章杏看过账薄。这几月里，他们先下手为强，几处的粮库都已经装满了，但开销也十分惊人，几处铺子的出息都垫付在上面。

不过，她心里知道，眼下的见拙只是暂时。江淮等地今年收成大减，越是到了年底时候，粮食便越是稀缺，大涨在所难免。到时候，章记只要出掉粮库里的六七成，就能完全回本了。

赵子兴见章杏已是翻到了最末一页，踌躇一阵，突然开口道：“夫人，赵某有个不情之请，还望夫人成全。”

章杏从手中账薄里抬起头，微笑说道：“赵掌柜有什么话，但说无妨。”

赵子兴说道：“前些时候，我家幼弟传了音讯过来，家中老母如今身体越发不济了，还请夫人容我回去伺候，在老人家床前尽一份孝心。”

章杏默了默。赵子兴的父亲，前江淮一带的大米商赵得义已是于今年年中过世，当时她也曾上门吊念。赵子兴兄弟三人，一个在跑船运，另一个在家伺候母亲，赵母已是有五十高龄了。她那时还曾与她说过话。赵母虽是看起来憔悴，却不像是要倒下的样子。

赵子兴见章杏良久不说话，又垂头说道：“不知赵某跟魏掌柜签下的契书，还在不在夫人手中？赵某想赎回来，还请夫人成全。”

赵子兴当时跟魏闵文签下的是死契，魏闵文却不过情面，当时就要还与赵子兴。赵子兴是一心投奔而来，怎么也不肯受。魏闵文拿到契书之后，还想要废了去，是章杏拦了。契书如今就在她手中。

按说。既是签下了死契，那赵子兴就再不能赎回了。但赵家对魏闵文章杏都有恩在先，当时魏闵文也是想帮一回赵家，想着赵子兴的秉性，定是不会平白求人。就取了这法子。

赵子兴的头几乎要垂到胸前，又说道：“赵某知道这不合情理，但还请夫人成全一回，价钱方面，夫人只管开口。”

章杏对旁边站着的孙宝珠说道：“去将赵掌柜的契书拿过来吧。”

孙宝珠应声出去。赵子兴挺直的背脊明显松懈下来，却还是不敢抬头。章杏看着他说道：“赵掌柜此番求去。若真是老夫人缘故，那我自会成全，可若是赵掌柜因为其他事情，不愿意再在章记做下去，还请赵掌柜三思。”她顿了顿。又低声说，“昔日勾践卧薪尝胆，忍辱负重，才有后来的复国。一些事情表象如何，内里却未必如此。赵掌柜，你是明白人，还请不要为眼下一些流言所惑。”

赵子兴震惊抬头看向章杏。章杏面色沉静，目光毫不闪躲回望他。

自他们打算扛起沈家的大旗。她就想过有这么一天。赵家的粮食落入西北军手中，连他们这些外人都听说了，身处其中的赵子兴又怎么会不知道？哪怕是捉风扑影。但若没有蛛丝马迹，这事也传不到西北军头上来。

赵子兴是什么人？他最艰难的时候也不愿意受嗟来之食，又怎么会为令他家破人亡的沈家鞍前马后辛苦操劳？

赵子兴紧紧看章杏一阵，突然跪下来，说道：“夫人，请您与赵某一句实话。章记的粮食是不是为西北军备下的？”

“是的。”章杏平淡回答道。

江淮这边乱象已是十分明显了。沈家迟早要找上门来要粮食，赵子兴如果还想做下去。这件事瞒不了他，他也必须要明白。且接受。

赵子兴不自觉哆嗦一下，看章杏一阵后，方说道：“夫人应该知道我赵家是因何事败落的吧？”

章杏点头，“我知道。”她顿了顿，又说，“我也听说赵家粮食最后被运到了西北去了。”

赵子兴满脸痛苦之色，双目赤红，哽咽说道：“那夫人觉得我还能继续做这章记的掌柜吗？”

“为什么不能？”章杏清冷说道，“若论做米粮这行，赵掌柜若认第二，江淮这里大约无人能认第一了。我们章记要做的不仅仅是目前规模，章记将来的米粮铺子一定会遍布大江南北。别的事情，我一妇道人家，许是不成。但管这天下许多人的嘴巴，我却是想试一试。这应该也是赵掌柜的愿望之一吧？至于赵掌柜的其他愿望，赵掌柜觉得凭你如今的能力能做到吗？既是一辈子都做不到，为何不学学那勾践？好歹还有一线希望。”

赵子兴低头不语。

孙宝珠推门进来，将手中匣子递给章杏。章杏取出里面的契书，看一眼后，递过去，又说道：“赵掌柜的契书就在这里。我兄妹原就没想着让赵掌柜签下这文书。如今，你既是想离去，这契书拿走就是了，至于赎回什么的，就不必了。”

赵子兴良久未动。章杏站起身来，“赵掌柜，我言尽于此，这契书你拿走就是，我还是一句话，请赵掌柜三思后行。”

赵子兴看了面前契书一眼，并没有拿走，转头垂头出去。窗格开着，章杏看着赵子兴弓着背脊渐走远，一阵风吹来，院子里梧桐树叶纷纷下落，飘了一片落于窗格上。章杏捡起了，落叶半黄，冬天不远了。

章杏等了三日，赵子兴又从盂县过来，还带了一匣子文书，交给章杏，恭敬说道：“夫人，这是我们赵家二十一家米铺近些年的账簿，里面还有个别米铺掌柜的现如今的住址，这几位都是跟赵氏多年的老人了，于米粮一行再精通不过了。”

章杏接过了，却没有着急细看，而是仔细打量赵子兴一番。他先前通身的压抑与沉闷已是散去，平和眉眼下隐隐涌动着一股凛然锐气。

章杏问道：“赵掌柜想清楚了？”

赵子兴点头，恭敬说道：“是。”

章杏前几日说得话很明白，赵家的事情，他确实没有真凭实据，但是东西确证无疑是落到了西北军中，各自残留的迹象也显示他家这场祸事与西北忠勇侯府脱不了干系。但是他就算知道了，也没有办法。赵氏如今在江淮名声已落，终其一生都没有办法复原到从前的辉煌。其实就算老天开眼，他侥幸重整了赵家声望，也没有办法与西北沈家抗衡。与其就这么苟且一生，在悲愤中度过，还不如学一学那勾践，拼力一搏。

章杏拍了拍手中匣子，心里有些发涩，不由得低声道：“多谢赵掌柜了。”

赵子兴又道：“夫人，我二弟赵子安也来了京口，他对您十分推崇，想求见一面，不知夫人方便与否？”

章杏眼睛一亮。赵子兴的二弟赵子安原是管着赵家的船运，赵家出事之时，赵子安正带了船出海，等他回来了，赵家已是败落。因是这趟出海，他也不顺，带出去的船工，在海上折损了好几人，收支勉强能持平。没奈何，只得将手头的船典当了几艘出去，将伤亡者与家中老小都安置好了，他又出海了。

年中时候，章杏前去赵家，没有见到赵子安，但与赵家二夫人说过话。

章杏让赵子兴带了话出去，在这边家中见了赵子安。

赵子安约莫二十七八岁，身高体壮，许是常年在海上缘故，肌肤黝黑。他过来时，还带了一人一同过来。那人约莫五十来岁，身形高瘦，肌肤黝黑。他一见到章杏，就扬起粗眉，笑着说道：“杏丫头，还记不记我？”

章杏愣了愣，她记人一向不行，想了一阵后，方迟疑叫道：“刘大伯？！”

刘来财呵呵笑着应了一声，一边打量章杏，一边啧啧道：“哎呀，这都长成大姑娘了，要是在大街上遇到，我一准认不出了……”

赵子兴见这话说得粗糙，不由得轻咳了一声。赵子安在一边面带微笑，打量章杏。

意外见到刘来财，章杏心里实在高兴，热诺将诸人迎了进去。

赵子安是听了赵子兴的话，主动要来见章杏的。赵子兴已是将李魏两家的事情尽数告诉了他。

而刘来财原来就是赵家的船工，几年前攒了些银钱，便出了赵家自己在跑往西北那边的船运。如今哪行都不好做，跑西北那边多山，江上也不太平，常有土匪出没。刘来财遇了一回事，便歇了再跑西北的心思了。正好赵子安要出海，他就跟着老东家一道去了。

刘来财知道赵氏兄弟此番是有要事而来，他跟章杏说了些话后，避了出去。

章杏让孙宝珠上了茶。赵子安抿了几口后，盯着章杏，开口说道：“夫人跟我大哥说的话，我已经知晓了。我想问夫人一句，夫人也是在学勾践吗？”

章杏与沈家没有大仇，她只是想平平安安过日子，奈何总是不成。沈家是她和石头头上最大的阴影，牵连着她身边所有的人。她只想像个人样活着，暂时的屈服也是为此而来。说他们学勾践忍辱负重，并没有错了。

章杏默默点了头。

赵氏兄弟对看一眼，赵子安又问道：“夫人跟沈家也有过节吗？我们兄弟浅薄了，还不知道这事呢。”

章杏正色说道：“这事恕我不能告知。”(未完待续)I580