何栖奉了一炉丸香在佛前, 卢娘子与阿娣见人多事杂，礼佛毕便护着何栖往殿外走去。

卢娘子直皱眉：“年底越见人多, 烟火燎绕, 寄在庙中的穷措大生了贼眼，还是读书人呢，只往年轻娘子身上乱瞟。”

何栖本也不耐繁杂，孕后腰酸背痛，更不喜挨挤, 想了想道：“不如去桃林逛逛，虽没什么景色, 却比寺中清静。”

卢娘子正挤得心慌, 忙不迭点头，三人避开香客人群往桃林走去, 冬日桃林红消绿散, 千条万条的傲然空枝，待到春来, 漫天花发。千桃寺因桃林闻名, 僧侣精心侍弄, 今岁冷冬, 一众僧侣搓了草绳, 绕在桃树主枝, 免得冻坏, 又在风口燃了草堆, 轻烟弥漫林间, 倒也另有一番景致。

“我们只来得不巧，僧人闷烧草堆，一林的烟。”卢娘子不小心被呛了眼睛，掉转脸抱怨。

何栖看着暖烟四起的桃林，道：“倒不曾想林中另有热闹，卢姨，我们顺溪走。”

阿娣略坠后一步，挎着竹篮好奇张望，赞叹道：“好些桃树，一眼都看不尽，结得多少桃子。”

卢娘子边扶着何栖，让她看着脚下，道：“林中小道不平，别跌了脚。”

何栖提了提裙摆，扶了一下老桃，笑道：“上次来时，桃花开得正好，顺水走了好些道，也不曾觉得累，今日几步路，却觉得腿酸。”

卢娘子道：“好如何一样？那时还在闺中，脚头轻的小娘子，现下却是身重的理家娘子。”

一时说得何栖脸红，阿娣也抿嘴偷笑，又走几步，抽了抽鼻子道：“哪个在林中煨了芋子，闻得甜香。”

卢娘子不信道：“你这个丫头早起不曾吃饱？饿得发梦了吧？我怎不曾闻得香味。”

阿娣使劲吸了口气，一口咬定：“定有人烘得芋头，我鼻子好使，比街头白尖尾巴的黄狗还灵。”

何栖笑起来，道：“别人生怕类犬，你倒把自己与狗比。”

阿娣的鼻子果然灵敏，前面又堆了一堆稳草，一缕白烟袅袅。一个小沙弥趴伏在地上冲着草堆吹火，僧袍沾染了泥土，脸上满是草灰。他一吹气，烟气漫开，倒呛得自己涕泪泗流，挥着袖袍直咳嗽。咳了一阵了，捡一根枯枝，扒出一个芋子来，烫得吹气捏耳得在那剥皮，许是不曾煨熟，又丧气得埋了回去，托着两腮，怔怔地蹲在一边，蹲得累了，干脆躺在地上，架起一条腿，自在地晃了晃。

何栖看得有趣，心念一动，笑着上前一步，果然是昔日遇到过的小沙弥，俯身笑道：“小佛子也不嫌地上脏，仔细有蚁虫搬了你去洞里。”

小沙弥记性极好，眨了眨眼，蹦起来，歪着头笑道：“原来遇过的女施主。”又见何栖妇人打扮，吃惊道，“施主嫁作人妇了？夫郎可是那个蠢笨的粗夫？施主鲜花一样，夫郎不解风情哪知道养花护花？”

“你在寺庙念经参佛，哪学来的纨绔浪子之语？”何栖让阿娣去溪中绞了手帕，动手轻柔地为小沙弥擦去脸上的草灰。

小沙弥得意笑道：“自是因为我聪明过人，举一反三。”

何栖轻扬了扬眉：“你倒自大骄傲，将自己好生夸了一番。”

她又要为他擦手，小沙弥却缩了回去。张着脏兮兮的两只黑手道：“我煨着山芋，仍旧脏手，不必多此一举。”

“山芋埋在热灰里才煨得熟烂，你吹得火旺，怕要烤成焦炭。”何栖羞他道。

小沙弥赧颜，拿手去摸鼻尖，又摸得一鼻子的灰，何栖笑出声，只得又拿手手帕帮他擦脸。卢娘子见她低身弯腰，在旁笑道：“娘子仔细些，也不怕腰酸。”

小沙弥转着黑眼珠，来回扫了何栖的腰间好几眼，直看得何栖脸如虾煮，轻斥道：“小佛子做什么无赖相？”

小沙弥笑嘻嘻地绕了何栖一圈，跳脚拍手道：“原来施主有了小施主。”

卢娘子吃惊，赞道：“不愧是佛祖左右侍奉的，小佛子好生聪明伶俐。”

何栖也夸道：“小佛子确实聪明，果然不是自夸的。”

小沙弥绕了何栖几圈，在她身前站定，欲言又止，背手低头拿脚踢着一块泥疙瘩，半日才扭扭捏捏道：“施主，我能碰碰你怀的小施主吗？”

何栖噗嗤笑道：“他还不曾长成，摸不出来。”言下却没拒绝。

小沙弥用手帕胡乱擦了擦自己的脏手，无比小心地将手贴在何栖的腹部，屏气凝神，一本正经地笑道：“小施主将来也生得聪明。”

何栖当他童言童语，并不当真，温婉而笑也不驳他，卢娘子却是喜不自胜，念佛道：“承小佛子的吉言。”

小沙弥不舍得收回手，又看自己在何栖衣上印了个脏手印，偷偷将手背好，红红脸不敢看何栖。

何栖见了，便顺着了卢娘子的话道：“多谢小佛子吉语。”

小沙弥这才了轻咳一声，装模作样回了个佛礼，道：“施主多礼了。”

何栖接过阿娣手中的篮子，揭开盖布，取了几块蜜枣糕拿干净的手帕包递给他：“家中蒸的枣糕，小佛子尝尝甜淡。”

正说着话，林中转出一个瘦高的僧人，怀中抱了一个钵，臂上挂一个褡裢、水壶，见何栖等人微有惊色，揖了个佛礼，与小沙弥道：“小师弟，师叔说你今月不曾苦修，要你下山化缘，讨些米粮。”

小沙弥呆了呆，紧抿了双唇，接过了褡裢等物，闷声问道：“师叔可还有其余的嘱咐？”

僧人摇头道：“不间有多余的话。”

卢娘子忍不住道：“法师，小佛子这般小，也要下山化缘？”肚中道，千桃寺旺盛香火，哪里缺了供奉，还要下山讨要。

僧人揖礼道：“施主不知，化缘是出家人的功课，小师弟佛门子弟，自不例外。”

小沙弥一反跳脱的模样，背好褡裢，一手端钵，一手行佛礼，垂眸与何栖等人道别：“小僧课业在身，缘本无常，如云聚云散，就此别过施主。”

何栖心头不知怎得一堵，回了一礼，目送小沙弥与僧人离去桃林，微抬首，浮云飘散，万里晴空。

卢娘子心软，叹气道：“也不知哪家狠心的父母，将这般大小儿郎送来寺庙伴了青灯古佛。”

阿娣拿木棍扒出小沙弥埋下的山芋，惊喜道：“娘子，山芋煨透烂了呢。”

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季蔚明背着手立在古树下，听一个老和尚与几个童子讲课，姿态闲散，季蔚琇见他脸色发白，唇色却血红，开口道：“阿兄，不如问僧人要间茶室，坐下歇歇。”

季蔚明颌首，笑道：“也可，问僧人讨杯清茶，刚才的和尚有趣，请来一同品茗 。”

沈拓浓眉微动，按捺了下去，道：“寺中人多，那位法师不知在何处讲经礼佛，世子与明府先在茶室歇下，等我寻了他来。”

季蔚明闲逸道：“都头有心，我遣了侍卫去寻法师，都头只寻一间清静的茶室便可。”

沈拓吃了一惊，只得了找了知客僧，亮了季蔚琇的身份。知客僧闻县令私访，一边引路一边另请僧人快快告知主持，又度季蔚明品貌非凡，更不敢大意，只小心应对。

主持那边得知季蔚琇在寺中，扫了自己惯用的茶室，室中悬古画，推窗见古松，泥炉小火煮山泉，石碾新茶筛绿雪。

季蔚明见茶室雅致，除鞋入内跪坐在蒲团上，又令季蔚琇跪坐两侧，亲自动手煮茶。

主持本欲在此待客，季蔚琇笑回道：“主持寺中诸事缠身，我不过讨茶稍歇，不必为我们这些俗人误了正事。”

主持知情识趣，念佛告退。季蔚明的护卫守了院门，不叫闲杂人靠近。

沈拓端坐在侧，一瞬不瞬地看季蔚明拿细竹筛筛着碎茶沫，此处幽静无声，冬日又缺虫鸣鸟叫，静得只听茶沫过筛，嘶嘶雪落，让人心中无端不安。

不及盏茶的功夫，侍卫请了胖和尚回来复命，季蔚明叫进，沈拓抬头了目光与和胖和尚捉了个对。

“法师请坐。”季蔚明以手示意。

胖和尚在他对家坐下，垂眸念佛，恭声道：“小僧方外之人，不知贵人请小僧前来有什么吩咐？”

季蔚明仍仔细筛着细茶，长睫羽翅一般，他道：“我看法帅面善，不知可曾有过面缘？”

胖和尚握着佛珠，道：“怕是贵人眼误，贵人谈吐举止，口音衣饰，应是远游之人，小僧人居寺中，应是无缘得见。”

季蔚明笑道：“我还以为法师四海巡礼，曾有偶见，不知法师年腊几许。”

胖和尚斟酌道：“倒记不分明了，应有十来年了。”

季蔚明道：“我观法师超凡脱俗，不似平常僧人，还道法师自小得了点化。”

胖和尚谦道：“贵人谬赞了，小僧资质寻常，又贪吃好睡，远不及诸位师兄弟。”

季蔚明抬眸微笑：“法师太过自谦，我观法师另有过人之处。”他道，“手有厚茧，身姿挺拔，虎步有风，再一则……”

沈拓听得喉间发紧，万千心神凝成一点，不敢私毫放松，反倒胖和尚面色如常，神色松淡。

“法师的身上有血腥味，清香裹身，消不去血气，不知法师手上染了多少人血，过后犹自带腥。”

季蔚琇大吃一惊奇，他极信兄长，不带半丝怀疑，侧身做出护卫之意，若是胖和尚暴起，他便以命相拼。便连沈拓都蓄劲待发，执刀提防。

“我记性不佳，得见法师后苦思良久，才想起似在昱王别院见过法师一面。”季蔚明叹道，“除此之外，法师相貌极似一位旧人，年岁相隔，不得亲见，有缘见过画像。”

胖和尚笑道：“竟是画像，不是画影图形？”

季蔚明也笑：“法师言谈风趣。”

胖和尚叹一口气：“世子慧极必伤啊，你本非寿相，又多思我虑用尽血力，难免损伤年寿。”

一言刺心，季蔚琇气得涨红了脸，在旁怒目而视。

季蔚明摆摆手：“天命不可违，人如此，事如此，古今如是。”

胖和尚哈哈笑：“世子说得有理，天命如此啊，便如太子病弱，昱王康健，兄弟相争，骨肉离心，大抵也是命数之过。”

季蔚明续道：“再者法师寻些神迹乱人心志，借天意示昱王有主天下之相。”

沈拓忽得想起曾遇胖和尚外出巡礼，言道有神迹显现，原来自家手笔。

胖和尚摇了摇头：“粗浅的手段，昱王未必相信，只不过寻个由头罢了，世子责备我乱昱王心性，怎不说是昱王借我之手以慰心安。景家匪盗出身，原先姓的季，性凶残、贪婪，一家人想来心性相同。”