何栖担心自己打理不过来，又请了卢继娘子帮忙。卢娘子捉了袖子帮着铺纸磨墨, 看她不慌不忙端坐于桌案之前, 没有露出半分的怯意。

心中又是欣慰又是酸涩, 道：“今日见了小娘子的模样，倒让我想起娘子在世时的光景。月底计帐, 我便这般伺侯娘子计算着田中产出、商铺出息、家中人情花费。”

何栖静静听罢, 道：“阿爹还留着阿娘的笔墨纸账，我是不及阿娘的细致。”

卢娘子微叹, 眼角细细的皱纹都似捎带着往昔的尘灰, 她道：“不是我要说古，娘子似小娘子这般大时，实没小娘子现在的心胸周到。她是家中娇养大的，手上散漫, 哪会为了几个铜板计算？后来家道中落, 日渐艰难，事事经手，这才一样一样历练出来。”又看何栖纤纤素手，虽细白, 却非水葱模样，禁不住又一阵心疼。“小娘子眼下又要操持这样一件大事, 唉, 叫人心中不是滋味。”

何栖笑道：“卢姨不如试想：那些富户高门, 买了健仆青壮, 少不得也要当家娘子掌眼点头。”

卢娘子驳道：“那如何相同？青壮健仆身契一签, 便是家里人，与外用的雇工如何一样。”又不放心叮嘱，“小娘子只出声，别露面，知人知面不知心，画虎画皮难画骨，他们长年混迹市井，谁知有着什么心肠。有好的，自也有坏的，更有那些心思龌龊的，不知藏着多少臭气熏天的坏水。”

何栖点头应下，又在卢娘子耳边道：“卢姨低声，阿爹生了我一场的气，现还不大理我呢。”

卢娘子笑：“郎君也是心疼小娘子。”又道，“若是争了家业，买一个中用可靠的婢女来，再不必样样操心。”

何栖伏在桌案上笑：“怎得个个都好似认定家中能发迹一般，把好的都想了一遍，行船还遇打头风呢。”

卢娘子急得跺脚，连呸几声，双手合什道：“过路菩萨，只作不听，她小孩子家家，不知轻重，不会说话。”又拿手轻打了几下何栖，“嘴里只没好话，不知讨个口彩。”

何栖摇摇卢娘子的手，道：“卢姨，是我轻狂，胡乱说话。”

卢娘子拿手指轻点她额头，乐道：“小娘子倒还是未嫁时的心性，可见大郎待小娘子不假，操劳一些，也算值了。”

何栖难得被说得面染羞色，撒娇唤道：“卢姨！”

卢娘子笑道：“我是为小娘子高兴呢。”

何栖与卢娘子又亲热说了一会话，商议道：“暑热难捱，我与阿娣早起煮了一锅的凉茶，陈家叔叔领了人来，坐院中等侯，也略解解渴。”

卢娘子道：“这是娘子的心意。做工寻活，哪有容易的。”

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徐安、方八等人随着陈据进了夹墙小道，远远便见一个梳了双丫髻的青衣小婢在院前扫地。

陈据领了人上前问道：“阿娣，嫂嫂可在家中？”

阿娣咽口唾沫偷了一眼陈据身后不似善类的青壮，道：“娘子一早便等着陈郎君呢。”心里想着：这些壮汉看着面恶，也不知是好是歹，若是与娘子起了冲突，我守了院门，好去报官。

徐安年前来过沈家，冬日草木凋零，不似现在一院葱郁，满眼的浓绿浅翠。秋来瓜熟叶落，又是别样景色，同个小院，四时不同，无端让人心生羡慕。徐八等人却没这等心思，看着枝头青果，心道：结得一溜的柿子，也不知味道如何。

卢娘子立在廊下等着他们，看到陈据，先行笑起来：“今日倒收拾得体面妥当。”

陈据不常来沈家，卢家却是常上门的，与卢娘子更熟络，长揖一礼，道：“卢嫂嫂只拿话来打趣我。”

卢娘子道：“早前劝了你一水缸的话，让你寻份正经的活计，攒点银钱，不足够，我们这些知交亲朋再支应一点，讨个娘子来，冷暖也是一双人。偏只当耳边风，仍是每日在街头巷尾游荡，你阿娘命苦，你还要累你阿娘为你操一世的心？”

陈据又是一揖，道：“卢嫂嫂在兄弟面前与我留些颜面，眼下，我正经帮大郎做事呢。”

卢娘子放过他，一掐腰，又对徐安、方八等人道：“还有你们，别看都头娘子面嫩，便耍起来无赖，做起混事来。她斯文，既不高声，也不骂人。我却是不同，惹恼了我，仔细我揭你们一层的皮下来。”

说得徐安和方八几人暗暗咋舌。

何栖也不做别的，细问了籍贯，家有何人，是否婚配，可有所长？拿笔一一详记下来。说得迟疑躲藏的便做上记号，又说船工的艰辛，应得犹豫的也做了记号。卢娘子在一侧，看了体弱，浑身没几两力气也告知何栖，仍是做上记号。

等问到方八，方八大声道：“娘子放心，我方八行有名，坐有姓，祖籍便在桃溪，家住河郊。老父六十，老母五十五，前头还有一个兄长，后头还有小弟，再有没养下的，排到我这便到了第八。家中也娶了娘子，倒还没有孩儿，我身体康健，一把子力气，一只手便能撂倒十几人，几拳打死老牛，一根手指百斤的力……”

陈据原本在旁听着，虽嫌他说得啰嗦，倒也没甚错处，谁知越说离谱，法螺吹得呜呜直响。伸脚去踩方八的脚面，低斥道：“少他娘胡扯，还一只手撂倒十几人，莫非你是翼德转世？”

何栖忍笑问道：“方郎君是否另有话说？”

方八摸着肚子笑几声，看看陈据又笑几声，夸道：“都头娘子果然了得，我不说，你便知我的意思。”

何栖笑道：“方郎君误会了，我真个不知何意。”

陈据气得恨不得踹上一脚，道：“你有话直说，拐了十几里弯，谁知你肚里的要说的话。”

方八迟迟疑疑道：“都头娘子，我百样都好，就是水性……不佳。”又露了一笑道，“我偌大的块头，不似水里的白条，游得欢快。”

何栖见他东拉西扯，便料他许有难言之处，道：“半点水性也不通？”

方八直摇头，道：“都头娘子，我虽不是白条，也不是秤砣，见水就沉的。你可千万用我，我扛得纤，杀得贼，比外头这些强上百倍。”此言一出，外头的徐安等人听了，纷纷出声啐他，方八立着双眼道，“我说的是虚言？比试比试，就知真假。”

何栖手一抖，差点写歪了字，一瞬间错疑自己招的不是船工，而水匪。柔声道：“方郎君莫急，问水性，实是为你的安危，急雨风浪的，万一跌进水里，岂不是伤了你的性命。”

方八立马道：“不伤性命，狗刨还会几下。”

何栖笑道：“方郎君宽心，我记下了。”

陈据掩面，耳听事毕，拉了方八就要走，偏偏方八脚底生根，沉腰坠臀纹丝不动，扯开陈据的手，赖在原地道：“哥哥不慌，我还有事要与都头娘子说。”

陈据气道：“你他娘是个话篓子不成？”

“正经事，正经事。”

何栖喜爱他憨直率真，便问：“不知方郎君还有什么要说？”

方八试探问道：“不知都头娘子船上可要请做饭的婆子？干活总要吃饭，没吃饱哪来力气，想来船上要备船娘做饭？”

何栖道：“船上确实要升火做饭，只是，倒不必船娘，后生食手便可。”

方八听了面露可惜，张嘴道：“我却是为我家娘子问的，我娘子闲在家中无事，便想着寻份活计贴补家用。”

何栖解释道：“一来船上活计劳苦，与女子并不相宜，再者，一船的青壮后生，多有防碍，也怕冲撞了你家娘子。”

方八得意道：“他们算个甚，敢无礼，我家娘子能拿了他们当鳖踩。”

何栖听他说得有趣，他家娘子似乎会拳脚功夫，心有好奇，深思片刻，稳妥为上，拒道：“怕是要让方郎君失望，方娘子虽是女丈夫，在船上做工，到底有不妥之处，我不能应你。”

方八虽失望，仍笑道：“是我家娘子歪缠的我，回去我训她一顿，她便老实了。”

陈据拉牛一般将方八拉了出去，一出去便被众人逮住闷头一顿老拳，方八皮糙肉厚，无知无觉，当是挠痒。

这些人里，徐安最为稳重，又有条理，一问一答，不出半点差错。何栖心底起疑，问道：“徐郎君恕我失礼，有一事相问，可能为我解惑？”

徐安拱手：“都头娘子尽管发问。”

“我听徐郎君言语，为人沉稳，怎会寻不到正经的活计？”

徐安与陈据对视一眼，心里叹服何栖敏锐，片刻后答道：“不瞒都头娘子，先头做工，为着日俸起了口角，气恼之下险些打杀了人命，判了两百杖刑，又做了一年的苦役。知我案底的，大都不愿用我。”

何栖一时没出声，心想:杖两百还能活命，可谓死里逃生。

陈据见她不语，急红了眼，道：“嫂嫂，实非徐家哥哥的错。大户欺人，见哥哥家人病重前来借钱，便故意为难，戏弄哥哥钻胯，又逼哥哥卖身为奴。哥哥激怒之下，才动手打的人。”

徐安低头苦笑，灰心丧气起来。厅外一众人都掩了声息，只盼何栖出声雇下徐安。

何栖似是不见气氛凝滞，仍是先前那般问道：“徐郎君家有妻儿，出行在外，嫂嫂可放心？”

徐安一愣，答道：“娘子贤惠，也盼我得份活计赚来家用。”又问道，“都头娘子知我过往，可还愿用我？”

何栖笑道：“我信徐郎君品性，用或不用，端看郎君是否合适船工水运。”