南阳府衙，数日疲惫的吴汝义双目通红，满脸倦容，可他仍是戎装在身，不敢懈怠，至从十余日前本在湖广做守户之犬的左良玉尽起精锐北上以来，吴汝义就困惑不已，或者说莫名其妙。此时他俯身桌上，看着地图，耳中听得堂下旗牌回报
“禀将军，飞马回报，左良玉前日已经连破T县裕州，一路北上，而今大军已经逼近Y县其他方向可有大明军队的动向？“
”至将军令下，已派出各路斥候和夜不收等二百余骑，日夜巡查刺探南阳府境内，暂未发现有其他明军。“
吴汝义每日都是听得此等消息，仍是疑惑，他轻哼一声，吩咐旗牌退下。他盯着那早已烂熟于心的地图，甩甩脑袋，回头问身边的副将
”京师方向可有消息传来?“
“回禀将军，七日前飞马传信之后，并无新的消息，南阳军情和左良玉北上的消息也已经传报，但也没有回复。“
吴汝义直起身来，背手低头在桌前慢慢踱步，突然开口道
“前次传信道闯王在山海关因吴三桂那厮失利于鞑虏，已经退守京师，这北直隶新近归附我大顺，人心不固，又饱受官府摧残，战火蹂躏，百业凋零，流民四起，已经不是龙兴之所在。想来闯王早迟要暂避山陕。这左良玉一路疾驰北上，又不攻打州府，只拿下些小城关隘，防我断他后路。这可真是匪夷所思。”
副将多日陪伴吴汝义，也是猜不透这左良玉动向，又看吴汝义日夜担忧，心中气结，出口讽刺
“这左老狗，那混账皇帝在时，他不似这般心急火燎的擎王保驾，现在朱由检都死了月余，他却好似要忠心护主一般。可真是大明的忠臣良将。也不知他现在北上，保那皇帝的遗骸尸骨么？”
吴汝义听得此言也是嘴角扯动，突然，电光火石之间，他脑中灵光一闪，猛的走向桌边，手指顺着襄阳府，划过新野，T县裕州，Y县一路北上，指向了真定府。他动作太猛，震得桌上的笔架都是晃倒。
副将一看吴汝义突然间如此急切，也忙凑近身子在桌边来看，却见吴汝义手指重重点在真定府，不觉大惑不解
“将军，真定府距此千里之遥，莫说左老狗只起兵十余万，就是再多出几十万，连开封府也休想越过，怎么是真定府？”
吴汝义却像没有听见他发问一般，只眉头紧锁，低声喃喃自语
“原来如此，原来如此，他却不去保那个老的，而是要那个小的。”
副将正待发问，吴汝义却抬起头来，缓缓问道
“你可记得上月有飞马传报，李岩因不遵闯王号令，又意图不轨，出兵截杀南下真定府的宋王，被阵前斩杀的事吗？”
”末将自然记得，听说就连同去的宋军师也在交战中被误杀。将军还说李将军也是一时糊涂，起了不臣的心思，可惜闯王不得不损了左膀右臂。“
”你可知宋王就是朱明的皇太子朱慈烺？这朱慈烺刚要南下，左良玉不出十余日就起兵匆匆北上，如此真是大有蹊跷。“
吴汝义久在闯王身边做中军将军，见惯了此等勾心斗角，其实心中已经大致窥破了事情端倪，想是有人故意要放朱慈烺南下，连李岩和宋献策这等功臣宿将都阻止不了，还赔上了性命，可见背后之人权势滔天，手段毒辣。他不由踌躇不言，心中思虑连篇。
过了片刻，吴汝义却又像是下定了决心，直起身子，对副将道
”你即刻亲自率领本部三百精锐骑兵北上，一人双马，只走小路，日夜不停，务必绕过左良玉大军，然后沿官道北上，遇见车马齐备的南下富贵人家即行盘查，若有十六七岁公子哥一般的人在，也不必多问，以南下投敌之罪一体擒拿，掳走之后秘密斩杀。“
”末将领命。“副将得了吩咐，也不多问，当下出去准备北上。
吴汝义待得副将出去，心中高悬多日的石头也落地了，不由双腿发软，一屁股坐在桌前的黄花梨木太师椅上。他躺倒在椅子里，微闭着双眼，只用几不可察的声音喃喃道
”李岩啊李岩，这灭绝朱明的一刀，本将也替你尽尽心力吧。可只怕为时已晚，只能略表心意了。“
马车颠簸了月余，原本极不适应的朱慈烺君臣也对此安之若素。朱慈烺在马车休息之时总是向陈和尚请教些武学筑基之法，再加上李太医悉心调教，身子却是比大病初愈之时要健壮不少。匆匆一月南下逃亡，朱慈烺更显得威武从容。
此时刚过晌午，君臣们在道旁用过了午膳，稍微休息后就继续南下。朱慈烺将左梦庚，宋献策和方岳贡诸人又召进了马车。
”小左将军，左老大人那里可有消息传来？“甫一落座，朱慈烺就急切问道。
”太子小爷勿忧，刚才有飞马报信，家父亲率大军已距Y县不足五十里，我等今日日夜不停，必然可过了襄城，到达确山。家父昨夜已派了参将马士秀亲领精锐骑兵五百，绕过Y县日夜兼程，往确山而来护驾。“
宋献策安坐软凳，徐徐开口
”南阳府守将吴汝义此人原是李自成中军将军，也是见多识广，智谋百出之辈。左老将军此次提兵北上，大异寻常行军作战，小左将军也要多加防备吴汝义窥破端倪。“
左梦庚听得此言，只拿眼轻瞥了宋献策，自负的说
“家父此次行事果决，又是亲率精锐大军而上，进军神速，一路连破数城，吴汝义大军缩在南阳府中不敢出半步，等他明白过来，恐怕我等已经在襄阳城中为太子爷洗尘接风了。宋军师不过是些书生之见，这东防西防的却不是杞人忧天。”
左梦庚不待宋献策说话，又在凳上对朱慈烺一揖
“太子小爷不必忧心，想那太平盛世之时，教化牧民，读书识字，末将是比不得这些饱读诗书的大人，可现在兵荒马乱，要剿贼御虏，却要我等军中之人而已。就算吴汝义派得奇兵袭来，也不须宋军师等人跨马扬刀，血战疆场。”
朱慈烺心中暗道，可笑这左梦庚骄横跋扈，利令智昏。宋献策跟随李自成多年，在军中不知出了多少奇谋妙计，他却只将宋献策当做一般腐儒文人，这等心智，怎么统帅得了湖广数十万兵甲。但如今寄人篱下，要去湖广，还须得示他以弱。朱慈烺摆摆手
“宋先生也是多方考虑。小左将军勿怪，孤身边无甚懂得军机武备之人。这军中之事，自然还要小左将军多多费心。”
”太子有令，末将定然竭心尽力。“左梦庚嘴角挂笑，又拿眼去瞥宋献策，却见那矮子仍是端坐凳上，面不改色。
君臣们正自说话，却听窗外有人大声说话
”少将军，末将常登有军情回报，鲁山方向有大顺军骑兵二三百骑，正自向我疾驰而来。“