天高云阔，秋色宜人，林岂檀与顾流萤并肩而行，心情极为愉悦。

冯谨台将林岂檀的好心情尽收眼底，总算稍稍舒了口气。宜樊绝非久留之地，权谋之间，他所追随的喆王府节节败退，告老还乡只怕是保全自身的最好退路。想到这里，冯谨台又不合时宜地咳嗽了几声。

吴奂声有意无意甩了甩拂尘，“冯大人若是觉得辛苦，不妨在后面走慢些，省得叨扰了皇上和覃贵妃的清静。”

“老了，身子骨实在大不如前。”冯谨台陪着笑，“那吴公公请先行，皇上和覃贵妃若是有了任何吩咐，吴公公尽管来差遣下官。”说着侧退一旁，给吴奂声让路。

内侍是奴才，官员是人上之人，可皇宫内的奴才能够轻易上达天听，便是再大的官员，见了也得低头折节。

“冯大人倒是个机灵的。”吴奂声坦然举步而去。

官场更迭、世态炎凉，吴奂声几十年来见得多，冯谨台已经失势，就如同这秋日的繁花，即便再风光，也不过最后几日的绽放。

众人徐徐而行，一路上，各色菊花争奇斗艳，姹紫嫣红，奇珍异品，目不暇接，让人仿佛置身于鸟语花香的春日，而非落木萧萧的秋日。

玉翎管、雪海、仙灵芝、天鹅舞、绿水秋波、香山雏凤、玄墨、胭脂点雪、朱砂红霜、白鸥逐波、白玉珠帘、残雪惊鸿、点绛唇、飞鸟美人、粉旭桃、金红交辉、泥金香、轻见千鸟……杏黄、藤黄、鹅黄、橙黄、樱草黄、朱红、粉红、梅红、金红、胭脂红、豆青、天青、茶绿、明绿、乳白、米白、青白、珍珠白……层层叠叠，千姿百态，花枝漫卷，傲霜怒放。

“伊哥哥，”林音音兴奋地摘了几朵菊花，跑到林伊人面前，“帮我把这些花戴起来。”

“好。”林伊人轻笑，把花一一簪在林音音发间。

“快要变成卖花的乡野丫头了。”顾流萤直摇头。

“我要是有覃贵妃一半的美貌，自然用不着这些花来妆扮。”林音音嬉笑道。

“行事不靠谱，一张小嘴倒是甜得如抹了蜜。”林岂檀戏谑。

“那皇伯伯觉着，是这些花美，还是覃贵妃美？”

“人比花娇，自然是覃贵妃更美。”林岂檀笑道。

“覃贵妃，您瞧瞧，皇伯伯的嘴是不是也如同抹了蜜？”

看着林音音狡黠的得意劲，众人一阵哄笑，气氛愈加愉悦，唯有林涧之静观花海，似乎有些心不在焉。

“涧之，怎么一路都不吱声？可还在为鲁良娣的事烦心？”林岂檀道。

“儿臣只是感怀菊农艰辛，倒并非在想府中之事。”林涧之道。

“好！”林岂檀嘉许颔首，“涧之能如此关心民间疾苦，朕心甚悦。不过，你太子府中子嗣绵延亦是大事，待回到筱安后，记得要好生安抚鲁良娣，今后开枝散叶方为根本。”

“是。”林涧之道。

“今年新育的菊花在哪儿？”林岂檀对吴奂声道。

“说是在前面的木屋里，因着矜贵，连晒日头都紧着时辰算。”

“让冯谨台把那菊农叫来。”林岂檀负手而行。

“是。”吴奂声躬身退下。

西亭台只建有一座木屋，形制朴拙，高阔通透，凌空架于水泊之上，视野极为开阔。林岂檀与顾流萤一行走入木屋，鼻端便传来了一股沁人心脾的幽香。

“这屋里燃着什么香？气味很是好闻。”顾流萤道。

“回禀覃贵妃，”冯谨台匆匆而来，“这屋子窗高门阔，气流通透，虽说观景极佳，却很难留住熏香的气味，您闻着的香味，乃是那新品菊花散发而出，并非燃了什么香。”

说着，将众人引至屋子中央，指着案几上一个约两尺见方的圆形纱笼道，“那菊花便在纱笼之中，菊农说，此菊独株而生，性喜清幽之地，难以与百花争艳，故而每日只在辰时至巳时日晒三个时辰，此后便与世隔绝，静置于此笼之中。”

“果然有些意思。”林岂檀摆了摆手，吴奂声赶紧上前，轻轻拿开纱笼。

一股异香扑面而来，紧接着便是林音音诧异之声，“这么小……”

高不过半尺，枝干细弱，叶片稀疏，花朵只有手掌般大小，在硕大的陶土花盆中显得伶仃寂寥……若非那紫中带金的花瓣看上去有些与众不同，这菊花便是丢在路边，恐怕也无人会多看一眼。

“冯谨台，你敢故弄玄虚，欺君罔上！”林涧之大怒。

“太子，”冯谨台顿时慌张，“下官绝不敢犯欺君之罪，此花初见看似无奇，但每夜子时之后，的确有妖娆绝世之姿，请太子稍作等候，再惩治下官不敬之罪。”

“还要皇上和覃贵妃稍作等候？”林涧之显然并无耐心等到子时，“来人！”

“太子，”冯谨台仓皇跪地，“求太子恕下官不敬之罪。”

“涧之，”林岂檀这才从花上移开视线，“既然此花夜间与白日不同，今夜子时便可见分晓，想来冯大人也不必寻个普通的菊花来糊弄朕，无端给自个儿惹麻烦。”

“是儿臣鲁莽。”林涧之道。

“谢皇上恩典！谢皇上恩典！”冯谨台感激涕零，连连叩首。

“那菊农可带来了？”林岂檀走上主位，撩袍而座。

顾流萤、林涧之、林伊人、林音音依次落座，随侍婢女立刻鱼贯而入，将茶果点心等一应物品搁置在案。

木屋外，一排排羽林军金盔铠甲，持枪而立，看上去英姿勃发，声势浩大。

“菊农正在外面候着，只等皇上的召唤。”冯谨台道。

“让他进来。”林岂檀道。

“是。”冯谨台躬身而出，很快领了个赭衣短打的中年男子进入屋内。

“草民拜见皇上。”中年男子神色自若跪地叩拜。

“你就是种出这菊花之人？”林岂檀抿了口茶。

“此花并非草民亲手所种，而是在一处深涧中无意间觅得的。”中年男子道。

“如何无意间觅得？”林岂檀道。

“当时草民正在山中采药，不想被毒舌所咬，落入山涧。草民醒来后，发现身处于一个山洞之中，身边除了这株菊花，唯有一个小小的坟茔。”

“那是何人的坟茔？”林岂檀道。

“坟茔上并无墓碑，只插着一块木牌，上面写着帝皇菊三字。”中年男子道。

“帝皇菊？”林岂檀眸光微动。

“草民突然见了坟茔，心中有些害怕，便打算先离开山洞，改日再回来找寻恩人。可不料山中突降暴雨，将草民困在了洞中。夜间，雨停，月光从山石缝隙中照射而下，落在那株菊花之上，草民发现菊花竟然渐渐枝叶舒展，花瓣流光溢彩，美得令人心惊。不过，更令草民惊讶的是，此时在石壁上出现了两个字。”

“什么字？”林岂檀道。

“挖坟。”