扬州府，通州贡院。

这是本次扬州镇公务员考试的最后一天，已经是黎明了，等到天亮一千多考生就要交卷出场，这次考试算是圆满结束了。

瞿式耜昨夜睡得很早，太阳还没有落山就上了床，现在就已经起了个大早。

他净了手脸之后，又喝了一口浓茶，提起了精神。对于考生来说，天一亮考试就结束了，可对于考官来说才刚开始，他和同仁们还要在这贡院院里隔离上五日，等到阅完卷，发了榜才能回家。

按照正规的科举考试流程，考生交卷出场之后，所有的卷子都要第一时间交到誊录官手头，由他和手下用工整的三馆体先誊录一遍。然后交给弥封官，用白纸糊住考生的名字。

接着，再将已经誊录糊名的卷子转给各房房师，又这些考官分别阅卷，从其中挑出合格的卷子，推荐到瞿式耜手上，这就是所谓的荐卷。

一般来说，考生的卷子一旦被推荐上去，就算是中了，剩下的只不过是排名的问题。瞿式耜这个大主考所需要做的，就是给推荐上来的卷子分派名次。

这也非常要紧，名次直接关系到中式考生的安置。

比如扬州镇就发公告说，这次公务员考试的前三名在经过学习之后，将被直接任命为县令。

至于名次靠后之人，说不定只能去做普通的六房主管，身份地位和俸禄收入自然不能和前三名相比。

“总算是要功德圆满了。”瞿式耜忍不住微微一叹，心道：“也不知道恩师那边的会试主持得如何了，想来也会一切顺利。这次考试之后，恩师必然入阁为相，而老夫也要出任应天府尹一职，也算得偿所愿。只不过，此次考试之后，老夫和孙太初已经结成紧密的联盟，名声自然好不了。也不知道是得大于失，还是失大于得？”

同他一样，各房考官和外帘官也起得很早，都聚在致公堂里，等着收卷那一刻。

正在这个时候，突然间，远处乙字号考棚那边传来一阵低低的喧哗：“有考生晕倒了，又考生晕倒了。”

声音虽然不到，却异常清晰，尤其是在这寂静的黎明考场中。随着这一声喊，考场各处也都同时骚动。

然后是士兵们轰隆的脚步，和“都安静”“不许乱”的喊声。

瞿式耜心中一惊，喝问：“怎么回事？”

大堂中的考官们也是面面相觑，一头雾水。

瞿式耜这是第一次做主考官，可作为一个进士出身的官员，没吃过羊肉还看过羊跑，一生中经历的科举考试不知道多少场，自然知道考场的制度，立即铁青着脸喝道：“去，看看是哪些考生在作乱，立即关押起来，革除功名！”

还是没有人动，瞿式耜正要发作，突然想起这不过是一场非正式的考试，而不是正规的科举，自己也没有权力革除考生的功名。

心中又有些颓然：名不正，言不顺啊！

就连监试官黄佑也是苦笑，然后无奈地摆了摆头。

又过了好半天，考场总算在士兵的弹压下恢复了平静。一个书办模样的人走了进来：“见过大主考，见过监试官。”

瞿式耜首先问：“出了什么事情？”

那书办道；“回大主考的话，乙字考棚十八号考舍一个通州的生员饿晕过去了，直接一头撞在栅栏上，整个人都扑了出来。旁边那间考舍的考生大约是认识他的，立即大叫，让人过来救命没，故尔骚动。”

“饿晕过去了，怎么可能？”瞿式耜瞠目结舌了片刻，又怒道：“难不成这个考生能吃，又没有计划，提前就饭食吃光，没有熬过三日？”

明朝的科举制度，考生进考场后要连考三场，进考场之后，考舍一锁，要等到考完才能回家。考生的吃喝拉撒都只能在考舍中解决，以每场三天计算，一共九天。而这九天的伙食，考场并没有义务提供。也就是说，你进考场的时候要带足九天的饮食。

因此，考生进考场的时候都会准备干粮，多是糕点一类的东西。为了防备考生夹带，入场的时候，这些干粮都要被衙役用刀子切成花生米大小。

书办：“回大主考的话，这饿晕过去的考生压根儿就没带吃的进来，生生在考场里扛了三日，到今日终于经受不住了。”

“啊！”公堂中一众官员都忍不住低呼出声。

瞿式耜更是一脸的不可思议：“这是个寒门士子吗？”

书办：“是，那饿晕过去的考生穿得破烂，身上的澜衫上层层叠叠全是补丁。”

瞿式耜叹息一声：“可怜！”

这种寒门士子的故事，在大明朝两百多年中不知道上演过多少出。山窝里飞出金凤凰中了进士的事情，他以前也听到过不少，可成功者却是极少数的。更多的是读了一辈子书，直将家底读得精光穷尽的故事。

“不对，不对！”旁边的黄佑却是一脸的铁青：“我扬州镇这次公务员考试，颖川侯极为重视，凡是报名参考的生员，当地县一级以上衙门都给十元钱路费，怎么还出现了饿晕士子的情形？”

“确实如此啊……难道？”瞿式耜将面色一变，正要说话，可想想，自己也不是扬州镇的人，这种事情和自己也没关系，就闭上了嘴。

“难道是地方官贪墨了考生的银子？”黄佑面色更是狰狞，竟是杀气腾腾了：“好大胆子，这还是我扬州镇第一次出这种事情，真是活得不耐烦了。若是饿死考生，当禀明颖川侯，杀无赦！”

瞿式耜点点头：“确该如此，此事影响实在恶劣，若不严办，却是伤了士心。”

说完话，两人再不讨论，又开始忙别的事情。

一个站在门口的官员等了半天，见大主考和监试官没有后话，忍不住好奇地问：“大主考，黄先生，那饿晕过去的士子怎么办，难不成就不管了？”

这个官员乃是宁乡军军汉出身，跟着孙元打了快七年仗，因为年纪大了，就调出了一线作战部队，如今正负责考场的安保。

因为不懂得科举场上的规矩，故做此问。

他心中也是迷糊，刚才见瞿式耜和黄佑说起这事的时候，都是一脸的郑重，黄先生甚至还说等考完之后，就要去查地方官员，说不定要杀人。可说完之后，大家却想没事人似地忙其他事情，这也太诡异了点吧？

对于这个武夫的话，瞿式耜根本就是不屑回答。

黄佑是他的老上司，也知道他不明白朝廷的制度，就耐心地解释说：“你这就不知道了，科举场上，一旦考生进考舍，就不得出考舍一步，就算是天塌下来也不行。”

那武官：“为什么呢？”

黄佑：“因为根本我朝制度，考生如果出考舍一步，就没有被录取的资格，因为你不知道他出考舍之后是否有传递之弊？”

武官：“难不成就眼睁睁看着他饿死在里面？”

“没错，就是这样，咱们若是过去救他，那个考生这次就算是白进考场了，难不成你想让他的努力付之东流？”黄佑一脸沉痛，“对于一个读书人来说，还有什么比没有能中式更痛苦的事情，这比死亡更叫人悲哀更难以接受。”

武官：“这样是不对的，这样是不对的。”

瞿式耜：“好了，就这样吧，没什么大不了的，每届考场都有考生因为生病或者惊厥死上几个，见过了也就习惯了。”

说到这里，他森然道：“别说饿死一个考生，就算是考场里发起大火，烧死了人，考试也得继续。”

“发大火，烧死人了，还继续考？”那武官口吃起来。

“对。”就连黄佑也点了点头。

瞿式耜刚才所说的话涉及到南京乡试时的一桩旧事，天顺年间，南京贡院中也不知道是考生不小心打翻了烛台还是其他原因，考场里起了大火。

可按照科举制度，考生一进考场之后，就要被锁在里面，不待考试结束，不得出去。大火一起，考官也不敢组织人员救火，否则，这次考试成绩就彻底作废。因为谁也不知道这场火究竟是不小心，还是有人故意捣乱，想乘救火时作弊。

所以，考官们只能眼睁睁地坐在那里等着火灭。这一场大火，到最后竟烧死了十多个考生。

事后，朝廷对考官也表示谅解，不予追究。东南士林也没有半点不满：制度就是制度，制度有的时候需要用生命来维护。

……

听到这个典故，那武官张开嘴半天，良久才一跺脚：“不管了，人命大于天，今次考不中还有下次，若是死了，那就是什么都没有了。今日，我就算是拼着侯爷责罚，也要将救这人一条命。大主考，黄先生，对不起，我还做不到眼睁睁看着好好一个人在我眼前咽气。”

说完，就不顾后面瞿式耜、黄佑大喝：“干什么，站住，站住！”一阵风似地冲了出去。

黄佑和瞿式耜见他如此冲动，同时大惊，“糊涂，走，快，拦住他！”