九月和十月，是群山变幻盛装的季节。

杨老汉在前甩手空走，郑晟挑着满满两筐萝的山货。他微弓着腰，弯曲的胳膊上虬结出一大块肌肉，铁皮包裹的尖锐的扁担头随脚步荡漾出一个个圈。经过两个月的锤炼，他挑一百来斤的担子走山路，不再算是困难事。

“杨叔，到了下坪先稳下来，不管发生了什么事，你要听我的话。”

“好的。”杨老汉转头指向扁担尖，“不要看我老了，五年前我用这根扁担在山里赶走了一头小牛犊大的饿狼。”

“山里的汉子，都是好汉。”

……

两人说着，下坪的土围子就到了眼前，路上行人渐多，都是像他们这样挑着担子的货郎。每隔三天一次的大集，是下坪守备最严密的时候，城头的巡逻的兵丁比平常多了一倍。郑晟在门外看不见墙垛上的人，只见黑色的铁枪头来回转。

杨老汉出面交涉，他十几天才来过，守卫没有为难他，只是再次仔细检查了货物，顺手拿了一包山货便放开了道路。

九月十九，山里约定俗成的大集。三六九为大集，逢九集市里最热闹。

两个人在集子里摆开货物摊子，杨老汉把货物的价格叫的有点高，货物很久没有卖出去。杨老汉在张罗着招揽熟客，郑晟则像头牧羊犬护着自家的货物。他那个凶样，要是张口叫卖，非得吓走一半客人。一上午波澜不惊，杨老汉口风稍微放松点，也出了一批货物。

快到午时，门口方向突然传来一阵喧闹声，许多人涌过去看热闹。

远远的听见有人啧啧惊奇赞叹：“好大的大虫。”

“闪开，闪开，”四个精壮的猎户抬着一头老虎进了下坪，郑晟也挤过去看。那是一头雌虎，约有一米五长，额头和脖颈上插了五六只羽箭，虎皮上泛出血痕，有好几处刀伤。

围观的人顺着死虎转，集子里常有猎户来兜售野兽，但一年也未必能见到一头老虎。

杨里长带着两个汉子迎出来，笑着喝骂：“让开，让开，卖你们的货去，别把路挡住了。”

拥挤的人群中出现一条通道，为首的汉子朝他拱手行礼：“山里许久没有出过这等好货了，杨爷一向照顾山民，要是杨爷收了，我就不用进集子里兜售了。”

杨里长摆摆手，“毛大，真有几分本事啊，这么贵重的货物我可收不了，下坪地方下，你不如抬到茨坪去，免得折了价。”

毛大讪笑，“杨爷不知道，我两个月前在茨坪得罪了祝家的三少爷，怕把这好东西搬过去，有来无回啊。”

杨里长明显是心中犹豫了，摸着下巴摇头：“可惜啊，你这张虎皮不整，破损太多，不然倒是可以卖个好价格。”这就是议价的节奏。

周围人围的水泄不通，那几个汉子都健壮有力，手里提着刺虎用的铁叉，还有一人背被弓箭。郑晟在外围偷看了一会，慢慢转回集子。同伴们陆陆续续都到了，弥勒教入山第一仗，也算是交给坐山虎的入伙钱，就在眼前。

下坪防备严密，集市周围有三四十个汉子持枪看守，外围的土围子的墙垛后隐隐藏着弓箭手，他们这些人要是被发现了，便是死路一条。

那边嘈杂的人群被乡兵驱赶开，毛大苦着脸与杨里长在那里争执着什么，看来议价的过程不顺利。过了小半个时辰，毛大等四个汉子抬着死虎进了集子，他们明显不认识郑晟，在离他们三十多米的地方摆开死虎。

几个感兴趣的掌柜前来问价，但攀谈了几句后，各自摇着头走开，看来毛大要的价格确实有点离谱。

半下午光景，一大半的货郎卖完货物，挑着空筐萝离开下坪，集子里的人越来越少。杨老汉指使郑晟准备收摊子。

一个乡兵转到门口一个开阔的屋子里：“里长，那头老虎无人问津呢。”

里面传来一个闷闷的声音，“在下坪，我看中的东西，还有人敢跟我抢吗？下个月是老爷的生辰，这张虎皮虽然破了，但勉强还是能拿得出手的。”

乡兵附和：“就是，若不是里长开恩，这东西他们就得烂在手里，送到茨坪只怕还卖不到老爷出的价格。”

“让人盯着他们，人可以走，但虎一定要留下。”杨里长的声音变得阴狠。乡民压榨山民，是罗霄山里的法则，他们控制了集市，理当得到回报。这里不存在纯粹的善人，他们想活的更好，必须要从旁人手里夺取些什么。

天渐渐黑了，集子里留下不多的货郎各自找宿处，有熟人的找人家借宿，没熟人的坪子里有简陋的客栈。

下坪的大门关闭之前，对面的山道上突然出现了一队二十多人的汉子，他们身穿灰色的布衫，头上用布巾包扎，在暮色中像突然从山林中钻出来的幽灵。这些人来到下坪的土门前，一个中年人进门交涉片刻，二十多个幽灵在夜幕的掩护下走进下坪。

随后，坚木打造的大门“轰”的一声关闭上，把里面的世界和外面的世界隔绝开。

这些人头上罩着布巾，双手藏在宽大的衣袖中，低着头看地面脚步匆匆。土墙上的弓箭手全神贯注，四五十个乡兵一路持刀护送，把二十多个灰衫人押入下坪南边的一座高墙内。

为首一人掀开头罩，往后一挥手，二十四个人肃穆的站立，仿佛在恭候珍贵的客人。

一个乡兵从大门口方向走过来，恭敬的说：“里长请你过去。”他指着里面一排屋子，“没想到你们会来这么多人，这里是你们今夜休息的地方。”

头领转身朝随从门低声嘱咐了几句，随乡兵走出高墙。

院子的高墙足有两米高，四周没有一颗可供攀援的树木，这里像是一座牢房，能困住幽灵的牢房。门口有四个汉子守卫，再远一点黑暗中不知藏着多少乡兵。下坪和茨坪常年处于罗霄山盗贼的环伺下，乡民们农忙时种地，农闲时操练，个个带有一股精悍之气。

头领转头看了一眼立刻闭死的大门，脸色稍显担忧，但没有说什么，跟着乡兵往一群密集的房屋中走去。

周才德走进一个狭小的院子，两个精壮的乡兵守在门口。对面的堂屋大门敞开，空无一人，屋檐下挂着一盏气死风灯笼，散发出昏黄的光。

“杨里长，周才德拜见。”他低声呼唤，走进空荡荡的堂屋。

“弥勒降世，天下净土。”一个低沉的声音从角落里传出来，杨里长手中端着一盏油灯，亮光自下而上照在他脸上，把他上半部的脸隐藏在阴影中“你是周子旺的儿子。”

“我是他义子。”

“周才平呢？”杨里长对弥勒教内部很熟悉。

“他在山里。”周才德声音干涩。

“五年前，彭祖师来山里传教，我曾有缘拜见一面，山里的信弥勒教的人都是彭祖师播下的种子。”杨里长把油灯放在桌子上，“但我们都是弥勒佛的弟子啊，不是彭祖师的弟子。”

“你也是弥勒弟子？”周才德迷惘着问话。郑晟可没告诉他这个消息。

“过去的事情不要再提了，”杨里长指着空荡荡的桌子，“彭祖师在湖广、江西和淮西传教十年，但只有袁州人才把他当做佛祖的化身。”

周才德驳斥：“我们没有，彭祖师也从未说过他是佛祖转世。”

“可是你们没有一个人怀疑他的话啊，”杨里长加重声音，“山里也有许多弥勒信徒，但没有人陪他飞蛾扑火，自取灭亡。”

“他在袁州举事，给笔架山的坐山虎解了围，让盗贼继续危害罗霄山。后来袁州事败，他从山里逃离袁州，山里的教众还护送他离开。”他心中有无数个矛和盾在交战，尖锐的矛尖刺在厚实的盾牌上“仓仓”响，铁器和铁器碰撞闪亮的火星，可他不知道该站在那一边。其实，他的选择已经证明了那一边对他更重。

“我是弥勒弟子啊，可我也是下坪的里长，这山里有许多与我一样的人。我们信奉弥勒佛，不仅仅是为求死后下净土，我们也不想把灾难带给身边的人。”

周才德深深的吸了口气。袁州弥勒教盛行时，有七八成的人都拜弥勒佛，周边的武功山和罗霄山也受到影响，暗中不知有多少弥勒弟子。弥勒教举事失败后，官府杀了数不尽的人，但暗中还是有许多人留了下来。

九成的弥勒信徒都在随波逐流的人，官府禁令一下，各家砸烂弥勒教，急于与弥勒教决裂，但不是没有诚心信奉弥勒佛的人。彭祖师传教十年，能孕育出遍地弥勒信徒的土壤，不是官府几个月可以刨干净的。

“山里许多人帮过我们，所以我们从未听过杨舍的大名，但接到货郎传信后，大哥毅然命我入坪来见你。”周才德低下头，“我们快过不下去了。”