苟家如冬日枝头最后一片枯叶, 微风一吹，落地与污泥同腐, 散场戏台, 唯余冷清。

何栖静静伏在沈拓的胸前，长夜仍嫌苦短，晨色将至，室内微明，雁尾勾起帘帐, 金鸭细吐香烟。

沈拓理着何栖枕畔的一把青丝，爱不释手, 一年忙碌, 难得悠闲，躺得骨头酥软, 一根手指都不愿动弹, 寻思着这般赖到日升至日落。

何栖噗地笑出来：“不吃不喝，睡在床上？”

沈拓道：“我去厨房摸了糕点茶水来, 阿娣敲门也不应她, 她许当我们出了门。”

何栖将长发从他手中抽出来, 归拢到身后, 道：“不应声, 她只当我们遭了劫, 怕是要哭着去找阿爹、阿翎砸门。”

沈拓伸手将她拉回怀里, 道：“阿圆, 我们偷溜出去消遣几日？”

何栖嫌冷, 将双足缩回被中，想了想手上积累的事，叹道：“怕是不能够，近月底，铺中、船队都有账本盘算，今岁营余颇丰，年底要治席，要列席单出来；姑祖父来年整寿，今岁要办寿宴，我们还要寻寿礼贺寿；牛二娘子前几日递了请帖请我吃茶，我又托了方家阿姊去宜州替我买缬染花布，等她归转，我还要谢她一遭；伯母又托话我，家中有结余，置买成田地收租。”

沈拓不知不觉坐起身：“家中竟有这么多事等阿圆经手。”

何栖美眸微睁，看他几眼，这人真是灯台照不见自己的脚底，道：“大郎莫不是以为自己清闲？季长随特来家中传话，明府那有事支唤；何家叔叔也下的贴子请你吃酒，他婚事似有着落，许是要定亲呢；牛朱二家请的杂戏，两家并一处下的请帖。”

何栖边数边笑，沈拓惊讶，道：“不曾细想，我手上竟也有这些事？偷不得闲？”

何栖推他道：“我还不曾说完，还有两桩事呢。赖屠户赖家嫁女，送了喜饼喜帖来；再一个，便是婆母那，送了一盒果子、一条鲞鱼来。”

沈母许久不曾来沈家哭嘀纠缠，沈拓猛听得她的消息，板着脸问：“她又有何事？”

何栖道：“婆母不曾亲来，使钱托了卖梨的小哥送过来，却不曾另带了嘱咐。”沈母仍是计算吝啬，托了人，依旧不给脚钱。

沈拓听沈母不曾生事，面色稍缓：“既如此，回些礼过去应付，休管便是。赖世叔也是，回份礼，不亲去吃酒。虽不曾翻脸，也亲近不起来。”

二人说罢话，在床上对坐，双双叹口气，一事堆一事，撒不开手。沈拓心疼何栖，道：“阿圆，家中也余了钱，再买些仆妇来，不然支应不开。”

何栖点头：“前几日大伯母也道，将买一两个粗仆，管着厨下门院。”

沈拓道：“王牙郎与我们相熟，将事托与他，挑买合意的。我去明府那，顺脚带话王牙郎让他留意。”他依依不舍地放开何栖，穿衣起身，忽道，“隔年，明府任满，怕是要回京了。”

何栖将一件外袍递与他，道：“明府也算载誉而归，鹏举万里，只不知升任州府还是回京做官。”

沈拓道：“船队有他的份子，倒不愁没见的时候，年年红利总要亲送自明府手中才能心安。”他垂眸道，“只不知桃溪继任的县令，如何品性。”

何栖顿时默然，怔了怔这才帮他整着衣襟道：“一方知县，或清或浊，我们又如何能选？只盼不是个昏头的。”

沈拓笑道：“纵是个三尺青天，也不怕他。”拣起来一支簪将何栖的青丝挽在脑后，“明府离任尚有些时日，我们倒愁起离别来。”

何栖也笑起来：“宜州太守亦非荒唐的，地挖三尺，天高一丈的青天，怕没有这么肥的胆，光明正大欺起民来。”

沈拓听后只是笑，心里却是别样心思。桃溪之前的几任县令，纵是贪馈的，也只私下与富商勾结，借权得利，明面还要装得父母官模样，不敢视众为蚁民，随意轻贱。

升斗小民，所求不过偷安。

何栖目送他出门，寒风割脸，比之去岁，今年冷上好些，几日寒冻，结了好些冰棱挂在檐下。虽是冷冬，炭火却备得充足，暖被厚衣软鞋，出入也叫车轿，反不曾受冻。

家中人多，便嫌屋小，买了奴仆自要安置，沈计身边也可个添书童小厮。

阿娣烧了热水过来看何栖裹着斗篷立在廊下，急道：“娘子怎在屋外吹风？郎主见了，定要责骂。”

何栖笑道：“你家郎主有事出门，我看天，好像不好。”她抬头，灰云渐拢，金光收隐，怕是要下一场冻雨。

阿娣道：“凭它不好，也不好这般站着。”她伸手扶何栖，念叨道，“娘子这几日懒怠吃食，又忙，午间不曾歇觉，哪吃消得住，先进屋吃一盏热水，我送粥汤来，娘子热热吃上一碗，好驱风寒。”

何栖嫌弃道：“阿娣学了婆婆嘴……”拗不过她，说话间一个转身，忽觉眼前发黑，天旋地转，阿娣的脸模模糊糊看不分明，欲伸手，却是胸憋气闷，一头栽倒。

直把阿娣骇得色变声裂，勉力强支何栖，连唤何秀才与施翎。

何秀才与施翎急奔而出，见何栖人事不知委顿一边，两人惧变了神色。施翎低道：“嫂嫂，得罪了。”弯腰抱起何栖将她放倒在床铺上。

何秀才惊得六神无主，拉着施翎的手，颤声道：“阿……圆……她她？怎生是好？”

阿娣受惊吓，守着何栖哭成泪人，抽噎道：“娘子好生生晕了，唤她也不应，娘子有事，我也不活了。”

何秀才最听不得生死，刹时尸白了脸。

施翎扶住何秀才，瞪圆了眼，气道：“休要胡言，嫂嫂不过晕了，说得生死。阿娣倒水来喂嫂嫂吃一杯，我去医铺寻个郎中来家。”又搬椅让何秀才坐下，道，“何公宽心，嫂嫂面色鲜亮，略躺躺应能醒来。”

何秀才老脸一红，羞惭道：“我情急，慌了手脚。”

施翎略作安慰，急奔出门寻郎中，路过铺屋，揪了一个铺兵，塞了一块碎银与他手中：“这位哥哥，劳烦去县衙递话与沈都头，他娘子晕在家中，速回。”

铺兵掂掂手里的银，几钱重，正要推辞，施翎早跑得远了，当下敢不敢耽搁，去县衙寻沈拓递话。

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季蔚琇唇角微笑，显是心情极好，青袍着身，如临风修竹，说不出的雅致闲逸。

便连季长随，都是一脸的笑模样，将沈拓迎进门时，还笑道：“都头今日丰采，更胜往昔。”

沈拓见他倨色皆收，心下迟疑，道：“长随遇着了什么喜事？大开心颜。”

季长随笑道：“确有一桩喜事，一时心喜失了态。”他摸摸脸，将扬起的嘴角往下一抹，仍摆出进退有度的脸来。

沈拓见他们主仆双双笑意满面，一头的雾水。

还是季蔚琇为他解了惑，满眼含笑，道：“我家兄长要来探我，车马已在路上，过几日便能到桃溪。”

沈拓惊讶：“季世子？”

季蔚琇失了往日的稳重，带出一丝少年般的轻佻来，道：“正是，我也不曾想这般远途，过船乘车来看我。”他离家赴任，远离亲人，心中无限思念，乍接了信，恨不得找人告诉心中欢喜。

沈拓不由也笑：“明府两年多不曾见到家人，过几日兄弟碰面，实是一桩喜事。”

季蔚秀跟着笑道：“山水迢迢，舟车劳顿，我只忧心阿兄受累。”他低语道，“也不知带着医手在身边。”

沈拓问道：“宜州至桃溪，季世子是坐车还是乘船？”

季长随乐道：“桃溪的河是郎君挖的，世子没少夸赞，他既前来，定要亲看桃溪水渡，必坐船来。”又斜眼看沈拓笑道，“不然好端端唤沈都头来为着哪般。”

季蔚琇请沈拓坐下，道：“阿兄乘船来桃溪，只在这几日，都头将些人手，守了码头，以防生乱。”

沈拓不敢怠慢，揖手领命，季蔚明先在宜州落脚，若是太守再陪同前来，确非小事。

季蔚琇道：“因是私事，也不好劳动县尉，我只托了都头。”

沈拓闻弦歌知雅意，知晓他既不愿大张旗鼓，又要保万事顺遂，便道：“明府放心，我只将人备在暗处。”

季蔚琇谢过沈拓，又问千桃寺风景。

沈拓笑道：“冬寒风朔，世子来得不巧，千桃寺桃花不发，倒是可惜。”

季蔚琇遗憾道：“千桃寺花开红云，夺目胜景，可惜阿兄又不能久留。都头出生本地，可知桃溪还有别处风光？”

沈拓为难道：“我粗人一个，赏不来景，来去也只在千桃寺打转。”

季蔚琇笑：“是我难为了都头，阿兄要是三月来，桃红柳绿，烟街雨巷，流水人家，晨出暮还，亦是乐事，唉，寒冬阴冷，湿寒入骨，只无可观之处。”又盼起下雪来，“散发扁舟，烹雪煮茶倒也不错。”

沈拓陪在一旁，心道：往日看明府行事有度，倒忘他是家中骄子，闻得兄长要来，满满期盼。

季长随在旁眼角微湿：远离禹京，太委屈郎君了。

季蔚琇兴致高，收了纷杂的思绪，要与沈拓吃酒，门役进来通报：“明府，都头家人递信，要都头速归。”

季蔚琇一惊，忙问：“可说为着什么？”

门役回道：“带话的兵役道：都头的娘子在家中晕了过去……”

一语未了，沈拓如遭雷击，似伤心肺，哪还坐得下去，与季蔚琇告罪一声，飞也似地出了县衙，惊慌之下差点连马都忘了骑回。