牛家确实受惊不小, 牛父觉得自己又要病了，胸闷气短口舌发麻，大过年硬是卧床不起。

牛家虽搭上了季蔚琇, 阉人那边也未曾翻脸。又逢岁节, 牛家接了索要银钱的书信, 牛老爹边烧信笺边揉心窝：又是一笔不听响就没的钱财。

牛束仁劝道：“我们既知晓了他的底细，何必再费银孝敬？”

牛父哆嗦着手嚷着要叫郎中，又教训道：“打蛇打死，他死了吗？”

不曾想, 这假靠山竟真的要死了，院门拉了封条，一众仆役散个精光，莺莺燕燕重入了歌舞场。派去送节礼的老仆打听了一番，得知人被下了大狱, 吓得魂飞九霄, 打着颤拉了节礼回到桃溪。

牛家为此, 岁节过得缺滋少味, 惶惶不安。牛父卧在床上直哼哼，牛大郎不管事, 也管不来，只将事往牛二郎身上一推, 自己寻了娇娘吃酒解闷。

牛二郎夫妇里外操心, 累得腰酸背痛, 好在二人都是好揽事的, 日日忙至深夜，躺在帐中却是一肚的雄心壮志。

牛束仁这几日当着家做着主，神色自得，转而又叹：“那个贼阉人下了狱，也不知会不会牵累到自家。”

他怕，牛二娘子却不怕，道：“与我们有屁个相干，论到底，我们还是受骗失银的呢。”

牛束仁道：“到底借他起的势，今后……”又叹，“明府看似随和，与他说话却是提心吊胆，生怕被他捉了把柄。他又是当官的，好粗壮的腿，如何拗得过他？”

牛二娘子听他说得粗俗，“呸”了一声，道：“明府美玉般人物，你倒拿腿比他。”

牛束仁醋道：“我虽头上没个官帽，也是周正的长相，娘子只夸明府，怎没个好言语对我？”

牛二娘子冷笑：“真是只许州官放火，不许百姓点灯的。你种花，还不许我看花？”

牛束仁讪笑几声，拉了牛二娘子的手，求饶道：“她们算得什么？不过哄人开心的玩意，不及娘子一根指尖。”

牛二娘子瞪他一眼，一把抽回了手，道：“苟家忽喇喇倒了台，搭个草屋还要几日的功夫，败起来只在几息。明府生得如美玉，心肠可不见温润，家翁也多拘着族中的子弟些，仗着几个臭钱，便做起天王老子来。出了事，谁去兜？莫非要住在衙门听应？”

牛束仁将手垫了头，道：“阿爹懒怠管这些事，年老耳昏，只当些许小事，哪会伤筋动骨的。”

牛二娘子笑起来：“这从外头烂到里头的，一眼就得清楚；这从里头烂到外头的，烂斑也就一点。”

牛束仁掏了掏耳朵道：“娘子大节下，说了一筐没趣的话。”

牛二娘子正色道：“苟家前事摆在眼前，还烫着手呢，怎不叫人心惊胆战的？我思来想去，也觉自家轻狂。一个出宫的阉人，耍个花架，便让我们跪他一个没卵/蛋的叫爹，结果呢？悄没声得就没了。我们当祖宗供着的，别人只当蝼蚁碾。”

牛束仁把玩着牛二娘子的指尖，道：“明府不好接近，他若是有心，借一根指头与我们，便是天大的助力。”

牛二娘子道：“他是什么身份，我们又是什么身份？哪会与我们光明正大往来？”她伏在牛束仁耳边笑道，“我喜爱都头家的娘子，趁着佳节，请她家来吃酒。”

牛束仁回忆一下何栖的模样，心头一荡，又急忙收住，道：“家中只由娘子做主，你喜爱她要与她往来，便请了家来，好酒好菜招待。。”

牛二娘子推他嗔道：“你把肚子的那拢草收收。上回搭他们的梯见了明府，一事不劳二主，不如照旧递了意思过去。他们夫妻人品贵重，便是心有不喜，也不会中间插了手脚。”

牛束仁深思片刻，自是点头允许，又笑：“我只当娘子真个喜欢都头娘子，要与她往来，谁知，却是另存了算计。”

牛二娘子也笑：“喜爱也是真喜爱，算计也是真算计。我也见过读书人家的小娘子，小眉小眼的，要么木讷要么拿着架子，行动又装样，说话又扭捏。头上连根像样的钗都没有，眼里还看不起人。”她感叹，“都头娘子一个穷酸秀才养的，竟没这些脾性，说话爽快，人也大方，又会打扮。”

牛束仁道：“你别慢待了她，惹了沈大郎这个杀才，他是疼婆娘的。若是见浑家受了委屈，少不得要闹将上门，不与你我干休。”

牛二娘子乐不可支：“倒不知郎君胆小。”

牛束仁摇头：“你莫小瞧了他，阎王的熟客，鬼差的兄弟，激得性起哪管你什么名姓。”

牛二娘子笑起来：“我又不是大虫，还能一口吃了她。”

牛束仁调戏：“娘子便是大虫，也是那胭脂虎，秀丽夺人，貌美可心。”

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季蔚琇无处可去，又没什么消遣，他又洁身自好，身边没有美姬，外边也没养着花娘，一个年节冷冷清清。季长随心疼，绞尽脑汁也没想出法来。

沈拓携何栖来拜访时，他们主仆系了船，坐在船头钓鱼。

季长随一边煽着炉子煮茶，一边看季蔚琇大把大把洒了碎米引鱼群，道：“郎君将鱼喂得肚肥，它们哪里还会咬钩？”

季蔚琇施施然道：“鱼饵掺得香油，不怕它们不贪。”

季长随见他成竹成胸的模样，只当果真如此，谁知，蹲得两脚发麻也不见一尾上钩来。季蔚琇叹道：“岁节爆竹声声，惊了它们。”

季长随虽一直深信季蔚琇文韬武略、样样皆能，此时也不禁心生怀疑，勉强道：“许是天寒，鱼儿沉底。”

季蔚琇道：“垂钓乃是心静之事，愿者上钩，我非鱼，不知它们愿不愿，只得多等等。”

季长随忙道：“郎君果然有理。”

沈拓夫妇一来，便被让到了船上。

季长随笑道：“都头来了，也好为郎君消磨点时辰。”

何栖叉了一礼，季蔚琇笑道：“你们夫妇二人有心前来拜会，我未曾婚配，家中也没有女眷招待娘子，只得委屈娘子将就。”

何栖笑道：“却是我们夫妇思虑不周，让明府为难。明府与大郎在船头说话，我只在船尾看景。”

季蔚琇便让季长随奉上鲜果茶点，又让取鱼竿给沈拓。

沈拓接了鱼竿，为难道：“我不擅此道，怕是让明府扫兴。”

季长随多嘴道：“郎君还未钓得一尾鱼哩。”

沈拓笑起来：“我虽不擅钓，有香火兄弟却喜垂钓，也听他说过几句。这里两岸人家，又有蓬舟往来，水里的鱼哪会吃钩？”

季蔚琇叹道：“都头言之有理，只是，幸许有几尾贪嘴撞我手里。”还道，“等我钓得肥鱼，切了细脍吃。”

季长随拍手道：“都头好口福，郎君切得薄透的鱼脍，连夫人都是赞叹不止。先前在京，也不过贵客过府才劳郎君动手。”

季蔚琇道：“不过奇技淫巧，饱人眼福，添些乐趣而已。”

何栖坐在船尾吃着鲜果，耳听他们说话，不由一笑，连片鱼鳞都不曾钓上来，倒盘算着吃鱼脍。

沈拓不耐烦垂钓，挂了饵往河中一抛，便不去管它，与季蔚琇说起牛家之事，道：“我夫妻只疑牛家实是为了着明府。”

季蔚琇笑：“既如此不防应着，他们本分经营，我又怎会与他们为难？”

何栖剥着桔皮，指尖被染得微黄，隐有果香，心里却道：一来一去，我与大郎岂不成了明府的排头兵？

又听季蔚琇笑道：“都头为人正直，却不知多少吏役借此捞些好处，发些横财。”

沈拓道：“明府高看，我只嫌这银钱花得不舒心。”

季蔚琇道：“人之一世最难的便是本心，财色酒气浸软了骨头，移了心性，最后面目全非。”

沈拓只是笑，道：“不瞒明府，等桃溪通了澜江，我与娘子商议买艘小船，经营些买卖，图个养家糊口。”

季蔚琇微微讶异，便知这并非沈拓的手笔，怕是船尾何栖所议，笑道：“确有可为之处。”他微一沉吟，问道，“都头的买卖，不如与我合伙，也好让我赚些零碎？”

何栖听了这话，着实吃了一惊，权衡一番利弊，只有百利而无一害。季蔚琇并非贪蠹之人，不似那些以势欺压，坑害他人家资官吏，他既要借他们的名义买卖，定会出银出力。

沈拓只愣在那，道：“八字都没提笔呢，又是小本的经营，怕是不入明府的眼。”

季蔚琇笑起来：“都头回去后与你家娘了商议后再来与我说话。”

季长随也笑：“好一个不识抬举的粗人。”

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归途中，何栖道：“大郎，明府既要合伙，自然不会买只小舟来往宜州，定要置买漕船，兼四五铺面。”

沈拓疑道：“明府出身高门，又做得官，还缺银子？”

何栖笑道：“哪个不缺？有了银山还要金山呢！我听闻为官的常借了家生奴仆的名义置田置产，也做些经营买卖。”

沈拓道：“阿圆意下如何？”

何栖道：“好自然是好，不知有多少人削尖了脑袋也攀不上这样的关系。”

沈拓道：“既然是好事，阿圆为何面有犹疑。”

何栖道：“既是借了明府的势，少不得有些风言风语。”

沈拓笑道：“怕个甚，我问心无愧，半夜鬼都不来敲门。他们长舌，怕不是犯了红眼病，还为着他们几句闲言挂心。”