这人生得极为好看，目如晨星，唇若海棠，肤白更是欺霜赛雪，端得是色如春花，艳色夺人，正是县里的马快都头施翎。

施翎原是芨州人，他面如好女，身段风流，常被人当作优伶面首之类的尤物。偏偏性子糟糕，一言不合便要出手打人。他在原籍被一个富家子调戏，摸了他的手说要拿银买了他养在外头，施翎哪肯受这辱，暴起来操起酒壶就砸了过去。

他下手本没什么分寸，又喝得半醉，边打还揪着富家子骂：“想养爷爷，爷爷的拳头须教你识得爷爷是哪个？调戏我？爷爷是你的活祖宗。”

富家子早瘫在地上一动不动，一个胆大的下仆上去一探鼻息，吓得一屁股坐在地上，大喊：“打死人了，打死人，小郎君被打死了……”

施翎酒醒了一半，上前将两指压在富家子颈侧，果然没了动静。轻哼一声，摸出身上所有的银钱在酒肆买了壶梨花酿，道：“自古杀人偿命，我既打死了他，自会去投官。都道梨花酿色白清冽，回味有甘，当得千金买醉。名不虚传，果然好酒。”

一壶梨花酿喝完，施翎果然自己去府衙投案。

芨州州府与皇室沾亲带故，是个爱美之人，美衣美食美人皆是心头所好。见了施翎简直神魂颠倒，将袖子掩了脸，跑回去跟他娘子道：此等美人，怎忍让他碾落泥中，与腐泥蛆虫同污。

他娘子一翻白眼，知道他犯了老毛病，又观此案，富家子调戏在先，施翎受辱杀人在后。州府娘子也是个烈性人，这些商贾贱业，仗着家财街上看了长得好的就要上去调戏恨不得抢了家去的，打死了活该。遂给自家夫君吹了吹枕头风，道：施小郎虽然杀了人，但哪个有点血性的男儿肯当街受这等欺辱的，若换了我，子孙根都给他打烂。

芨州州府胯间一凉，堆起笑脸讨好家中河东狮，他本就舍不得杀施翎，顺水推舟判了个流放，还假惺惺道：你杀人罪大，不可轻赦，此生归不得故里。

归不得故里算个屁啊。

施翎父母早亡，名义上是跟着兄嫂过活，却是他自个西家蹭饭东家借喝，稍大点，兄嫂连面子情都不要，将他赶了出去。施翎无法在一个破庙落脚，跟着庙里的老和尚一同吃住，还学了一身的武艺。

老和尚早已亡故，对故里施翎实无半点的牵念。

芨州州府还不放心，特特写了封给季蔚琇，言道此子不俗，烦劳看顾一二。施翎将信揣在怀里，带着州府夫妻赠的衣银，临行前跪倒在地，大礼拜别。

芨州州府忍痛挥泪：如斯美人、如斯坎坷。

一路押解至桃溪，芨州两个衙役与季蔚琇交割了文书。两个衙役想着施翎是个大方的，州府又喜爱他，不如卖个好。于是堆着笑脸道：“季明府，这厮脾性粗鲁，却有一身好武艺，我家太守爱才，心中颇为看重。

季蔚琇半信半疑，他识得芨州州府，又看施翎一路风尘却不掩丽色，八成是看人生得好才法外开恩。但两个衙役的模样又不像说谎，叫了沈拓过来与施翎比试。

施翎一路戴着脚铐手铐，不得半点自由，整个人骨头都快僵了。活动了几番手脚，见沈拓将衣摆别入腰间，执刀摆了一个架式。行家伸伸手便知有没有，知道来人必是个中好手，顿时见猎心起。

一场比试下来，二人顿生惺惺相惜之心，季蔚琇更是看得见才心喜，辟来做了马快都头。

沈拓本就好交游，又见他没个落脚之地，便让他在家中安顿。二人相见恨晚，日益亲近，施翎又见他养着幼弟，勾起心事，只把沈拓当兄长看待。沈拓也只当多了个弟弟，平日更是管着施翎不叫他冲动做事，生了气也是劈头盖脸一顿打，全没半点见外。施翎也是个贱皮子，别个戳他一根手指头，他还要还回来，挨了沈拓的打心里还有点高兴。

“何时归来的？”沈拓拉了他的马，拍拍马头，笑问道，“二郎念了你许久。”

施翎问道：“卖了什么与那商贩？”

沈拓答道：“我快定亲了，将家中的树木卖一批与他。”

施翎吃了一惊，随即喜上眉梢：“我离家才多久，哥哥竟定了小娘子？是定的哪家的？”又皱眉，“哥哥定亲我定要送一封厚厚的红封，今日起要节省几分，再不与他们吃酒去了。”

二人边走边说，施翎直替沈拓高兴，将带来的粽子糖给出来迎接的沈计，一弹他脑门道：“二郎边去吃糖，我与你大兄说些大人的话。”

沈计接了糖，无奈道：“施大哥成日将我当孩子哄。”气呼呼地塞了颗糖在嘴巴里跑去书房看书了。

“哥哥快与我说说这些时日的事。”施翎急不可待地道，“怎得我一回来竟像翻了好几年。”

沈拓无法，把赖家退亲，卢继保媒，千桃寺相看都说。

“猎雁算个什么？明日芦苇荡多猎几只，别家送一只雁，咱家便送两只给嫂嫂。”施翎磨着拳头，恨不得立时拉了沈拓去大显身手。

“你那案子查得怎么样？别误了明府的事。”沈拓哭笑不得。

“查清楚了，倒不是谋害。那苏富户是被儿子给气死的，他年老体虚，子孙又为家财天天打得跟烂羊头似的，一时血不归经，气上不来，一命呜呼。”施翎摇摇头，又想起什么，拿眼看着沈拓。

沈拓一挑眉：“你有话便说，做什么怪形状。”

施翎挠挠头，为难道：“那案倒与哥哥还有几丝瓜葛。”

“与我？”沈拓奇道，半日也想不出自己与苏家有什么牵连。

“苏富户是个为老不尊的，大把年纪了还养着美貌的小妾。”施翎露出一言难尽的表情，道，“哥哥的阿娘不是再嫁货郎李家吗？那个小妾就是李货郎的姊妹。眼下苏富户死了，他那几个儿子怎会养她，少不得要归转家去。”

“李家之事，与我又有什么相干。”沈拓厌恶道。

“我看那个妾不是省油的灯。”施领提醒道，“哥哥好事将近，须提心一二，要是大喜之日闹出事，于哥哥和未来嫂嫂面上都不好看。”

“我倒想看看他们有没有这胆。”沈拓冷笑，“真把我当泥不成？”话虽如此，到底还是留了意。

门外洗了果子送来与阿兄的沈计拿手捏着托盘，心中燃着一点星火，蕴着一丝的恶意，只待风起，便是燎原之势。

这些人，太惹人厌了，不过看他沈家可欺，一个一个不让阿兄与他过安稳的日子。

翌日施翎将案件交托清楚，拉了沈拓，加一个爱凑热闹的何斗金。三人捉了五六只雁，又兴起在水里摸了整两罐的螺蛳小虾。

“还好是这个时节，再过些时月，这些雁可要飞走了。”施翎将大雁绑了翅膀，挂在马背上，还自语道，“你们也是没个好运，遇上我离了队归不了家，只是为了我哥哥的婚事，你们就生受了吧。”

何斗金笑骂：“他娘的，是哪个捉得欢快的？”

沈拓懒得理会二人，拿了野菜叶喂大雁：“只别让我养死了，二郎心细，回头让他照料。”

何斗金看小虾鲜美，道：“回头去我家食肆，让食手料理了，再烫壶好酒，把小郎也接了来。

施翎两眼一亮，连连点头。

“你们将那虾留出些给我。”沈拓出声道。

“哥哥要虾做什么？”施翎道，“喂雁好生可惜，就酒鲜美得狠。”

何斗金却是欢场浪子，嘻嘻一笑：“大郎他日怕是个拄杖落手的。”

沈拓辩解道：“何老秀才也是好酒之人，我只是送与他佐酒。”说罢抢过陶罐一拍马，一阵风似地去了。

何斗金急了，在后头喊：“大郎，留些许给我们吃酒。”

沈拓哪听得见，自己一气快马先回了桃溪，将绳子在罐口套了个拎手。待到了二横街，却踌躇起来，骑着马在外头徘徊了半天。眼看日将西沉，黄昏微红的阳光将何家探出院墙的一支金腰儿染成晕晕的桔色，这才鼓起勇气下马去敲门。

何秀才也有点纳闷，这时候会有谁上门？

“何公。”沈拓忙揖礼。

“都头。”何秀才微微有点讶异，也不请进，只在门口笑问，“大郎这时来可是有事？”

“我今日得了好些活虾。”沈拓把陶罐递与何秀才，“何公让小娘子整治了做下酒菜。”又偷偷摸摸得往院内看了一眼，哪有什么人，只有一院浸在夕阳中的懒懒似睡的花草。

“大郎有心了。”何秀才手上一沉，险些摔了陶罐。

沈拓心知轻易也见不到何小娘子，只是心中难免失落，道：“何公若无吩咐，晚辈先告辞了。”

“大郎且住。”何秀才眼皮子一搭，有点不情愿似地喊，“阿圆，把书房里的那块墨拿出来让大郎给小郎带去。”

沈拓整个眼睛都亮了起来，挺直了背等在那。“多谢何公。”

“是与你家小郎的，与你却不大相干。”何秀才嘴硬补上一句。

“是是，晚辈只是代二郎谢何公厚爱。”沈拓笑着答。

抬眼间，只见何栖窄袖红裙，梳着垂练髻，插了一枝海棠花，手中托了一个托盘，眉间笑意浅浅，弱柳拂风般到了他的面前。

“都头。”何栖微施一礼，见他呆愣愣的模样，本想取笑一二，只是何秀才立在一边不好放肆，只得做出一本正经的模样。

“何小娘子。”沈拓想，自己见她，似乎说得最多就是这四个字。

“阿圆，将墨给大郎。”何秀才用鼻子喷着气，“他家小郎定在等大郎归家。”

何栖将托盘中小包袱给沈拓，沈拓很不舍，又没办法，只好垂头丧气地接了。何秀才才不管他们儿女小心思，巴不得他早早离去，挥手赶苍蝇似地将人赶走。

何栖趁何秀才不背，偷偷回首冲沈拓一笑，伸指在自己腮边点点。虽无一言，沈拓偏知道她在笑自己呆傻。

呆便呆罢，他也觉得自己呆得狠。骑在马上将绿皮包袱打开，里面除了一方墨，竟还有三个小荷囊，并一张小花笺，言明荷囊是做给他与沈计、施翎的，又道手艺粗陋，望郎君莫要嫌弃。

沈拓将小花笺叠好并三个荷囊细心放入怀中，等见了沈计与施翎，却对此半字不提，只将半路买的一包芝麻薄皮和一壶酒给二人。

惹得沈计和施翎二人对视一眼，很是不解。