薛凤栖也未想到燕灵如此回答，她原本听孙氏抱怨过几次，以为会是个任性莽撞的妹妹，但是今日相见却是发现自己低估了燕灵。

“说得好，”然而就在皇后身旁，晟阳公主却是突然连连鼓掌，甚至夸赞道：“果然是顾丞相的女儿，可见其父当年出使越后国舌战群儒的风范！是吗，我的母后？”

众人的目光因此汇聚到皇后身上，期待着这件事的最终导向。

“是啊，到底是丞相之女。既是美玉，哪怕入泥十载，也非一般砖瓦可以比较的。”这一刻皇后的脸上的愠怒烟消云散，恢复往常。只是眼里闪过一瞬杀意，那身凤袍分外灼人眼球。“只是，到底要给公主一个交代……”

“不过是死了一只猫罢了，”晟阳公主抢过了皇后的话，自相矛盾地说道：“我突然记起来了，这猫早年惊了什么贵人的胎，还害得我被父皇关了数月的禁闭。如此死了也好。”

皇后的脸色僵了一僵，众人的心跟着一颤，都看得出公主的有意挑衅，就怕是一触即发，不可收拾。

就在此时，薛凤栖上前：“公主殿下，皇后娘娘其实未想责罚燕灵妹妹，莫不然又岂会让妹妹接着说下去。皇后娘娘自然和公主殿下是一心的，是真心喜欢妹妹的伶俐。自然不是责罚，而要赏赐。”

众人又是低声地交头接耳。

“哦？”晟阳公主看着薛凤栖，话却是对皇后说：“那母后想要赏赐些什么？”

“这孩子长于山野，但是生的精致，性格耿直率性，又是个口齿这般伶俐的，令人印象深刻，亦颇得我心……”皇后与薛凤栖对视一眼，继续说道：“那便把当年我闺中抄录的卷子赏她，虽比不上真金白银，到底也是我的心意。”

“谢皇后娘娘赏赐。”燕灵郑重跪下谢恩。众人此时紧绷着的一根弦也因此松懈下来。礼乐声重新响起，歌舞亦重新开场，觥筹交错，众宾欢也。

杏枝缩着身子跟燕灵返回到座位。

白晓警惕地看着她。桃叶睁大眼睛，皱着眉头，拉了拉杏枝的衣袖，小声地问：“你莫不是被魇着了？”

杏枝莫敢回应，一直看着前方燕灵的背影。

桃叶见杏枝不搭理她，也就作罢。

酒宴终将散场，众人自然先迎皇后娘娘与公主殿下离开。之后，剩下的女眷各顾各地打算乘轿回家。

“燕灵妹妹请留步！”燕灵转身，见薛凤栖亲自捧着书卷到自己面前。

如果她是朋友，这种感觉就会像是春风化雨，润物无声，只是可惜，一开始就注定她是敌人，这种感觉便像是蚕食鲸吞，笑容越是明媚，手心越是温暖，便令对方更加忌惮防备。

“这是皇后娘娘许诺妹妹的。”

燕灵接过薛凤栖手里的卷子，便看见最上面的两本卷子的书名——《女驯》《女诫》，下面的数本卷子的内容不得而知。

“燕灵谢皇后娘娘赏赐。”燕灵接过卷子，向替施恩的薛凤栖行了大礼，她伏在她的脚下。

“妹妹，你见过清澈的溪水里有棱角分明的鹅卵石吗？”她的海棠红色逶迤拖地长裙，那般明丽绚烂，“从前不会有，以后更不会有。”

燕灵终是起身，回应道：“姐姐，那想必你没有见过紫蓝色的杜鹃花吧，但在南海之滨此花遍地繁盛……”

她捧着赏赐的书卷，注视着薛凤栖那双美目，那身樱草杏色的玉兰散花纱裙显得她清淡洗练，“从前不会有的，以后未必不会有。”

此时，一阵风吹过这两个风格迥异的女子之间，她们怀着各自的缘由，各自的担当，各自的不得已，注定厮杀。

薛南只在远处的树荫之下，注视着两人。混着夜色，只能看清他那双细长的眼睛，像是一只躲在黑暗处伺机而动的狸猫。

这时远处，燕灵似乎望了他一眼，但只一瞬。她的眼神冷冷的，没有任何情绪，与她在自己马蹄之下的瞬间如出一辙。他冷哼一声，看着她出了府邸。

燕灵捧着书卷出府，不明所谓者皆投来羡慕的眼神。走近了轿子，发现多了一个年长许多的婢子，杏枝上前来扶燕灵，手刚伸出，未等燕灵做出反应，婢子便先言了一句：“识眼色的，便不该出现在小姐身旁。”

杏枝先是一惊，带着些许期待，望向燕灵，可惜未得到任何回应。只能退到三等丫头里去。

婢子等到孙瑛孙黎都上了轿，又重新向燕灵行礼：“大小姐，公主殿下言公主府内新植渝南的新菊，望大小姐前来能一同赏花。”边说边呈给燕灵一枚出入公主府的玉牌。

“臣女谢公主殿下厚爱。”燕灵双手接过玉牌，与婢子相视而笑，之后婢子恭敬退下，追随公主仪仗而去。

回到东院，无关紧要的皆退下，留下值夜的白晓，还有杏枝。杏枝见人刚一退下，便跪在燕灵面前，不敢多说一句。

气氛微妙，四周静悄悄，却突然传来野猫地嘶叫声，时而像是婴儿地啼哭，时而像是女子地呻吟。而燕灵坐在圆桌旁，只专注地挑着烛芯。

杏枝不注意间额上已满是冷汗。脑子里已想遍燕灵可能会用在自己身上的残忍刑罚，假想身体被痛楚与绝望浸透。

“以后记得别用那么显眼的盒子。”燕灵只淡淡一句。

杏枝猛然抬头，惊讶地望着她，却是看不透她的真心。强装着镇定问道：“小姐，我背叛您，自然想到过失败的后果。您不必如此，不如杀了奴婢来得爽快。”

燕灵轻笑了两声，“你这么聪明就应该知道你已经沦为弃子。你真正的主子们不会再指望你给他们什么有价值的情报，他们只会一心想要除掉你以绝后患罢了......”

燕灵又见杏枝默不作声，最后抛出了最残酷的现实：“他是薛国公府最年轻有为的公子，太宗皇帝御封的征虏将军，光是为了薛家的名声，他也断不会纳丞相府的一个二等侍婢为妾的，更不用说明媒正娶。你的身子对他而言不过是沧海一粟罢了。”

杏枝听此便是没了全身气力，跌坐在地上，失了神。被白晓扶了下去。

屋中一时又变回寂静无声。

燕灵默声望着烛火，良久对青溪言：“对薛家而言，她自是弃子；但反之，亦说不定会成为我的倒钩……”

“主子的意思是……”

燕灵苦笑，“没意思，不过是给一把饵里加点料罢了……”