入冬渐深，荒野里草木凋零、人迹罕有。

陂塬南侧分布着一片村庄，乡人屋舍零零散散的分布在背风向阳的沟谷间，约莫有两三百户的样子。

山溪转流处分布的房屋最多，瞧着有四五十户。有妇人在篱墙内架起纺车，承着热力稀薄的阳光仔细纺麻，旁边有半大的孩童翻晾着夏秋时节收割的干草。

有几家屋前还架着鸡舍，当鸡舍里传来母鸡咯咯叫声时，孩童们顿时竖起了耳朵，斜眼细瞟，若发现户里大人并不关注，便悄悄向鸡舍凑去，但往往手都还没探入其中，头顶已经出现一双虎视眈眈的大眼，刚刚产下表皮温热的鸡子交公不说，还要承受大人的几记抽打。

哭哭啼啼的孩童抹泪出门，还要提着木楔子在干涸的河床周围摸挖埋在地里的草根，挑出一些尚算软嫩的草根喂给腹部鼓胀却瘦骨嶙峋的羊。

村庄中央摆着石碾石臼等物，尚算力壮的庄人们在这里排队给谷物春碾褪壳。石磨石碾全靠人力推拉，几头毛色暗澹的耕牛驽马则由人牵引着，来回踱步踩踏粪堆。

在这村庄的小广场一角上聚集着最多的庄人，里三层外三层的围着一个火堆大灶，大灶上架着陶瓮，里面熬煮着味道辛烈刺鼻的黑色胶汁，但仍冲不散贪暖的人群。胶汁冷却后就会变得粘稠，涂抹在器物上可以防火防水。

灶下的草木灰也不会浪费，细末晒取出来装在抹了黑漆的木匣里，留作日常洗衣濯发。其他的则同干粪拌在一起，储作来年开耕的肥料。

人有三急，火堆旁取暖的群众不时有人站起身来，表情不自在的挤出人群往家跑去，一脸轻松的返回后却已经挤不进最近火堆的位置，只能无奈的蹲在外围，等着里面人忍不住腾出位置。

“族老怎么还不回来？今年到底还要不要向山贼交供？九月杂调加重，今年再供可要艰难……”

有庄人望着村口说道，顿时便引起人群里一片叹息。

“不是说有外州的强兵入境，要铲除龙州的匪徒？要真除了大患，自然不用再供，被掳走的儿郎兴许也能救回……”

“龙州匪要真能轻易剿定，至于为害几年？怕不又是哪部军汉没了过冬的食料，入乡来扮个样子，才好催缴粮货。这些贼兵，比匪徒还乏信义，哪怕救回了乡里儿郎，也得拿粮货几石去赎！手脚健全还好，若残了躯体，回来也是个拖累！”

不怪乡人薄情，实在这世道苦难太多，哪怕老实本分的守在乡里，活上一天都让人有偷天窃命的侥幸。

一驾晃晃悠悠的牛车出现在村口，一名须发灰白的老翁健步走在牛车前方，后方则跟了十几个提着棍棒的庄人随行。

眼见庄人们围聚上来，老翁将手里木杖一横，大声道：“唤了名的，上前领物。黑狗，盐半斗……”

庄人们依次上前领取物资，有人已经急不可耐喊话道：“族老，今年剿匪有了结果没有？”

“龙州匪没了，马金龙并他几督将都被扒皮抽筋，挂在了城楼上！”

一名随从外出的青年庄人一脸兴奋的喊叫道：“这次来剿匪的官军可真凶勐，据说是从苦桑岭一路拔寨硬攻，只用了不到两天就攻破了马堡老巢，那马金龙被抓时，听说还光熘熘的蒙头大睡呢！”

庄人们听到这话，顿时笑逐颜开：“老天总算开眼，收了这群恶贼，今年咱们总算省了供奉！”

但也有人不无忧愁道：“欢喜的太早……马匪众数几千，官军得多少人马打出大胜？不得足食，他们怎么会走？大户们可不会捐物养兵，还是得下民加调！”

“这话可错了！这一路官军据说只有五百，是一位神勇大都督统率，整整五百个手脸都不外露的铁兽，莫说几千，几万贼众也能杀个干干净净！郡府还特意张榜，这路官军乃是义师，不会勒取乡人粮货，灭贼即走……”

听到外出庄人如此呼喊，村民们却是一脸惊诧：“天下还有这样的仁义官军？”

那族老抬手制止了众人议论声，又沉声道：“官府告令，今冬无征，领了物的各自归家！”

见族老都这么说，庄人们才松了一口气，各自欢笑着领取了派发的物资然后便陆续散去。

境内匪患被扫除，郡府又无作加征，免了这双层的盘剥，总是一件值得大大庆贺的好事。

但还是有几个庄人敏锐察觉到族老面有忧色，便刻意留下来，待到村民们散去后才凑上来，有些忐忑的小声问道：“族老还有什么忧事？是不是石奴他们……”

那族老听到这话，眼神陡变锐利，不让他们继续说下去，继而才又叹息道：“周主簿召我入衙，告是这路人马要从咱们张原离境，要我家供给草谷马料。”

“这周主簿着实可恨，旧年争水虽然打死他族几人，但咱们也给了补偿。如果不是松龄公率子弟战死关东，这南白水有他家逞强之地？把咱们赶下塬来不只，这些年县里什么苦差都要派发我族！”

有庄人听到这话，顿时恨恨说道。

另有人则说道：“若仅仅只是草谷马料，虽然为难，但族人们紧聚一下，倒也能供得上。七郎不是说，那队官军只有五百人？”

那族老闻言后冷哼道：“老子活了一甲子，见过由官做贼的，见过由贼做官的，但不管是官是贼，却没见过不舔血的！官军过境，总是一劫，又是一部剿匪大胜的骄兵，索求怎会简单？族里重货转藏起来，留十几口羊，他们若还不满，老子一条老命交上！只是切记，不要告诉石奴他们！”

村庄内众人听从这族老吩咐，忙不迭动员村民藏匿庄中粮货储蓄。当得知将会有官军过境时，刚刚略有欢颜展露的村庄顿时便又笼罩在一片阴霾中，午后甚至飘起了一阵冰雨。

第二天，天空仍然阴霾，砸落的冰粒子也便成了雪花，断断续续的飘落，给这村庄覆上了一层素白，人人都在提心吊胆的等待官军到来，甚至没有人家敢动火烟。

上午时分，村庄外响起了急促的马蹄声，十几名庄人簇拥着那族老站在村口，神情忐忑的翘首以待。终于，有二十多名身裹厚厚披袍的骑士们出现在视野中。

待入近前，一名巾布裹脸的骑士向着庄人们喊话道：“某等乃入境剿匪李大都督部先驱，此处庄主可在？有没有收到县衙供物的命令？”

“老朽便是庄主张鹤，昨日入衙听受命令，归后便着庄人筹备，草谷物料已经收聚庄中，请将军入庄查收！”

那族老连忙走上前去叉手说道，骑士闻言后便点点头，翻身下马示意庄人引路，带着十人入庄查看。其他骑士则绕庄奔行一遭，将这村庄周边地形察视一番。

看过堆放在庄舍中的草谷数量和质量尚可，已经担任队主的吕川满意的点点头，见庄人们有些紧张便微笑道：“李大都督治军严明，不准卒员扰民，你等乡士勿忧。草谷物料尚算周全，另有一事还要有劳庄主。”

虽然他表现的很客气，但庄人们却不敢怠慢，那族老连忙上前垂首道：“将军还有什么吩咐？”

“归途逢雪，本部行装却准备不足，仍需毡裘诸物御寒。庄中若是有储，需筹借百领，若无请别处转借。待本部停驻此间，再共庄主细算所费。”

听到这话，庄人们先是松一口气，旋即却又提起心弦。若只是一百领毡裘倒也不难，他们村庄上千口人丁，勉强可以凑得出。可问题是，要求真的这么简单吗？

他们也经历过，过境之兵尤甚于匪，大队人马还没有入庄便又提出新的要求，眼前这兵长看起来客气，但若是不能满足的话，必然就会翻脸无情。

庄人们尚自沉吟该要如何回应，旁边屋舍中突然响起羊叫声，吕川闻言走过去一望，见这土坯空房里圈养十几只羊，便随口笑道：“此庄外观不甚起眼，内里倒也颇有储蓄啊。只是这些羊贴膘不多，还要细养才能过冬啊！”

这话只是随口一说，但诸庄人闻言后却是神情大变，族老连忙上前顿首道：“这些生羊，是庄人倾家贡献慰劳将军等。物虽然不多，但已经是庄人竭力能给，恳请将军能……”

吕川闻言后脸色陡地一沉，抬腿将这族老踢翻在地，旋即便怒喝道：“拿下这作威恶豪，大都督明令凡有借我军势勒取乡里者，有见必惩！将诸庄户聚此，公审此獠！”

很快，左近庄人便都被驱赶到这院落附近，吕川扶刀抬腿跃上墙头，望着这些战战兢兢的乡人等大声道：“某等都水行署李大都督所部，受当郡官长所邀入境剿匪，草谷马料之外，不取乡民丝毫资货，郡府已有榜令。尔等乡人勿以为扰，乡贼已经收监，若有因此受勒损货者，入前来取！”