之后数日，王家几乎是天天宴饮不休，时时宾客盈门。王昌与小杨氏光是待客便忙不过来，暗地里又担心自己不经事闹出什么笑话，于是不得不邀请族长夫妇以及其他族人前来相助。有德高望重的长辈坐镇，他们行事也自在许多。只是，这时候他们才开始佯装慈父慈母为时已晚，各种流言蜚语早已传遍了商州，更有好事者悄悄寻根究底起来。

作为宴饮中最重要的人物，王子献却并非每天都待在家中。他在商州的诸寺观内接连举办了数场文会，与一众文人士子坐而论文。每一天皆是带着王子睦早出晚归，披星戴月，根本无暇招待那些因好奇而来的客人。

就连想盯着他继续培养兄妹之情的王洛娘亦是寻不着机会，平白生了好几场闷气。王昌听闻之后，斥责她过于任性，不该打扰兄长的正事，令她不禁委屈得哭了起来。而小杨氏不得不私下开解她，也不知说了些甚么，竟教她含着泪又笑了。

自此之后，她遇见王湘娘时，越发不将这个妹妹放在眼中。不过，也正因她自以为姊妹二人如同云泥之别，懒得与王湘娘“计较”，亦不再随着性子欺侮于她了。

这一天，王子献再次堪堪赶在坊门关闭之前归家。与王子睦分别之后，他便回到自己的院子。不经意间抬起首，却发现院外黑黢黢的树丛中立着一个单薄的人影。他微微眯起眼，抬手制止了庆叟与曹四郎充满警惕暗中拔刀的举动，低声问：“……湘娘？”

果然，下一刻，王湘娘便自树丛后走了出来。她略有些紧张地环视周遭，又打量着庆叟与曹四郎，仿佛对他们也极为防备。王子献从来不曾见她露出这样的神情，不由得问道：“你可是有话想与我说？”他甫回来那一日，她便似是有些欲言又止，之后便被王洛娘制止了。

王湘娘轻轻颔首，声音压得极低：“阿兄，我嬢嬢想见你……她有些话想告诉你。”说罢，她又补充道，“我知道一条僻静的小道，从那里走，便能避过看守后院的仆从。阿兄放心，我已经走过好些回了，一直不曾被人发现。只是前两日来得不巧，阿兄已经歇下了。”

“她想告诉我甚么？”王湘娘所谓的嬢嬢，便是她的生母，王昌唯一的良妾曾氏。母女俩性情极为相似，几乎是无声无息地生活在王家的角落中，从来没有多少人注意过她们。而王子献自幼长大至今，拢共也不曾见过这位庶母几面，更不曾与她来往过，实在难以猜测她此举的用意。

“我也并不知晓……阿兄，嬢嬢说此事极为紧要，她必须在死之前与你说明白……若非如此，我也不敢贸然前来打扰阿兄。”王湘娘说着，微微红了眼圈，“她已经病了许久，如今只是在拖日子罢了。听说阿兄中了状头回来，这两天好不容易才精神了些。”

“好，那你在前头领路。”王子献略作思索之后，便做出了决断。以他的直觉，小杨氏不可能在王子凌与王洛娘眼看着就要说亲的时候，布置如此拙劣的陷阱想冤枉他乱伦，置他于死地。这种时候，他的名声若是坏了，全家人都将声名狼藉，一损俱损。而且，以王湘娘的聪慧知趣，也绝非轻易受她控制之辈，不可能为虎作伥。

庆叟与曹四郎怔了怔，刚要开口再劝几句，王子献却摇了摇首。

王湘娘遂在前头领路，王子献居中，庆叟、曹四郎紧随其后，格外警惕附近的动静。稍有风吹草动，二人便恨不得立刻扑将出去，将危险消灭于未起之时。

王湘娘果然对内宅中之事格外了解，不多时便无声无息将他们带进了曾氏住的院子。这间小院子位于后园的角落里，偏僻得连台阶上都生了青苔，院中也长满了各种杂草，仿佛从来没有人收拾过。无论是正房或是厢房，都显得有些破败，似乎多年不曾修缮，却擦得十分干净。

王子献跟着王湘娘步入正房，里头只有一个粗使仆婢守着。见他们来了之后，她便默默地行礼退开了。而破旧的屏风后，一个形容枯犒的妇人盖着厚厚的被褥，躺在床上歇息。她确实看似已经病入膏肓，气息十分微弱，仿佛随时都可能断绝一般。

王子献打量着她，眉头渐渐地拧了起来。在他遥远的记忆当中，曾氏应当比小杨氏年轻一两岁，生得圆润秀美。据庆叟所言，她应当是在小杨氏怀着王洛娘的时候，由小杨氏主动聘来为良妾的，有一段日子颇得王昌喜欢。然而，如今看起来，她却宛如小杨氏的长辈一般，早已不复当初的模样。

对于王昌而言，大抵早就忘了自己还有一个良妾；对小杨氏来说，容忍她活着便已经足够显示出主母的气量了。而他——早已养成了外温内寒的脾气，并不会为不相干的人而动容，更不可能随意同情于她。她究竟是生是死，在这个家中，或许唯有王湘娘始终挂念着而已。

“……”在王湘娘的轻唤声中，曾氏缓缓地张开眼，“大郎君来了？”

“不错，嬢嬢，是阿兄来了。”王湘娘将她扶了起来，让她靠在隐囊上，强忍着泪道，“若有甚么话，嬢嬢便同阿兄说罢。”

曾氏仔细地端详着眼前的少年郎，轻轻笑了起来，脸上浮起了些许血色：“传闻中的王谢子弟，或许就该是大郎君这种模样罢……”她咳嗽了两声，不待王子献接话，便又道：“想来，大郎君或许会觉得有些奇怪，这么些年来，奴都不过是个陌生人，又为何突然要私下见你……”

王子献颔首回道：“不瞒庶母，我确实有些疑惑。不过，庶母能教出湘娘这样的好孩子，想必做任何事都不会无缘无故。若是庶母想托付我照顾湘娘，我自是义不容辞。毕竟，她是我的妹妹，作为长兄，我有责任照拂于她。”如王湘娘这样的妹妹，略作照拂便算是全了血脉之情。她亦是聪明人，绝不会强求，与始终不可能满足的王洛娘截然相反。

“奴从未担心过湘娘……奴早便知道，大郎君与三郎君都是好兄长，绝不可能坐视她无依无靠。”曾氏断断续续地道，“只是，奴心底藏了一个秘密……若是再不说，恐怕只能带进棺材里了，死后奴也不会安生……”

“秘密？”王子献一怔，内心深处隐约仿佛浮现出了不祥的预感。

“听说大郎君得中新科甲第状头，奴才有勇气坦白此事。否则，奴宁可死后不得安宁，也不想牵累大郎君。”曾氏苦笑道，“这些年……奴看着大郎君挣扎求生，活下来已是极不容易了。又如何能眼睁睁看着大郎君冒险……去对付那个毒妇？”

“……”王子献望着她，静默不语。然而，心底却已有沸腾的暗流迅疾地涌动起来。

曾氏垂下眼，自顾自地道：“那是十五年前的中元节，奴因思念亡母而无法入睡，便悄悄地来到后园之中。却不想，绕到后门附近之时，便听见一阵又一阵嘶哑的哭喊声……奴吓得浑身发凉，连忙躲进假山石中，以为自己听见了鬼哭……不多时，就透过山石缝隙，看见几个婆子拖着一个怀孕的妇人走了过来。”

“那妇人叫得真是凄惨，身上尽是猩红的血……月光照在她脸上……她竟然是……曾在小杨氏身边服侍的贴身婢女砚娘。奴听她嚷着，腹中的孩儿是阿郎的，她绝没有私通男仆，她要见娘子……”

“然而，那几个婆子却一边踢打一边笑话她，说谁不知道这孩儿是阿郎的？不过，瞒着娘子引诱阿郎，便活该得到这样的下场……那砚娘眼睁睁地看着血肉模糊的一团从腿间掉落下来，忽然发了疯，挣扎着哭喊斥骂起来——”

曾氏本便气息微弱，模仿当时的情形时，声音忽高忽低，颇有些诡谲之感。然而，此时她却仿佛极为恐惧一般，猛然缩紧了身体。王湘娘满面苍白地抱住了她，愣愣地望着王子献，一时间不知该作何反应是好。

王子献则面无表情地看着这母女二人，心中沸腾的情绪犹如刀刃，无形之中仿佛凌迟一般割着他的血肉。恍然间，他已经意识到，接下来曾氏要说的，究竟是什么样的秘密。而这个秘密，又会在他自以为渐渐恢复安宁的生活之中，掀起何等的惊涛骇浪。

“贱妇！毒妇！我明白了！你是想除掉我！你想斩草除根！你以为除掉我之后，你私通姊夫的事便再也没有人知道？！你以为再也不会有人知道，你是故意让大娘子发现的？！你以为再也不会有人知道，你是故意在她坐胎不稳的时候悄悄地去见她，哭着下跪让她成全你们这对奸夫□□？！你就是想气死她！想让她一尸两命！！你这黑心肝的毒妇！！”

曾氏活灵活现地学完这段话之后，气息越发弱了几分，然而神情却轻松了许多，似乎已经放下了多年的心事与重担。王湘娘则已是完全吓呆了，浑身微微颤抖，转瞬间便惊出了一身冷汗。

“……”王子献依旧默然不语，眼中风云变幻犹如暴风骤雨、雷霆万钧，然而面上却异常平静，平静得诡异而又骇人。

“大郎君不信？”曾氏长长一叹，“人之将死，其言也善。奴又何必在临死之前……编出这个故事来欺骗你呢？”

“不，我信。”王子献倏然转过身，背对着她们。他低哑的声音中似是含着些甚么情绪，仿佛寒冰底下藏着沸腾的火焰：“庶母这份恩情，我记下了。湘娘，好好照顾你嬢嬢。作为这份恩情的回报，你们母女二人今后的生活，便由我来负责。”