛气和管家风度。那双目光蒙然的眼睛，仔细打量来者。两个外乡人装束大体相同，靛青粗布长衫，六块瓦小帽，宽布带束腰，腿绑打到膝盖处，肩背褡裢鼓鼓囊囊的，再瞧他俩气壮神态，肯定是腰有贺儿（钱物）之人。
见钱眼开，贪得无厌的红眼蒙顿生邪念，钻进笼子里的鸟还能让它飞吗？旋即，红眼蒙一改傲睨一切的管家神态，佯出古道热肠急人之难，客气地说：“谁出门背房子背地……不嫌寒舍简陋，请！”
两位来者一抱拳，也客气道：“多谢东家恩赐！”
随同啃草子来瞭水的还有一个胡子，见同伙进入艾家大院，立刻返回老巢一马树报信，天南星等着这个消息，然后带大队人马来攻艾家窑。
沉重的柞木大门启动，来者迈进门槛，目光机敏地扫视院内，发现几处暗道机关，像似狗窝的地方，有两个不易被人发现的黑洞，酷像骷髅头令人惊栗的眼洞，那盘石磨下面也有几个黑洞……来者知道这黑洞的用场，暗暗记在心里。
心怀叵测的红眼蒙在西厢房安置两位过路人下榻，吩咐伙房准备些酒菜，堂而皇之地为找宿的人接风洗尘。
“两位仁兄不骑马不坐轿，以步代车，贵体受苦啦。兄弟备了水酒毛菜，请用膳。”红眼蒙领他们到饭厅进餐。荒乱岁月里，心眼活泛且聪明的管家，对素不相识的人要摸摸底，探听下虚实，以便见机行事。
“哪里发财呀？”红眼蒙问。
“吾兄二人离乡在外漂泊数载，今专程回来探望亲朋故友，祭祖扫墓，”啃草子说，“出去久了，路也生疏了，明天能到亮子里吧？”
“是啊，过了牤牛河就不远啦。正好明天我家去镇上拉咸盐，你们可搭我家车走。”
“多谢啦。”啃草子从褡裢取出数块大洋，大方地说，“吾兄弟在奉天经营烧锅，进项可观，因路途遥远，步行荒野不便多带，这点钱请笑纳，不成敬意。”
光亮亮的鹰洋，熠熠诱人。红眼蒙假意推说，最后揣进怀里，起身告辞道，“回头再来伺候，失陪！”
沉甸甸的大洋压出红眼蒙满心喜悦，侧耳听艾金生房内动静，断定那件事——睡少女环儿——已做完，推门进去，说：“姐夫，方才来了两个人。”
“干啥的？”艾金生吐出一口烟，漫不经心地问。
“过路的，找个宿儿。”
“咋地？”艾金生猛然坐起，如同静伏院落里的看家狗，忽闻可疑的响动，马上竖起耳朵，警觉起来，问：“像不像探子？”
红眼蒙摇摇头。
“奎元叮嘱我们的话，你忘啦？”
“没有，姐夫。”
“那你放陌生人进院？”
并非艾金生疑神疑鬼，年前王半夜的响窑(有枪的大户人家)遭飞毛腿绺子抢劫，一家老小横尸大街。开春传闻几个绺子土匪进入了西大荒……艾金生故此闻风丧胆，如临大敌，重新加固围墙，修了明碉暗堡，出大价钱购买歪把子机枪。艾家人深居简出，龟缩高墙深院，以防闪失。未经东家准许，任何陌生人不准进院，艾金生说： “可别混进胡子来。”
“姐夫，你说得对，敢抢我们艾家大院的胡子人还没生出来。手榴弹、机关枪吃素的呀？恐怕进得来，难出得去。”红眼蒙大吹大擂一通，见艾金生疑云不散，说，“炮台今晚我特作了安排，放心吧。”
“别白搭了饭菜。”
“飞过咱家的雁，休想不掉几根毛。”红眼蒙狠歹歹地说。
四
夜半时分，睡梦中的艾金生被骤然一声枪响惊醒，孤寂小屯响着激战的枪鸣和马嘶……只两三炷香的工夫，艾家土窑被攻破。
艾金生怎么也不相信，凭借精良武器和坚固的四角炮台，又有训练有素的炮手，胡子竟能攻进来？然而，老谋深算的艾金生失算了，有人卧底，内应外合，端下坚固的艾家土窑。
夏夜泼墨似的将荒原染得漆黑，微弱的星光中依稀可见小村的轮廓，艾家土窑四角炮台昏黄马灯像四只眼睛，居高窥视着周围的一切。大院内，拴马桩上挂着两盏纱灯，照亮了院落，入夜不久，纱灯熄灭了。
红眼蒙求成心切，盼着西厢房的灯早些熄掉，凶恶地说，“明天，就没人知道你们俩的下落啦。”
艾家后院废弃多年的白菜窖里，至今掩埋着数具冤骨，他们为讨口水喝，或住一宿而无辜被害。
西厢房的灯灭了，隐蔽在一旁的红眼蒙悄悄移过去，贴着木板门听听动静，鼾声很响，一高一低是两个人发出的。他用几根马尾拽开门闩，蹑手蹑脚潜进去……片刻，西厢房出来的两个人，动作敏捷地顺着甬道分别钻进院东南角和东北角土炮台。
隐藏在村外柳树林中的胡子马队，看见炮台里的灯光亮了三次，大柜天南星磕下趴卧着的坐骑，嘶哑地喊： “弟兄们，压(冲)！”
胡子将五花大绑的红眼蒙从西厢房里拉出来，他直哆嗦，看到昨晚留宿的人拎着匣子枪，才恍然大悟道：“原来你们是……”
“天南星马队。”啃草子揶揄地说，“多亏你留宿，不然爷们要多费不少事。”
按胡子惯例，当夜在艾家大院点起篝火，干柴燃着噼啪作响，火光撕开黑黝黝的夜幕，烧红半边天。
几张八仙桌子前，秧子房当家的(专门负责审讯及施刑的)正襟危坐，面前堆着刑具，二龙吐须皮鞭子、烙铁、麻绳、竹签子、煤油瓶子……这个绺子常使用皮鞭子蘸凉水抽打，烧红烙铁烙肋骨，苘麻绳系拇指上大挂，煤油浇身点天灯……非人的酷刑之下，多少守财奴、吝啬鬼、钱串子脑袋，乖乖交出藏匿的钱物。
艾家老少爷们跪在熊熊燃烧的火堆旁，累累若丧家之犬，平素艾金生轻裘缓带扬眉吐气，转瞬间让胡子从头到脚扒个溜光，只穿着衬衣衬裤，冷飕飕的秋风中瑟瑟发抖，目光怅然。全家老少数十口，齐刷刷地跪在胡子面前魄散魂飞，噤若寒蝉。显然，刑具是给艾家人预备的，要大难临头。
“哎哟！”红眼蒙当头挨了一鞭子，水晶石眼镜落地摔得粉碎，鲜亮亮的血淌下来，染红面颊。他是无意抬头看胡子一眼，触犯了胡子的规矩。胡子最忌讳受审者直视，认为这是在看清和记住他们长相，日后寻机报复。
“艾金生，你是个明白人。”秧子房当家的开始叫秧子(讯问)，他拿起烙铁伸进火堆，说，“是交出大洋，还是尝尝烙肉的滋味呢？”
“鄙人已把钱物都拿出孝敬爷爷们啦。”艾金生哭丧腔道，“除了身上这些遮丑的粗衣烂衫……”
“看样子，你饿啦。”秧子房当家的用黑话对手下人说，“先给他吃顿面条！”
何谓面条？马鞭子蘸凉水抽打，艾金生饱餐一顿，一辈子再也不想吃面条。不过他把金钱看得比皮肉珍贵，他一口咬定再也没有什么大洋啦。
“烙饼！”
烧红的烙铁烫焦了艾金生胸脯子，他竟然挺了过去，胡子可不怕硬，秧子房当家的一拍桌子，命令道： “点天灯！”
胡子蜂拥而上，像绑猪那样将艾金生捆住，朝他身子浇了煤油。秧子房当家的点燃一支火把，向艾金生走去，就在这时，红眼蒙跪着蹭到艾金生跟着，央求道：“姐夫，告诉他们吧，你一死了之，这一家老小，性命……”
艾金生已经感觉到秧子房当家的火把移近自己，胡子说到做到，真的点了天灯，留下财物还有何用？再者，胡子不会放过全家老小。他朝草垛一指，说：“那下面有个地窖。”
胡子扒开草垛，露出块巨大青石板，两人深的地窖就在下面。掀开石板，胡子发现了两个洋铁皮箱子，近千块大洋装在里面。
按照胡子的规矩，攻下土院大户，就地摆宴庆贺，有所不同的是，这个绺子庆贺和祭祀同时进行。
篝火加了柴，油灯加满了油，胡子按四梁八柱九龙十八须依次入座，庄严时刻到来前，胡子们默默地坐着，数双眼睛盯着天南星，等着他发话。
“上神主！”大柜天南星拔出手枪，装满子弹，愤然地扫视火堆旁的艾家人，沉重而有力地说。
两个胡子抬着盖着白布的桌子放在大柜面前，胡子大柜的手还是抖了一下，他揭开白布，呈现几个长方形的木牌子，每个牌子上都刻着一位死去胡子的名字，胡子称之为神主。
每一次抢劫后，他们都要清点人马，将亡者的名字刻到木牌子上，呈给大柜，然后要杀掉与之数量相同的冤家仇人，蘸着他们的血祭祀弟兄亡灵。
这次一共死了九个胡子。
大柜天南星起身离座，手托神主走向火堆，右手拎着上了顶门子的匣子枪，扫视一眼艾家人，虎啸一声道：“弟兄们，我给你们报仇啦！”
骤然枪响，艾家人倒下一片，九人毙命。神主牌子蘸着仇家的血，投入熊熊燃烧的火堆。大柜朝天连放九枪，告诉苍天绺子失去了九个生死弟兄。而后，大柜擎碗，水香倒酒，每朝火堆倒一碗酒，就唤一个死去人的名字—— “撑肚子（姓魏）！”
“板弓子（姓张）！”
“草头子（姓蒋）！”
“双梢子（姓林）！”
……
庄严的仪式结束，胡子喝酒猜拳行令，折折腾腾到三星偏西宴席才散，空落落地院里只剩下天南星，他心事重重地坐在即将燃尽的篝火旁闷头抽烟，直到最后一束火苗熄灭，走向炮台。
艾家的土炮台有墙无棚盖，像一口大缸，仰首可见月暗星稀的夜空，清风徐徐吹来，守夜的胡子招呼道：“大爷！”
“双蒙子天（阴天）了，兴许天摆（下雨），”大柜担心兵警利用坏天气来袭击，他叮咛道，“精神点儿，困了吞云（吸大烟）。”
“是，大爷！”
大柜天南星离开炮台，顺着围墙顶上的小道走，在女墙——垛口处坐下来，望着夜色笼罩的大地，他思念的那个村子应该在西北方向。然而目光所及，只有轮廓模糊死寂的眼前的村落，家家户户无声无息。偶尔一两声狗吠，夜又归于宁静。村外那条河边，芦苇丛中一只水鸟断断续续地啼叫，像似哀诉自己的不幸。
“大当家的，”大布衫子走过来，说，“今晚北风，声音会吹过河去，”河南岸是三江县城亮子里，枪声传得更远，“容易引来花鹞子（兵）们……”
“对，这里不安全，明天大煞冒（日出），我们回一马树。”天南星朝远处望去，他说，“坨子口影影绰绰有人走动。”
“瞭高的(瞭望)弟兄。”大布衫子说。
攻下艾家窑，水香安排人到村外坨子口去放哨，密切注视河对岸——亮子里镇的动静，担心先前攻打艾家窑的枪声惊动警察，陶奎元他闻讯定派警察前来救援。
“放仰(睡觉)去吧，兄弟。”大柜天南星打发水香走后，仍然坐在墙顶上，铜锅玛瑙嘴旱烟袋捻满一锅，蛤蟆癞烟挺冲，味道辛辣过瘾，搭足露水的沙土地旱烟叶爽口好抽，特别是装进这只猪皮烟口袋里，不返潮不走味儿。枪林弹雨中，几经仇人追杀当兵的清剿，关键时刻扔掉衣服鞋帽，甚至是腰刀、子弹，唯有这只猪皮烟口袋没舍得扔，珍贵地带在身上。
五
纸房屯那女人的针线活真不赖！细密的针脚匀称结实。想到这些，大柜顿感心里苦涩涩，鼻子阵阵发酸，被血腥厮杀和抢夺所淹没的支离破碎的记忆渐渐复苏，麻木的心像一块残冰被融化，他蓦然走出困顿的风尘，回到已逝去的岁月里，重温起旧梦——秋天那间土屋晚上没点灯，月光将桃树婆娑的影子投上窗棂。女人依恋地说：“别走，桃子结手盖大小啦，等熟了吃够了再走。”是啊，后来天南星后悔，那夜真不该推开她，顶着月亮星星走了。每每想起分手那一时刻她说的话，嘴里总发苦，馋鲜美熟透的桃子……大柜天南星觉出两颊凉丝丝的急忙擦去，旱烟灭在铜锅里，藏在绿叶间露出红润脸蛋的桃子倏然飘走，眼前一片空荡。再熬几年，把百十号人马托付给大布衫子，去和他们娘俩儿过团圆日子。可是眼下兵荒马乱，自己身为大柜怎可撒手不管呢？
突然，村内狗叫，很快连成一片，咬得很凶，吱吱呀呀木板门响，全屯躁动起来，尖刺的女人怒骂声传来：“驴，我和你拼啦！”
大布衫子快步上墙来。
“绺子有影(跑)的人吗？”天南星一激灵，问。
“睡前我清点过，不缺。”
“拔几个字码(挑选几个人)，去村子探个底。”天南星命令道。
大布衫子遵命前去，很快押回一个人，大柜天南星一见，血往头上涌，大喊道：“上亮子！”
直到这时啃草子才清楚，自己闯下大祸。当晚宴席散后，天南星下令放走艾家的长工短佣们，醉眼蒙眬的啃草子被一个女佣美貌勾去魂儿，尾随其后，潜在她家的窗外，待夜深人静后行事。
女佣在艾家干活，不知道今夜打死艾家人这帮持枪的是什么人。她心想：千万别是胡子啊！胡子烧杀掠抢无恶不作，脸蛋漂亮要惹祸呀！回到家她闩牢门，弄些锅底灰往脸上涂抹，头发揉进脏兮兮的草木灰，好端端的模样弄得疯女人一样，将一把剪子握在手中，靠近炕旮旯躺下，打算熬到天亮再说。躲在窗外的啃草子端开窗户，爬进去……时辰已是鸡叫二遍，月亮被赶走，星星也累了，不知躲在哪里去瞌睡。艾家大院里篝火、灯笼、火把纷纷点燃，众胡子列队火堆旁，深更夜半地集合，谁也闹不清出了什么事。
当啃草子被押到火堆旁，胡子们倒吸口凉气，大柜要处置犯了绺规的人。天南星面孔铁板，目光冷峻，倒剪着手拎着二龙吐须马鞭子，来回走动，像困在笼子里的猛兽。
“杆屁朝凉（完蛋）！”啃草子清楚自己必死无疑，只企望大柜念自己过去的功劳，处死时少遭一点罪。绺子里的弟兄对大柜忠心耿耿，四梁八柱更是忠诚，怪自己一时糊涂色迷心窍，该杀，只有死才能赎自己的罪孽。
大柜命人在香炉上插一炷香，院内有风，香燃得很快，用不多长时间它就会燃完。啃草子知道自己生命全部时间是那炷香燃烧完，他在这最后的时间里，极力恢复爷们的风度，不能堆碎（软瘫）。
水香大布衫子心急如焚，那炷香燃尽，刑罚就开始，想求情饶了啃草子，欲言又止。大柜不允许任何人替犯规矩的人求情。唉，啃草子啊，我们兄弟情同手足，怎能见死不救？你在绺子里举足轻重，屡立功劳，深得大柜的赏识，可为个女人搭上条命，值吗？绺子规矩怎可置若罔闻，七不夺八不抢，其中一条女人不夺。再说兔子不吃窝边草，咱们要在此安营扎寨，你偏去霸占本屯女人，大柜岂能不杀你？
香基本燃完，数双惊恐万状的眼睛盯着大柜，猜想啃草子的死法。通常使用两种方法，枪毙和耢高粱茬子(用马拖死)，执行人本绺大柜。
“拿酒来！”天南星声色俱厉地喊。
两个胡子抬来一坛白酒，大柜倒满一海碗，亲手端到啃草子面前说：“喝了吧，兄弟！”
啃草子嘴唇颤抖，悔恨的泪水夺眶而出，一扬脖子喝干碗中酒。
胡子们的腿发软，都想给大柜跪下。
那诀别场面悲壮、庄严，大柜双手端酒碗，以情相归，诀别送行酒，弟兄即将离开绺子，独自一人走了，到最终弟兄们都去要去的地方去。
“大爷，再来一碗。”啃草子恳求说。
大柜天南星端给他第二碗酒，待饮尽后，把那只酒碗投进火堆，残酒爆起蓝色的火焰。他说：“啃草子，背诵一遍八斩条。”
“是！”死到临头的啃草子背诵绺规《八斩条》：
泄露秘密者斩；
抗令不遵者斩；
临阵脱逃者斩；
私通奸细者斩；
引水带线者斩；
吞没水头者斩；
欺侮同类者斩；
调戏妇女者斩。
“鞴连子(鞴马)。”大柜天南星宣布啃草子的死法——耢高粱茬子。鞴马两字从大柜口中说出，具有震慑众人心魄的力量。
秧子房当家的将啃草子双手在马鞍上系牢，把啃草子坐骑的鞍子搭在他的肩上，意思说来世当胡子省得买鞍子啦。
大柜天南星飞身上马缰绳一抖，坐骑扬起蹄子，拖着肩搭马鞍子的啃草子驰出大门，消失在黑沉沉的夜幕里。