季长随听了吩咐备礼, 又笑道：“郎君疏忽，既然让都头携礼去侯府，如何只备世子一人的礼？时近年尾, 不如将年礼一并奉上。”

沈拓微一皱眉, 道：“事出有因, 当务之急，怎好在途中耽搁误事？”

季长随抬了抬眉毛，笑呵呵：“都头言之有理，只是, 总不好让郎君失礼父兄跟着。再者，既然假托是家信，这般火烧眉毛，火急火燎的，也是惹眼。”

季蔚琇只轻看了一眼季长随, 嗤笑：“就你事多。不过, 也算有几分道理。你去备礼, 拣细巧贵重、随身可带之物, 再与都头挑一匹好马。”对沈拓道，“此番说不得要年底才得归来, 都头多留一两日，与家小也有交待。”

季长随心头一凛, 低首称是, 知道自己逾越。

沈拓没理会他们主仆的这点小机锋, 在心中琢磨一下来去路程。禹京比之宜州自是山水迢迢, 远在千里，不知归去来期。但是，只身上路，又无牵累，大可日夜兼程，如无意外，年底能得回转。

思及要与何栖分开，沈拓心中如同火灼，急急辞了季蔚琇，往家赶去。

何栖在家中挑了两身衣裳，改得短了并一双鞋子给了阿娣，又道：“既已收了你的身契，你只安心在我家中做活。我家并非富裕之家，比不得富户高门，每月只得给你一二百钱，衣裳吃食却不会苛待了你去。”

阿娣捧了衣裳感激道：“奴婢能在娘子跟着伺侯，已经是福分了，别的不敢多想。”

何栖又道：“你既已安顿了下来，可有相熟的人，或托了牙人递话给你父母，让他们能知你落脚的地方。”

阿娣咬了唇，半响，摇了摇头道：“阿父阿娘得了奴婢的卖身钱，总能支应一些时日，先不与他们说了。”她越说声越小，头越垂越低。

何栖微笑，柔声道：“这是你的家事，随你自家的心意。”别开话头，将家中活计细细与阿娣吩咐，“家中人少，日常家事无非浆洗打扫，柴禾炭火每月自有相熟的柴夫挑送来卖，你年小力轻，也不需你去河边挑水。只一点，家中小郎平日在学堂念书，他用功喜静，在家中念书写字时，别去扰他。”

阿娣连连点头，喜道：“娘子吩咐的这些，奴婢在家中做惯的。”她偷偷扳着手指算算家中人口，比对几回，竟是这边的活计更轻醒。在家中背上背了七妹，一边还要看顾八妹，洗了衣物还要割草捡柴，一个不对还要挨打，更不提一碗稀粥顶一天的饥。

她越想越觉何家是个福窝，对着何栖更加感激涕零。又害怕何栖不要她，不等何栖吩咐，别个屋不敢去，拿扫帚将厨房内外打扫了一遍，又拧了抹布灶前台后细细擦了，吃力将锅取下来，连锅底积灰都仔细刮了。

何栖见她忙忙碌碌，摇摇头，心中却有些不是滋味。自己当年若是买去做了奴仆……念头一起，又立马打住。真是强自寻愁，事过境迁，何必无端回味，可不是自找没趣。

遂一笑置之。

沈拓回来家中，接连雨天，难得放晴，何栖搬了团箕，将一袋红豆晒了出来，坐在廊下低着头将霉坏的一一剔除，那些圆圆的红豆在她素白的指尖来回滚动。

何栖脖子微酸，一仰头看见沈拓：“咦，这个时候怎么回来家中了？”

沈拓过来坐在她身边，有点发闷，不舍道：“阿圆，明府有事交付于我，过一两日要离家去禹京一趟。”

何栖吃了一惊：“这时候怎么……”转过念来，“可是与苟家案有关？”

沈拓点头，压低了声音：“苟家案，与桃溪往任县令都有牵连。”

何栖立马想到了其间关键：“若是苟二将他们都咬出来……”她咬了一下嘴唇，心道：牵累太广，反倒不妙，官场哪有黑白分明的？水至清则无鱼，他一气乱咬，将一干受贿的官员都咬出来。许现已迁升，又许是重权门生，此案越滚越大，更不可收拾。

依沈拓本意，不过一干贪婪之徒，头上戴了乌纱，屁股坐了交椅，言称父母官，既不为民请命又不为民做主，要来何用。

何栖道：“那若是有官，他既贪了银，又为民做了事，该当如何？”

沈拓一时语塞，左右无人，拿手指一刮何栖的鼻子：“娘子有理，为夫甘拜下风。”

何栖笑着躲了，又低叹：“后日便走？年节可能回来？”

“这倒能回。”沈拓笑道，“我轻身上路，又骑马，不似上次去宜州，两脚赶路，又押着贼犯。”

何栖知道他在宽慰自己，不愿做出愁容，道：“年节能回，冬至小年却要错过，既还能耽搁一两日，不如明日买了菜蔬纸钱，祭拜供祖。”

沈拓想起往年，家中只有自己与小郎二人，年不年，节不节，比之往日还要糟心，施翎更甚，与他那和尚师父一道，成日只为一日三餐发愁，何栖父女也是冷冷清清两个人。

早盼着今年能热闹，偏偏自己不在家中，他心中正遗憾呢，听何栖提起，哪有不愿的。

笑道：“请阿父他们早些上来喝酒，多烧化些纸钱给他，早得些花用。”

何栖瞪他：“胡言乱语。”

沈拓哈哈一笑，转眼见阿娣在屋中进出忙碌，见着自己缩了肩膀，倒像鬼撵似的。便道：“她是牛家送来的，阿圆使着不顺手，不必违心留在家中。”

“我自有分寸。”何栖道，“哪会委屈了自己。”

沈拓放下心，立起身道：“阿圆祭拜各物，我去雇辆车，明日好去岳母那。”

何栖不曾想自己前几日只是随口说了一句，他竟记在了心底，不由弯了两眼，甜丝丝笑了。追上一步：“阿翎这几日鲜少归家，你去县衙知会他一声，让他明日暂把手头差使略放放，晚间回家吃饭。”

“听娘子吩咐。”沈拓揖礼，一闪没了身影。

他们夫妻定下过节，翌日一早起身忙碌了开来。

沈拓去了市集买些鱼肉菜蔬，寻空却找了陈据，陈据正蹲馄饨担前吃一碗热馄饨，见了沈拓，忙立起来，拿袖子抹了嘴：“哥哥怎得来了？卖食的，再取一只碗，煮一碗馄饨来。”

沈拓道：“不要馄饨，来碗茶汤。”

陈据摸摸脖根，笑：“我那几个兄弟得了明府的厚赏，心中感激，托我谢谢哥哥，我一时忘了。”说着，去摸袖子。

沈拓拦道：“他们赚的辛苦钱，几人一分，又有多少？我岂能要他们这些谢钱。让他们自留着。”

陈据也不客气，缩回手，咕哝道：“我也这般与他们说，他们只是不肯，不敢上哥哥家门，缠着我啰嗦个没完。”又涎着脸皮，“哥哥往日有这些差使，也来吩咐，脏些累些不打紧。”

“倒真有一件。”沈拓接了热茶汤，对陈据道，“明府托我送节礼去禹京，阿翎这几日忙得顾不得家。家中老的老，小的小，你嫂嫂又一介女流，我心中放不下。”

陈据皱眉，抱怨：“明府倒派这差事给哥哥，禹京千里之外，过年都不一定得回。哥哥今年新婚，倒要让嫂嫂过个冷清年。”又道，“也不怪哥哥不放心，桃溪水里刚捞了二十多具尸体，胆小的打桥头过心里都起毛。”

沈拓笑：“明府托的差事，哪个嫌他。也不需你们多做什么，若是见了形迹鬼祟的，报与官府或私下……”压眉低声道，“只别伤了性命，惹得不可开交。”

陈据点头，拍了胸脯道：“哥哥放心，这些我们做得熟。”

沈拓道：“回来请你们弟兄喝酒。”

陈据笑：“哥哥客气，不过，有酒喝有肉吃，我是不拒的。”

沈拓笑，吃了茶汤连着陈据的馄饨一并给了钱，别了陈据照旧去市集买熟食糕点。

何栖则带了阿娣去纸烛店买了几挂纸钱、几叠纸衣，又另去割了几刀肉。

阿娣拎了篮子，不解道：“娘子出门前吩咐了郎主买肉，怎得自己又割了几刀。”

“我另有用处。”何栖道，又问，“你可拎得动。”

阿娣闻着肉腥，口水险些滴下，一时生出无尽的力气，忙道：“娘子，我拎得动呢。”

二人倒比沈拓更早归家，何栖让阿娣洗了肉，拿酱料腌了搁置一边，等得入味焯水，切薄片烤肉干。

沈拓远行，行装打点得整齐，衣物鞋袜，干粮水囊。何栖想着，此去事急，日夜赶路，怕是大半路程要靠干粮充饥，因此另买做了肉干，冬日又不会坏，总好过干啃胡饼。

等沈拓回来，一个早上切洗烧煮，一样食物各装了两盘，将其中一份拿提篮装了。

沈拓接过，掂手颇沉，道：“我来提。阿圆唤了岳父一起去。”对阿娣道，“你可在家中看着火。”

他生得高大，直眉浓黑，身上长日带刀，阿娣极为怕他。见问，忙不迭点了头。

何秀才忧心女婿要出远门，又逢冬节，神色倦倦，勉强一笑道：“倒是过个早节。”

一行人赶了车，到了何家，开了院门。沈拓抬了供桌，打水擦洗一遍，何栖自一边取了烛台香炉，摆了菜肴祭拜。等得酒筛三遍，纸钱尽焚，香残烛短，这才收了供桌。

何秀才看着两簇烛火，身边两个小辈在那里外操持，倒不似往年间凄清，心中愁绪稍解，道：年节再来看你们。大郎远行，你也看顾一些，让他早日归家。

他们这边祭罢，回了沈家又另祭一遍。

沈拓见何栖秀眉微敛，专心在供桌上摆着杯箸诸物，几色菜肴，黄鸡、煎鱼、鲜肉，素面、干笋、豆腐，不知怎么，心中暖意一片，看着她不由就想笑。

何栖在火盆里抖散了纸钱，偷声对沈拓道：“我却学不来说那些悼念词，年年偷了懒。”

沈拓道：“我们心意，他们长辈，只有高兴，再不会与我们计较。”

说得何栖笑了。