会盟之后次日，王文才和张金宝率八百义军出寨，护送两位员外返回茨坪。

来时失魂落魄，回去时风风光光。来去都乘坐马车，但来的时候是被人用刀架在脖子上，回去时有数百兵丁在马车两侧护送。

如郑晟所说，茨坪送来的粮食可以换回两位当家人。他们要答应与下坪的圣教联盟军停战，每年进贡三千石粮食，圣教联盟军将保证茨坪乡民的安全。

这不是很苛刻的条件，相当于茨坪的几万山民每年多养活两三千人。失去了下坪，乡民失去了保护田地的屏障。答应这个协议后，他们可以更加安心的耕种田地，不用一有个什么风吹草动便往寨子里跑。

茨坪城墙头插着官兵的旗帜，但没有一个官兵敢出门。义军在茨坪外列阵，长呼短叫了半个时辰，把两位员外送到离寨门一箭之地，又退兵一里，寨子里才出来乡兵把两人接回去。不知道官兵知道他们筹集用来换杜恭的粮食被劫持后，换回来的是两位员外会有怎样的心情。

王文才和张金宝在相距茨坪三里地的一片高地上设下营地，布置防线驻扎了三天后才返回下坪。

五六天后，开始有乡兵走出茨坪寨往西查探动静。他们与巡逻的义军相遇，背着弓箭的山兵朝他们打了招呼，继续走自己的道路。虽然郑晟郑重其事的向两位员外许过诺言，但长达一年的战争带来的隔阂和警惕不可能在短时间内消除。

好在接下来是个漫长的冬天。

刺槐的部众陆陆续续赶到下坪。李燕子和黄子希本想早些率部返回山寨，但听说郑晟已经派出信使前往笔架山，两人商议后决定留下来，看看坐山虎的决定后再做打算。

各家山贼来去自便，郑晟绝不勉强。但不加入圣教的山贼军只能驻扎在下坪之外，李燕子和黄子希各留十几个信使在寨内保持联络。秋冬之际，下坪有秋的宁静，也有冬的孤傲。

商旅断绝，山里的消息传播的极慢，但圣教义军大胜官兵的消息还是很快传播出去。郑晟等不及让消息自然扩散，大胜后的没一天都很宝贵。

秋霜陷在枯草心里，风吹在脸上像粗糙的手摸过。

毛三背着包袱坐在石头上，六个汉子坐在周边的草地上。

就要到笔架山的地盘了，他前次进茨坪色厉内荏，生怕被官兵抓住枭首示众，此番奉命来笔架山面见凶名远扬的坐山虎竟然心如止水。

在路上想了好几个夜晚，他终于明白是什么给自己的心境带来这么大的变化。香主一日既往给信徒的自信，圣教的威望越来越高，但这些都不是最主要的原因。

是打了胜仗！经历过与官兵马队正面冲杀的人，胆子怎么可能如从前一样小。不仅是他，圣教的每个人都在发生着变化。

“有人来了！”趴在树顶了望的山民发出警告。

几个山兵匆忙把干粮扔进口袋，摘下弓箭躲进道边的灌木丛里。树叶黄了、落了，丛林不如夏天那么茂密，他们必须要躲进稍深一点的地方才能完全藏住行迹。

毛三像一只狸猫般灵巧的爬上道边一颗枫树，远远的看见五个巡逻兵从东边树林的拐角处转过来。

“是笔架山的巡逻兵！”

毛三站在树丫上，一只手扶着树，一只手握着弓箭。巡逻的士卒很快走到树下，他清楚自己的目的，他是来议和的，不是来打仗的。他朝对面的树打了个手势。

片刻之后，丛林中响起此起彼伏的口哨。六个山兵从巡逻兵想不到的地方钻出来，拉满弓箭对准猎物，如他们在山里捕猎没什么两样。

毛三顺着树丫溜下来，巡逻兵们才发现他们的头顶还有个人。他上前按住小头目紧握腰刀的手：“不要害怕，我是圣教的使者，从下坪来，奉命拜见虎王。”

拉满的弓箭显然比刀快，得知不是被伏击了，巡逻兵们松了口气。

小头目借坡下驴，插刀归鞘，“下坪？”

“是！”

“你们刚刚打败了官兵，听说斩杀了四百多人。”

哪有那么多人？毛三心里很得意，但故作矜持的点点头，“没有那么多!但我们打败的是骑兵。”

“对，对，是骑兵！”小头目明显兴奋起来。山里的盗贼是一家，坐山虎尚未明确说对圣教开战，在最下层的山贼眼里山贼与官兵是天敌。

毛三不耐烦的打断他：“烦劳你回去通报下，我奉香主之命前来与虎王商谈会盟事宜。”

小头目像是想到了什么，脸色忽然大变，唯唯诺诺答应：“好的，你就在这里等着，我这就回山区通报。”

巡逻兵往来时的道路退去，毛三等几个猎户继续坐在路边吃干粮。

眼前的树林随北风起起伏伏，看久了很枯燥。约半个时辰后，东边的丛林中来了一队兵马，足有五六十人。

毛三站在大道正中，想了想突然对随从下令：“你们不要随我上山了，马上在附近的山里藏起来，等着我回来。”

六个部下都很意外，但立刻听令钻入丛林，这就是圣教义军训练了一年的成果。

山贼蜂拥而上，把毛三包围在正中。刚才的巡逻兵头目跟在最后，一个身份明显更高的头目上前拱手：“在下笔架山耿铁柱，奉虎王之命前来迎接使者。”

毛三回礼，简练的回答：“在下毛三，走吧。”

耿铁柱瞅向四周的丛林，只有风吹过树叶哗哗的响声，“就你一个人？”

“不错。”

耿铁柱露出会意的笑容，没再多说什么。

这里距笔架山山寨七八里路，一行人踏上归途。毛三一路与耿铁柱闲聊，说着山里的有趣的传闻，但一点也没提下坪的变化。两人像是有默契，耿铁柱不问，毛三不主动提。

走了半个多时辰后，笔架山完全展现在毛三面前。半里路外是笔架山的山门，一夫当关，万夫莫开。

毛三跟在耿铁柱身后，他留意到山门前树立着两排木桩，上面好像挂着什么东西。

走到再近一点，他看清楚了，那上面悬挂的是人头。他忽然有种不祥的预感：“那……那是什么？”

“那是……”耿铁柱止住话语，“你上山问虎王便知晓。”

一种血浓于水的冲动在毛三的血液里流淌，他声音颤抖着问：“那些是谁？”

“你知道的，虎王不高兴，就会杀人。”耿铁柱话语里带着安抚。

他不知道来的这个人是谁，更不知道被斩首的那些人与眼前的这个人有什么关系。毛三冲向那些不知树立了多久的木桩，心快要跳出来了。

耿铁柱想拦住他，但看他激动的模样没敢伸手。

毛三一个个的辨认，首级已经开始腐烂，走到近处闻到一股臭味。在十几个木桩中，他几乎一眼便看见了四弟的脑袋。

“四弟！”他慢慢的跪下去，悲伤的呼喊。大哥早预料到了一切，四弟真的被坐山虎杀了。

耿铁柱等跟在他身后的山贼都惊呆了，没有人敢上来打扰他。

两行泪无声在毛三的脸上流淌，他兄弟四人感情一向非常好，当初是四弟劝大家加入圣教，没想到圣教刚刚有起色，他却被坐山虎斩首。

“是坐山虎杀了他！”他像头受伤的豹子低吼，不再称呼虎王。

这句话不需要确认。

“他们被杀有几天了？”

“六天。”耿铁柱感觉到眼前这个人就快要爆发了。

“六天！”

六天前毛三正在高高的山岗上大战官兵，四弟被坐山虎在笔架山下斩首。

他摸了摸怀里的书信，他知道这封信里写的是什么。临行之前，香主告诉他，坐山虎看见这封信后一定会放了他的兄弟，所以特地让他来送信。

可惜已经晚了，那么还要议和吗？他很想把信撕了返回下坪。但是，是和是战，轮不到他来做主。

毛三扭头看向耿铁柱，用祈求的口气问：“能把这颗首级摘下来吗？”

坐山虎正是有一颗又一颗这样的首级维持住在笔架山的威严，耿铁柱不敢擅自做主，“这个，要虎王准许才行。”

毛三做出了决定：“好吧，带我上山面见虎王。”

他不敢不送出这封信，但他一定要把这场议和搅黄。圣教说除恶扬善，不惜以死。罗霄山里没有比坐山虎更恶的人了。香主知道毛四被杀，也一定会支持他的想法。

“开山门！”笔架山顶传来悠长的喊叫声。

笔架山的规矩，只有迎接贵重的客人才会三道山门齐开，郑晟初次上山，得到的便是这种礼遇。以毛三一个小小信使的身份，显然无法让坐山虎下达开山门的命令。笔架山开山门的礼遇名义是对信使，实际上是对信使背后的山贼联盟。

毛三没觉得有什么，耿铁柱等人都惊呆了。

出发之前，虎王对圣教来使表现出很不屑，甚至差点命他把来使绑回来，是听了小寨主的劝阻才改变了主意。怎么事情变化的这么快，一个时辰后，竟然开三道山门迎客。