大雨在河面洇生了一层水雾, 整个桃溪仿似被冲掉了一层颜色，灰败，沉旧, 渺无人烟……
几个差役立在船上, 拿长竹竿挑了油纸灯笼照着水面, 熄了又灭，灭了又熄，总也点不住。
捞尸人不知是怕还是累，青青白白的脸, 钻下水一息又浮了上来，其中一个还抽了脚筋，以为鬼拉了脚，急得连呛了几口水，被同伴捞了上来。
李县丞在一边冻得唇色发紫, 靴子进了水, 一踩呱叽作响, 衣袖吸饱了水沉沉拽手, 欲待开口让季蔚琇明日继续，又见他面上无一丝情绪, 倒显得高深莫测起来，全不似春里煦阳似得贵族子弟, 一时倒不敢开这口。
沈拓执刀立在岸边, 雨水顺着笠沿下淌, 披了蓑衣, 竟是不知身上是干爽还是透湿。
吏役在行灶上架了甑炊了馒头，又煮了姜汤，沈拓过来拿瓜瓢舀了喝了一口，道：“天气恶，煮得浓些。”
煮汤的吏役忙哈腰讨饶，道下次再不敢：“都头遮掩则个。”又拿眼角窥季蔚琇，见他不察，暗舒了口气，又暗恼自己狗胆包天这时候触季明府的楣头。
沈拓让捞尸人上岸进点吃食姜汤，其中一人胆小，捧了碗蹲在棚中，口齿不清道：“都……头，这……里有多少尸？起了一具又一具，竟似坟场。他们横死有冤，天又下着阴雨，也不知……有没有……鬼？”
矮个的不在意：“你怕个鸟？纵他们变成了鬼，也不找我们。”不顾烫嘴将汤灌进肚，低不可闻道，“你只比鬼恶上三分，他们也怕你。”
沈拓塞个馒头给他，只作没听见，问道：“你们可还能下河？”
矮个的不知不觉领了头，道：“累得紧，不瞒都头，小的们也只是咬牙强撑。”又道，“天将黑，雨又急，灯都点不上，也看不分明。我烂命一条，不惧鬼神，他们却是心中起慌，勉力泅底，怕要出事。”
挑灯的差役也去进食，水面黑魅魅一片，船头一盏孤灯挂在那，将熄未熄。
沈拓思索片刻，找了季蔚琇，道：“明府，水中还不知什么情形。眼下天黑，众人疲乏惊惧，惶惶不安，不如明日再来？”
季蔚琇抿紧了唇，一侧草棚内已排了十一具尸体，残尸败蜕，惨不忍睹，不少差役何曾见过如此景况，跑到一边恨不得将肠子都吐出来。
仵作粗略检验，其中一具肿胀皂化，起码已有三四年之久。这十一具尸体，大部分都是年轻女子，却也有两三具观衣物发饰身形，依稀可辨是总角之年的小厮。
季蔚琇心中作呕，微合了下双目，点了点头。
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何栖在家中等得心焦，屋内昏暗，一灯如豆。许家送来的阿娣许在牙郎处非打即骂，如一只畏猫鼠似得缩在一边，一丝的风吹草动，她便能钻到地洞里去。
拔下银簮，拨了拨灯芯，火苗一下串高，手指感到一丝的灼烫，何栖忙收回手，反舒了一口气，倒似有了依仗一般。
沈计心中挂念，散学就匆匆归家，不待收好雨具，急急来见何栖，甫进门便揖礼道：“嫂嫂，阿兄与阿公他们可有归家来？”
何栖见他气喘吁吁，上气不接下气，拿干净的手帕给他：“怎走得这般急？路滑又看不清道，仔细摔跤。”又让他在火盆边上坐，道，“你阿兄他们还未归呢！”
沈计本待坐下，却让叉手叉脚过来行礼的阿娣吓了一大跳，惊得整个人都站了起来。他受惊，阿娣更是全身发抖，膝盖一软，又跪了下去。
“嫂嫂？”沈拓惊疑不定。
何栖无奈，道：“小郎，她姓李名唤阿娣，是日间牛家送来的婢女。”又让阿娣起身，“这是家中的二郎君。”
阿娣战战兢兢揖礼，眼睛都不敢看沈计。
何栖见沈计神色有异，对阿娣道：“阿娣去厨下提一壶热水来，小郎淋得湿，洗洗脸换身干爽的衣衫。”
阿娣得了吩咐，好似得了天大的喜事般，高兴应了，嗒嗒跑去厨下打热水。
沈计掩去心头不喜，犹豫一番，到底还是道：“嫂嫂，商人逐利，有利则为，无利则避，牛家好好的为何送了婢女来？”他自觉自己小人之心，生怕何栖轻视上，因此有点忐忑。
何栖笑：“天下人为利来，为利去，有则聚，无则散，人之常情。”又道，“小郎有防人之心是好事，人心难测，只是也不可生害人之心。”
沈计一揖礼：“谢嫂嫂教我。”
何栖笑：“小郎聪敏，自有分寸，嫂嫂不过多嘴感慨一句。”
阿娣送了热水来，沈计却没有伸手，对何栖道：“嫂嫂，阿公还没归家，我去看看为了什么耽误了。”
何栖瞪他：“你才多大，你出去我岂不是担两份的心。”
何秀才却是天黑透了才归家，一并来的还有一个差役，原来沈拓晃眼看到何秀才与卢继，不放心，托一个差役送他们归来。
差役见了何栖道：“都头让我与娘子带话，今日要晚归，休要等候。”
何栖谢过，又请他吃一杯热茶。
何秀才满脸愤愤，意气难平，道：“那苟家畜牲无疑，河底遍是冤魂，当真是可恨可杀。”又道，“今日河中起了十多具的尸体，累累尸骨，九狱不过如此。”
何秀才气得胸口发疼，郁气难消，晚饭也不愿多吃。何栖无法，又让阿娣见过何秀才。
何秀才这才有笑模样，道：“是该买个婢女，阿圆也松散些。”
何栖也不与他说这是牛家送的婢女，免得何秀才谈虎色变，又要生气。
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沈拓忙到深夜才归，施翎直接在县衙睡下，他没有提灯，漆黑的雨夜，长街宅院只有一个模糊的影子，耳中一片茫茫雨声。待到胡同口，却见院门挂了一盏灯笼，温光柔软，暖暖照着院门台阶。
沈拓怔了怔，不由微笑，加快了脚步，略一掂脚，抬手就将油纸灯笼取了下来，里面蜡烛只剩短短一截，正要推门，院门却吱得一声开了，何栖撑了伞在门后，见了他吃了一惊，又笑起来：“大郎，回来了？”
沈拓心中酸软，昏黄的灯火绰绰，何栖的脸看得并不分明，隐约的曲眉丰颊，望之便令人心生欢喜。
“这般晚了，天又冷。”沈拓轻道，“怎得不早些安睡？”
何栖将伞递给他，自己拿过灯笼，将手中的蜡烛引了火，复又插在旧烛上，抬起脸笑：“等你呢。”
沈拓心中爱极，只恨不能将眼前这个依依相候的女子，揉进自己的骨血之中，此生此世，不，生生世世都不愿分开。
“这人，又傻了。”何栖见他只管站那笑，嗔了他一眼。
沈拓欲待拥她入怀，自己一身水汤汤的蓑衣，悻悻作罢，嘱咐道：“阿圆，下次我晚归，不要等我。”
何栖只管笑：“啰嗦个没完，快进家去。”
沈拓替她撑了伞，何栖一手提了灯笼，一手提了裙摆，二人沿着院中青石小道，避开水洼，一步一步慢慢归家。
“厨下为你留了一碗面，可要吃几口？”何栖问道。
沈拓点头，待去了厨房却先打了热水，见灶中还有温火，让何栖在火膛前坐了，道：“你从屋中出来，一冷一热，仔细受凉。”又问，“外间雨大，鞋袜可是湿了？”
他这般殷勤，倒惹得何栖羞意染红了双颊，又笑：“有言道：无事献殷勤，非奸即盗。郎君是奸，还是盗？”
沈拓握着她纤纤玉足，一时不想放开，哑声道：“阿圆可想知道？”
何栖臊红了脸：“你快去吃面，家中留了热水，今日在外忙碌了一天，脏累倦冷，沐浴一番，好好歇息。”
沈拓叹了一口气，知道不是欢/爱之时，老实去吃了面，从头到脚狠洗了一遍。何栖拿干布擦他头发，犯愁道：“这么睡了，明日要头疼。”
“不打紧。”沈拓道，“我皮糙肉厚，又体壮。别说一头湿发，便在水中泡一天也撑得下来。”
何栖瞪他一眼，又揉搓了几遍，道：“这雨总是不住，你们明日又少不得冒雨办差。”
沈拓沉声，皱眉道：“明日不知还能起出多少具尸来？明府气得狠了，连夜审了苟二。谁知，苟二竟是一咬定自己不知，将万事推个干净。
明府气笑，问他：你家中少了这么多的仆役婢女妾室之流，你一个家主竟说不知。
苟二耍起无赖：不过一些卑贱之人，下贱之物，买来送去，谁个在意？他们许是在外被人害了性命，又许是苟家他人所为。我日常间忙着买卖，少宿家中，他们贱籍仆役，哪入得我眼中？
又反说明府仗势欺人，高门贵子，视他们商贾良民为草芥，将他诬了作自己高升的脚下梯。
再问明府可有实证？
道那老仆癫疯之人，岁老糊涂，成日颠三道四，喝得醉了，捡了屎都要送进嘴里，如何可信。
明府听他胡吣半日，却笑了，道：只盼你的嘴你一直这般硬，哪时软了，却是无趣。”
何栖问：“苟家百万家私，他可有法脱罪？”
沈拓冷笑：“他苟家不过地方豪绅，真当自家有通天之能？有些个家主犯事，推了一个家仆出来代罪，也须买通了官府，明府又不受他家贿赂。”
何栖道：“阿爹去河边看了苟家虐行，归家后仍是不平，气得饭也不曾用。”
沈拓道：“你不曾亲见惨状，真恨不能手刃此等恶贼，替天行道。”