杨老汉拿一块破布擦去额头的汗水，“下坪就快到了。”

时值深秋，山里的天气早就不热了，但他挑着竹筐萝走二三十里山路，全身的衣衫被汗水浸湿。他已经知道郑晟是弥勒教的香主，作为弥勒教的信徒，再加上教内郎中的救命之恩，他对郑晟言听计从。

郑晟作为杨老汉的远房侄子，最近走过山里的许多地方，“杨叔常来下坪吗？”他身上的衣衫的虽破，但把身体挡的严严实实。他的皮肤没那么红和粗糙，露出肌肤来不像是个风餐露宿的山里货郎。

“我在山里走了一辈子货郎，山里什么地方我没去过，下坪和翠竹坪差不多，茨坪才叫真正的热闹。”杨老汉兴致勃勃给郑晟介绍，“茨坪比县城差不了多少。”他从未去过县城，凭想象觉得县城的不过是茨坪那个模样。

“过了下坪十几里路就是茨坪？”

“差不多吧，”杨老汉略作思考，心有余悸道：“上次去翠竹坪可是吓死我了，下坪和翠竹坪不一样，这里离笔架山只有几十里山路，两个坪子里的乡民防范很严，你要是惹出事情来，可没地方跑。”

“下坪信奉弥勒佛的人多吗？”

“不少，”老汉呵呵笑着，“不过最近风声紧，许多人把佛像撤了。”

山里以乡党和宗族为中心统治，蒙古人不愿意把触角伸进这么深的山里。袁州弥勒教造反后，茨坪斩杀了十几个鼓噪的弥勒教众后，把这件事压下来。前行日子下山的教众已经打听清楚了这里的消息，郑晟只是在杨老汉这里再证实一遍。

“下坪和茨坪有杨姓和祝姓两个大姓，寨子里弓箭和兵器一应俱全，坐山虎多次下山抢掠，但下坪和茨坪相互依存，笔架山盗匪老虎咬刺猬无处下嘴。”杨老汉压低声音道：“听说去年官兵进山围剿笔架山，是这两姓人在省城活动的结果，还有人说茨坪的人与李燕子他们的关系不清不楚。”

“让我进去看看再说吧。”

耳听为虚眼见为实，郑晟冒险亲自来下坪，是因为这一战关系才真正关系弥勒教的命运。协助坐山虎攻取下坪，才等于正是宣告弥勒教势力在罗霄山的存在，同时为自己夺取一份生存空间。

靠别人施舍不是长久实际，需要什么要自己去争取。坐山虎现在把弥勒教信众看做鱼肉，他唯有把下坪扔出去，让饿虎去争着去吃更美味的食物。

出笔架山走了三天，地势变得平坦，群山环绕下有一片丘陵，矮山夹着肥沃的土地，这里是罗霄山里的珍珠，是山里最好的产粮之地。

下坪是依靠山坡建立的土围子，土墙高约一丈，四周修建了七八座箭塔，这里足有*百户人家。周边的山民喜欢来这里做生意，兜售山货，每逢三六九大集，这里热闹的像过年。

郑晟担着挑子跟在杨老汉土围子门口，两个守卫拦住去路，“哪里来的。”

杨老汉谄笑着站出来，“爷，我是小高庄的杨老汉，山里的货郎，认识你们的杨里长，这是我侄子，我年纪大了，想带着他走走山路，在这一行找点饭吃。”

“你认识杨里长？怎么没见过你了。”守卫将信将疑，用长枪杆敲打竹筐，示意郑晟把挑子放下来。

一个汉子掀开竹筐的盖子，伸手在干货里一顿搅和。

“我以前常来，这段时间卧病不起，”杨老汉取出两包早就打包好的干笋，悄然递过去，“两位爷，山里没什么好东西，这两包笋干……”

持枪的汉子顺手接过去，“算你识相。”

忽然从土墙顶上传来一个声音：“这个人我认得，小高庄的老杨。”

郑晟抬头，土墙喊话的人脑袋已经缩回去了。

“好嘞，”检查的汉子嘴里答应着，还是认真检查了另一个筐萝，才放两人进土围子。

下坪的检查比翠竹坪要严格的多，这里离笔架山近，又没有信奉明教的山民做外围防护，没有翠竹坪的底气。

今日九月初六，是逢六的大集，下坪集市里人挤着人，许多店铺伙计来这里贩运山货。山货在这里价格低廉，运到县城要涨三倍的价格，贩运到省城要涨七八倍甚至十倍以上的价格。

杨老汉挑着担子刚走进集子，摊子还没摆下，一个身穿青色的中年汉子喝出一条道路走到他面前：“老杨头，你跟我过来下。”郑晟听出来是刚才城墙上那个人的声音。

杨老汉抬头，忙弯腰作揖：“杨里长。”他稍一犹豫，回头不放心的嘱咐郑晟，“侄儿，你看好货摊，我跟杨里长去去就来。”

杨里长打断他的话，“你们两个一起过来。”

郑晟心中咯噔一跳，不是刚刚进坪就遇见了麻烦。

“里长，我们都走了，这货摊没人看啊。”杨老汉苦着脸。

杨里长不耐烦的打断他，“在围子里，知道是我找的你，谁敢动你的货物。”

“是，是。”杨老汉点头哈腰。

“这是你侄子，怎么以前从未见过。”杨里长上下用怪异的眼神打量郑晟。

“他从小到大都在山里，没见过世面，我老了，走不动山路了，想把这货摊让给他，才带他出来走走。”

杨里长点头，背身往外走，杨老汉与郑晟对视一眼，无奈的跟在他身后。

山里的货郎不是想当就能当的，要得到山民的信任，才能换取东西。山里不用钞，常以物换物，因此常有赊账欠款的事情，杨老汉一副担子诚信返货几十年，在山民中颇有名声。他一辈子没娶妻生子，把家业托给远方侄子也说得过去。

两人跟着他走进一个土屋。屋子门口有两个乡兵守卫，里面很宽敞，迎面的墙壁上挂着一柄腰刀和一张弓。

杨里长面朝大门坐下，双手按在膝盖上，“老杨头，你常年在山里走动，最近听说过什么消息没有？”

“什么消息？”杨老汉不解。

杨里长脸色不悦，心道是我问你，还是你问我，“山里最近没什么动静吗？”

“大人问的是弥勒教乱党吧，”杨老汉恍然大悟，“半个月前在下乡那边被官兵剿光了，这两三个月没听说他们的消息。”

“几千人在山里，死的一个不剩？”杨里长的目光转到郑晟身上，岔开话题：“你这个侄子器宇不凡，当一个货郎实在可惜了。”

“山里穷，没办法，货郎算是不错的营生了。”

杨里长从郑晟身上收回目光，“我听说周才平先前带人进山投奔坐山虎，后来又带弥勒教众返回袁州，你在山里听过什么说法没有？”

“听说是坐山虎要弥勒教供奉他是弥勒佛转世，周……他才领着弥勒教人离开了笔架山，”杨老汉义愤填膺的呸呸两声，“什么狗东西，也敢妄称弥勒佛转身。”他激愤之情溢于言表，“下乡那边死了好多人啊，老鸦在山里叫的让人心里瘆的慌，这两个月我都不敢走那边的山路。”

三千弥勒教义军，死了近两千人在山里，多半的尸首要么被官兵斩取首级领功，要么被丢在山里成为野兽口中食，确实很惨。

“你信弥勒佛？”杨里长声音突然严厉。

杨老汉一哆嗦，他刚才骂这几句，无意中表现出对弥勒教的倾向性。

“不要害怕，”杨里长微笑着安慰，“我也是弥勒信众，山里信奉弥勒佛不是死罪，我们又不会去造反。”

郑晟闻言抬起头，见杨里长脸色似笑非笑，看不出他说的真假。

“好几千人，不可能在山里死光了，你若是听说哪里有弥勒教人的消息，马上回来转告我。”

“是。”

“都是弥勒弟子，如今朝廷抓捕的风头已经过去了，不能眼睁睁看着他们在山里饿死、冻死。”杨里长幽幽的说。

郑晟低头看自己露出大脚趾头的草鞋，他已不是初出茅庐的小伙子，不会把这等话当做希望。

“你们走吧。”

“好嘞，有消息我立刻来禀告你。”杨老汉点头哈腰领着郑晟走出屋子。

回到集镇，杨老汉不要高价，匆匆忙忙卖完货物。两人在镇子里的熟户家借宿一晚，第二天清晨领着郑晟走出下坪。出下坪二十里，两人这才算松了口气。

郑晟好奇的问：“杨里长信奉弥勒教吗？”

“听说以前信过，”杨老汉提醒，“许多人是真信，许多人假信，他们这种人绝不会为了弥勒佛让下坪遭灾。”

“也许，他们只是想借机再坑弥勒教一次，”郑晟神色淡然，“我已有办法夺下下坪，何必要相信他冒险。”

在镇子里，他见了三四个已被拉作内线的弥勒教山民。彭祖师在传教十年，在袁州举事不成，但留下来长满弥勒教种子的土壤。

郑晟觉得很可惜，如果彭莹玉不那么急于举事，甚至不要急于攻取袁州这样坚固的城市，弥勒教取代坐山虎在罗霄山中的地位轻而易举。

但如果这样，又怎么会有他的机会。