“怀袖，你说过不想进宫，我带你走好不好？我带你去寻一处水草丰美的草原，只有我们两个人，去过没有任何人打扰的幸福日子。怀袖，我，我是一片真心……”巴根急切地想表达自己的情感，脸顿时涨的通红，这铁骨铮铮的热血汉子，还从未如此细腻地流露过内心的情感，故而格外紧张。
巴根的确非常喜欢怀袖，自从几年前，怀袖第一次跟随外祖母固伦瑞敏公主来喀喇沁草原消暑的那个夏天，怀袖抚琴清歌一曲，当即撼动草原，博得“草原百灵”的美誉，巴根当时便喜欢上了这个如百灵鸟儿般美丽聪颖的小格格。也是从那个夏天开始，巴根精心驯养了只极其凶枭的海东青。
次年盛夏，喀喇沁草原的海东青围猎大赛，他的海东青竟然战胜了大哥吉日木图的号称“擎天闪电”，连续数年蝉联桂冠的海东青，获得了“空中骄主”的美称。
当时，忠义王非常高兴，给了他很多赏赐，当问及他因何要训练一只如此厉害的猛禽时，巴根的回答却是：“为了保护草原上最美丽的百灵鸟。”自那时起，在喀喇沁草原上，无人不知少王爷巴根深爱着大阏氏的小妹妹。
“巴根，我以满洲正白旗格格的身份命令你：放我下来！”怀袖挣扎着无法挣开巴根的怀抱，认真动了怒。语气冰冷道。
巴根深深凝视着怀袖如细瓷般的容颜，只觉那双平日熟悉的温柔眸子中，此时唯有一片冷漠，巴根看出来，她对自己竟全然没有一丝情愫，原本炽热的心渐渐冷却，缓缓松开手臂。
怀袖才感觉到身上钳制的手臂松开，立刻扣住马鞍，纵身一纵，双脚稳稳地落在草地上。素儿见怀袖安然无恙，赶忙爬起来跑至身前，紧紧挽扶住怀袖的手臂，口中轻声道：“小格格，你没事儿吧，可吓死素儿了。”
怀袖仰起脸看向马上的巴根，见平日硬朗的脸上此刻充满失落和无奈。她心里也禁不住泛着酸涩，她对巴根并非无情，却只是兄妹之情。且自己眼下即将入宫，对他的一片深情，又如何回应。
“巴根，你的用情我知道。”怀袖见他如此落寞，心中不忍，话语温和下来，说道：“只是，我很小的时候，外祖母，阿玛和额娘就不止一次对我讲过，身在皇族中的女儿，自身的荣辱牵系着全族的荣辱，大姐远嫁至此，二姐嫁入京都的兵部尚书府，她们皆是如此，所以，我，也是一样。”怀袖说至此，想起自己即将要入的是那深寂的皇家禁宫，触及心中感伤，眼内忍不住又薄雾弥漫。
巴根却大声质问道：“怀袖，你这么聪明，怎么会不知道，进了那个皇宫，深如囚牢，哪个女人会幸福？”
怀袖摇了摇头，眼望向湛蓝若梦的天空，将眼内的泪逼回腹中，扯出浅浅的微笑，温和道：“巴根，我方才说的话，你以后做了大汗就会明白。外祖母还对我说过：外人能看见的幸福是一种，自己内心里的幸福又是一种，只要守得住心里的那份幸福，身子受再大的苦，心里都是温暖柔软的。”
巴根痴怔地注视着怀袖温婉的笑靥，他明白，自己已然无法留住这只美丽的百灵鸟了，即便此刻强留住她的人，她内心里不幸福，他也不会幸福，他要的是她内心真正的幸福。
巴根重叹一声，“仓啷”从腰间拔出冷森森的佩刀。
素儿原以为巴根已经罢休，此时见他居然抽刀出鞘，吓的挺身护在怀袖身前，颤声祈求道：“巴，巴根少爷，求您，您可千万不要伤害小格格呀！”
怀袖将脸迎向巴根，眸光非但没有惧怕，向前行两步，反手将素儿拉到旁边。她倒不怕巴根伤她，其实正相反，她所担心的是巴根一时拗不过倔强的脾性，想不开反伤了他自己。
巴根手握着寒森森的佩刀，注视着怀袖的脸，目光中依旧是挥之不去的炽热。
“怀袖，你这一入宫，咱们或许此生再无日相见……”说着话，巴根脚踝轻磕马腹，马儿举蹄向前跨几步，巴根手持刀柄附身直指怀袖而来。
刀落之快，诸人根本反应不及，怀袖只觉自己腰间一道冷风唰过，仿佛什么东西被割断了。赶忙低头看时，巴根已回身收刀入鞘。
怀袖再次抬眼，见自己腰间佩戴的手绣香囊，此时已被巴根攥在手内。
巴根手紧紧握着怀袖的香囊，鼻息间充盈着属于她的独特香草味道，轻轻嗅了嗅，小心翼翼将香囊收进怀内。手一扯马缰，掉转马头大声道：“怀袖，你记住，不管你以后嫁给谁，要是受了欺负，随时回喀喇沁来！”话落，扬鞭而去。
马蹄声逐渐行远，踏破了草原的宁静，也带走了那份无果的浓情。
此时已是夕阳渐斜，怀袖的目光一直随着巴根的马儿消失在苍茫的草色之中。忆起与巴根初相识，她喜欢他热情爽朗的笑，喜欢他教她骑射的认真劲儿，喜欢他夜晚偷偷带着她去看成了仙的白狐狸……
这些都是她小心翼翼珍藏的快乐光阴，而刚才那一刻，她的快乐时光似乎都被巴根飞驰的马儿卷裹而去，仿佛这一切美好，都如昨日的南柯一梦……
入宫选秀，像是一根暗刺，扎得怀袖心尖儿上隐隐的痛，又无法言说。
★★★
疆北，将军府。
东果儿站在雕栏绣楼外的回廊下，耳朵贴着黄梨木雕窗，细细听着屋内的动静。身后随侍的婢女，手中端着个钧窑的紫砂冰梅小汤盅。
屋里的琴声开始时如云似水，清韵婉转。然而，好景不长，转眼，那韵律便渐渐开始急促凌乱，最后竟然“嘣”的一声戛然而止。
随着琴弦崩断的声音，东果儿惊地猛然撤回身子，手抚着猛烈挑动的胸口，口中忍不住悄声低语念叨了一句：“哎呦！吓我一跳”。就在此时，屋里传出一声女子的询问：“谁在窗外偷听？”
东果儿闻听这声音，唇角即刻泛出两朵梨涡儿，轻轻推门而入。柔声笑语：“除了你额娘，谁敢偷听咱们小格格抚琴呢？”语落，东果儿已跨入绣房之中。那跟在身后的婢女也随一起走了进来。
“额娘，你每次都在外面偷听，进来光明正大的听不好吗？总扰人心绪。”怀袖嘟起俏唇，面露不悦。从琴台旁站起身，走至东果儿身畔，挽住东果儿的手臂撒起娇来。
东果儿宠溺的轻点怀袖的小鼻子，笑嗔道：“不怪你自己抚琴不能静心，反赖在额娘身上了。”
“额娘，抚琴本就不能偷听的，不信，您去问外祖母！”怀袖噘着嘴，不依不饶地争辩。
“好啦，好啦，算你说的对！我不跟你争。练琴的时辰也够了，歇一歇，把这碗雪蛤银耳羹吃了。”东果儿说着，从侍女手里端过汤盅，摆在怀袖面前，又取了银汤匙递给她。
怀袖伸手去接汤匙，不小心碰到了指尖上的义甲，疼的“咝，咝”地倒抽了几口凉气。
“怎么了？”东果儿瞧见此情形，赶忙小心翼翼牵过女儿的手，轻轻地松开缠着义甲的带子，仔细查看时，只见每个指尖儿上都是又红又肿的痕印，有的还渗着血丝。
“我的乖乖，这是怎么弄的？”东果儿心痛的轻抚着女儿的芊柔素手。黛眉紧蹙，抬起眼看着怀袖问：“是练琴弄的么？”
怀袖抽回手，却满脸不以为然。反嬉笑安慰东果儿道：“额娘甭担心，没事儿，过几天就好，原先初学琴的时候，也给磨出来过的，只不过好久没这么认真练琴，手都娇贵啦。”
东果儿仍面带疼惜之色，道：“要不我去跟你外祖母说说，休息几天再练，手都磨得如此。真是……”东果儿眼瞧着女儿握勺柄时，因护疼，指头只敢轻轻捏着，她看着实在心疼的紧。
怀袖听母亲这么说，头摇的跟拨浪鼓似的，赶着说道：“别！别！额娘可千万别跟外祖母去说情。上次哥哥也是心疼我习字站的时间久，膝盖疼的不会打弯儿去跟外祖母说情。结果，习字的时间倒是缩短了，可是练习宫规的时间却延长出一倍，不瞒额娘，我实在是害怕见张嬷嬷那张脸，也实在厌烦练那劳什**规，还不如练琴习字来的爽落！”说罢，埋头继续喝汤。
东果儿看着女儿，心里忍不住微微叹息。怀袖自幼跟着自己的额娘，也就是她外祖母固伦锐敏公主的身边长大，东果儿心知自己额娘也不想怀儿入宫为嫔，宁可进宫当几年侍女，即便吃些苦，到了放出来的年纪，使些银子放出来，好歹再回疆北来。
可是东果儿始终想不明白，额娘既然早如此打算，眼前究竟还要吃这些苦做什么呢？东果儿只知自己的额娘素来心思深沉，虑事精细周全，却始终参不透这其中缘故，但即便她怀揣着满腔疑窦，却不敢轻易开口询问。
怀袖喝了几口汤，抬起眼看着东果儿问道：“额娘，我阿玛快回来了吧？”