应该说，昭襄王执政以后的前40年里，是比较窝囊的。他对老妈一党有所顾忌，一是因为中国古代讲究长幼有序，君权也压不倒“娘权”；二是因为他本人能当上君王，是老妈和舅舅一手扶起来的，他不能忘恩，

尤其他的舅舅魏冉，在朝中越来越专权，给昭襄王留下的权力空间非常小。

魏冉专权，有功有过，有爱一分为二。司马迁对他为秦国扩张立下的大功评价不错，昭襄王与魏冉之间的配合也相当不错。

昭襄王初期，因为有内乱，对外攻势大为削弱，面对同仇敌忾的“三晋”，无可奈何。昭襄王十一年，齐、韩、魏、赵等国还联手攻入秦国，进兵至盐氏（今山西运城），因内部不合才撤走。秦国此时还需要养精蓄锐，只得割地给韩、魏国求和。

这一时期，秦国的锋芒，主要是对准楚国。

秦楚两国的交恶，缘于楚怀王处理外交关系不当。

自秦楚结盟后，齐闵王心有不甘，写信给楚怀王说，楚事秦，是开了一个恶例，直接后果是韩、魏、赵、燕都效仿，争相事秦。四国争相事秦的后果，就是楚国把自己降到了郡县地位。

楚怀王没啥主见，听了这一番危言，立刻转向，放出风来，说要联齐抗秦。

秦国方面，朝政说了算的是宣太后和魏冉，他们是楚国血统，天然有亲楚的倾向，连忙派使节携厚礼去拉拢楚怀王，又要给楚怀王送美女。

楚怀王在财色攻势下，又摇摆回来，声称还是要事秦。

齐王大怒：没见过这么玩人的！于是联合韩、魏，发兵击楚。楚怀王招架不住，忙把楚太子横送到秦国为质，请求秦国出兵援助。秦国遂派兵助楚，逼退了三国联军。

秦楚又和好如初，可是没过多久又出了乱子，楚太子横在秦国偶然失手，杀死了秦国的一位大夫，怕秦国方面治罪，就擅自跑回了楚国。楚怀王了解情况以后，又故意装聋作哑，这就把秦国君臣给激怒了。

从这件事之后，秦国调整了战略，分别与韩、魏、齐和好，决心给楚国一点颜色看。从昭襄王六年起，秦国开始发动，次年秦军攻取了楚国新城（今河南襄城）。昭襄王八年，秦国又趁齐、魏、韩攻楚之机，派华阳君芈戎领兵攻楚，拿下八城，杀死楚将景快。

楚国的连连失利，使秦国信心大增，昭襄王在魏冉的辅助下，开始实施一个针对楚国的大阴谋。

昭襄王写了一封信给楚怀王，约怀王在武关相会。武关是秦的四大要塞之一，在今陕西丹凤县东，位于秦楚分界线上。

昭襄王在信中说：这次相会，就是要抛弃前嫌，归还先前侵占的楚地，与楚重新结盟。大王您若是不来，就是与寡人绝交，那就免不了要兵戎相见，请大王三思。

楚怀王接到信后，心里犯了嘀咕：去还是不去呢？他召集大臣来讨论。

三闾大夫屈原、相国昭雎都坚决反对赴约，他们知道秦没安好心，主张不但不能去，还要守好边关。屈原说：“秦，虎狼之国，不可信。不如毋行。”

而上官大夫靳尚基本等于内奸，当然主张不要惹恼秦王，还是去为好。怀王的小儿子公子子兰，主张一定要去，他说：我娶了秦王之女，是亲上加亲，所以不能贸然绝秦楚之好。

楚怀王又一次犯了迷糊，听了儿子的话，决定还是去。在车驾启程时，屈原曾攀车苦谏，但没有用。

楚怀王风尘仆仆赶到武关之西，果然见秦昭襄王的仪仗正在迎候。待到楚怀王下车，走到近前一看，哪里有什么昭襄王？原来是秦军的一位将军假扮的！

就在昭襄王派出使节赴楚时，就派了泾阳君带着君王车驾和护卫来到武关，设下圈套。又派大将军白起率兵一万，埋伏于关内；将军蒙骜率兵一万，埋伏于关外，用以震慑楚军。

楚怀王一到，即被扣押，秦国的伏兵跃出，迅速截断了怀王的退路。

楚怀王，插翅难飞了！

随后，他被带往咸阳，

一国之君像这样被阴谋劫持，在春秋战国时代也是很罕见的。

阴谋既然好用，那为何不用？昭襄王大喜，在章台之上举行大朝，对楚怀王就像对待籓臣一样，强迫他割让巫（今四川巫山县东，已被淹没）与黔中郡（今湖南沅陵县西）两地。

楚怀王稀里糊涂成了人质，只得同意割地，但他倒还是个爱国者，坚持要先签盟约，再谈割地。秦国方面哪容他做这个美梦，只同意先割土地，然后签约。

楚怀王怒而拒绝，说：“秦王欺我，还要夺吾土地！”

秦国方面见怀王不服软，就将他软禁了起来。

消息传回楚国，朝野无不震惊，群臣聚在一起商量对策。有人提出，大王被扣留，秦国以此为要挟，要割我土。太子横现在尚在齐国为质。若秦、齐合谋，则楚亡矣！不如拥立其他公子为王。

相国昭睢不同意此议，说：“大王与太子皆困于诸侯，今又要违背大王立太子的初衷。改立其他公子，实为不妥！”于是他找了个借口，派人到齐国去请太子横回国。

齐国早已得到了楚怀王被扣的情报。齐闵王召集群臣商议对策，有人建议：“不如扣住楚太子，要挟楚国割让淮北之地。”

齐相国孟尝君表示反对，说：“那不行的！如此的话，楚国就会在国内找个公子立为王，我们就将留住了一个没用的楚太子，而落下乘人之危的恶名。”

对方反驳说：“否！楚若立新王，我们就可与之讨价还价：如割让淮北，我们可替你杀掉太子横，否则我们将立太子横为楚王。”

齐闵王权衡了半天，还是不敢做得太黑，于是把太子横还给了楚国。

太子横回到楚国后，成了新君，是为楚顷襄王。

楚国新君既立，也就不怕他秦国要挟了，马上派人去通知秦国：楚怀王在被扣期间所答应的一切条件，全部无效。

楚怀王，这个超级筹码的分量，也随之全部失效。

倒霉透顶的楚怀王，在秦国苦捱了两年，居然找了个机会，逃脱了囚禁，准备潜回楚国。

秦国方面立刻派人在各个通向楚国的通道上拦截，怀王无奈，只好绕道赵国，可是赵国已不是赵武灵王在世时那么威风了，不敢接纳楚怀王。

怀王只得转向魏国，就在赴魏国的途中，被秦军追上，押往咸阳。他最后的日子，只能是以泪洗面，悔恨不已，不久便郁郁而终。

秦国见这事情再也做不了什么文章了，就把怀王的尸体送还给了楚国。

楚怀王之死，使天下震动，各国诸侯纷纷谴责秦国的无义，楚国军民更是悲愤万分。怀王不幸，魂归故里，百姓都列队哭迎，史载“楚人皆怜之，如悲亲戚”。

据说，“楚虽三户，亡秦必楚”的说法，就是打这之后流传开来的。

秦楚两国，本是累世的姻亲，此时完全断绝了邦交。

秦国见“楚怀王”事件犯了众怒，只好暂避锋芒，放缓了对楚国的逼迫，而转过头来，对东方的韩、魏发起了密集而凌厉的攻势。

秦昭襄王十三年，也就是公元前294年，是秦国崛起史上一个值得记忆的一年。从这年起，秦国连续5年对韩、魏出手，攻城略地。其中以昭襄王十四年发起的伊阙之战最为激烈，名将白起率秦军大破韩魏联军，斩首24万，俘虏韩军主帅公孙喜，连下五座城邑。

从这一时期起，秦国对六国用兵的规模骤然加大，战争烈度远超过从前。

韩、魏两国元气大伤，无力招架。魏国更是献出安邑（今山西夏县）以求和。自此，秦国在以前想都不敢想的河东，也牢牢地站住了脚。

秦国对韩、魏两国无所顾忌的欺凌，惹恼了“三晋”中的另外一个——赵国。

在昭襄王执政的初期，赵国国君是著名的改革家赵武灵王。

赵武灵王先前曾多次联合韩、魏攻秦，但屡战不胜，为此大受刺激，遂提倡“胡服骑射”，锐意革新，使赵国的战力大大增强。

即便如此，赵武灵王也并未轻易用兵。在此后的很长时期里，赵与秦一直保持着良好关系。后来赵武灵王又力主护送秦太子稷（即昭襄王）回国即位，两国关系就更加友好。

赵武灵王去世后，继位者为赵惠文王。赵惠文王对局势做了新的判断，重用奉阳君李兑，对秦采取了强硬态度。韩、魏在节节败退之时，自然都将赵国视为强大的后援。

约在昭襄王十九年时，由李兑首倡，纠合五国联军，共同伐秦。可惜联军貌合神离，纷争不休。结果进兵到成皋，便无功而返。

五国诸侯里的齐闵王，在这次出兵时表现最不积极。秦国探知这一情况，立刻对齐国采取了别样政策，派相国魏丹出使齐国，给齐闵王送去了一份超级大礼包——建议秦、齐两国的国君同时称帝。

所谓称帝，就是要超出“王”一头，显示其霸权之国的地位。

战国七雄到了这一阶段，也只有秦、齐两国卓尔不群，有这个资本。称帝虽是僭越之举，但总守着规矩不变，经年累月的打拼又有何意义？

齐闵王闻言大喜，乐得接过这顶帽子，于是同意了。

秦昭襄王见齐闵王上钩，就在这一年，先自称为西帝，并尊齐闵王为东帝。

送给齐闵王这个大礼包，暗含的动机有二：一是，犯规的事，要拉着齐国一块儿来干，以减轻舆论压力；二是，以此作为交换条件，拉拢齐国一起对付赵国。

这个消息一公布，天下哗然。六国的有识之士都看出势头不对，合纵呼声顿然高涨，策士们纷纷游说各国抗秦。

齐闵王一时没想那么多，只想着早点戴上东帝冠冕，也好流芳百世。

就在这时候，有策士给他出了一个绝妙的主意。

于是，一场牵动天下人目光的“政治小品”就开演了。