“当年同样骄傲的人，如今为何又甘愿替人卖命呢？”申屠白神色不变，盯着青桐反问回去。

青桐沉着脸，眼神闪了下，低声道：“你在说什么，我不太明白。”

“不明白？”申屠白挑眉，轻轻笑了笑，“指使人偷盗朝廷命官的官印，意图破坏社稷根基。两次不成功，如今你人都站在了这里，还有什么不明白的？”

“什么时候，你开始挂念朝廷和社稷了？当年我认识的红衣恶魔，可不是如此婆婆妈妈之人。”青桐嘲讽的看了申屠白一眼，冷哼一声道。

“您过奖了。”申屠白不以为耻反以为荣，微笑着坦然的收下了青桐的评价。

青桐阴晴不定的瞧着申屠白，半晌没开口。这次的见面，对他来说本就突然。二十年的光阴，申屠白也改变了很多，他脑海里的印象却还是以前留下的，两相对比的陌生感，让他一时间难以适应。

“为什么？”申屠白直视青桐，缓缓开口，“这个阵基的存在很隐秘，你是如何知道的，我不追问。我不明白的是，你为何要这么做？家国天下，你脚下踩的土地，是根，是你的，也是我的。一旦阵基被毁，大阵不能开启，那便是大厦将倾之日。你我虽有几分本事，但没了脚下的这块地，那也是无根的浮萍。那样的日子不会好，你可明白？”

“申屠白，那你真变了。不会是年纪大了，老了，所以心肠变软了吧？”青桐忍不住嗤笑一声，他实在不能相信，这样一翻话会是出自邪肆狠厉的申屠白之口。反倒是他们的那个入了黄土的正直古板的师傅，喜欢一惯的忧国忧民。

“或许。不过，我对谁都能心软，但对你，我不会。”申屠白垂眼，淡淡的回了一句，放在身侧的两手缓缓抬起成合抱之势，澎湃汹涌的灵力在其间汇聚，“有我在这里，你的阴谋是绝对是不可能得逞的。现在，你是要战呢，还是要战！”

“呵呵，看来你不会给我第二条路走了。”青桐沉沉的笑了笑，眸子里阴霾密布。

浑厚的灵力卷起大风，黑暗的夜里，树叶瓦砾被吹得簌簌作响。一身红衣的申屠白沉默着，墨色的长发飞舞，目光灼灼，蓄势待发。

视线在申屠白的身前汹涌的灵力上停留一瞬，青桐抿直了唇角，“这些年，你倒是没有荒废了修炼，修为长进不少。今天就到这里，不过，我会再来的。”

说完，青桐毫不犹豫的转头，飞身而走。知己知彼才能百战不殆。申屠白摆明是做好了准备在那里等着他的，若是冒然与之交手，结果很可能不尽如人意。他已经不是二十年前的愣头青，要想让他上当，没那么容易！

沉着脸，抿着唇，青桐翩然的落到一片萧索的屋顶。回头对上依旧站在远处凝视着他的申屠白的目光，蠕动几下嘴唇，冷冷一笑，才隐匿到黑暗里，消失不见。

他说，“小师弟，你最好能日夜不离的守在这里。不然，这个阵基，你守不住。”

申屠白收回外放的灵力，面无表情，自言自语道：“日夜不离么？倒是个不错的主意。”

“七叔，您说师傅到底怎么了？好好的百花园不住，干嘛非要在城东那片废地上建院子？”赵芸皱着眉，十分不解的看向忙碌的七管事。

七管事噼里啪啦的打着算盘，头也不抬，“被人刺激得脑袋不正常了呗！芸丫头你别想这些了，桌上是底下管事送来的采买清单，你有空去帮我瞧瞧，东西对不对得上数。百花坊上一季的账本昨日刚送来，你看我这边分不开身，督建院子的事，你就多多费心些。”说到这里，七管事见赵芸要张嘴推辞，又道：“你是家主的徒弟，家主对你的看重大家有目共睹，你插手这些事是光明正大的，无需顾虑太多。你就当给七叔分忧了，行不行？”

“好吧。”话都说到这里了，赵芸无法，只能开口答应。申屠白突然的决定让赵芸不解，本想过来问一问，结果没见到人不说，还被派遣了一个不小的差事。

摇摇头，赵芸拿着采买清单与七叔告辞，才从屋里出来。四月中旬，桃花开败了，蔷薇却正是娇艳。粉的、红的、紫的，一笼一笼的，枝条顺着墙壁、树干、假山肆意攀爬，生机勃勃，填满了院子的整个角落。

“可以给我两朵么？”赵芸看得喜欢，走到那繁盛的蔷薇面前，微笑着轻声絮语。

“当然可以。有花堪折直须折莫待无花空折枝。漂亮的姑娘，你能喜欢我，我很高兴呢。”一根开着三四朵粉色花朵的枝条

调皮的凑到赵芸面前，书生吊书呆一样得意的晃了晃。

赵芸见状，微笑着摸了摸它枝上的花，才伸手折断枝条，笑着赞道：“谢谢，粉色很漂亮。”话音落下，她掌心却是灵力涌动，然后那根被折断的枝条就以肉眼可见的速度重新长了出来。只是，颜色更生嫩，也没了那几多漂亮的花。

“没想到你竟然还有这样的闲情逸致，果然无知是福么？”黑风的声音在耳边响起，赵芸转过身，就见他双手抱胸，冷冷的瞧着自己。

“师兄。”淡淡的开口喊了一声，赵芸心里却无奈。明明是她先拜师，但因为黑风从小在申屠白身边长大，申屠白又在之前许诺过，她就变成了人家的师妹。这其实也没什么，她想得开。只是从府城回来后，黑风似乎看她越发不顺眼了，也不知道他到底哪根筋搭错了。

黑风盯着赵芸看了半晌，最后视线从她手里的那枝蔷薇上掠过，“师傅为了你，煞费苦心。你却什么都不知道，悠哉悠哉的过日子，我真心羡慕你。”

赵芸眉头皱了皱，抿唇道：“师兄有话，不妨直说。”申屠白对她的好，她都记在心里。但他们是师徒，不可能像商人做生意一样，将恩情一分一毫都计算清楚了，然后再回报回去。若那样做了，倒不是像要报恩的，反而像是要断绝关系的。

“你以为，师傅为何放着好好的百花园不住，非要在城东的那片废弃之地上建宅子？”黑风垂眼，眼底闪过一丝晦涩。

“师兄知道？为何？”赵芸闻言，忍不住反问。她今日过来，就是想要知道这里面的原因。但是七叔语焉不详，什么都不肯说明白，至今她也是云里雾里的。

“因为那块地下，有一个阵基……”黑风抬头，目光灼灼的直视赵芸，像是要从她的眼里看出些什么来。

赵芸愣住，真正的阵基在她的郊外的那个温泉庄子地下。那还是申屠白亲口与她说的，不可能出错。那么，现在冒出来的这个，八成是申屠白费了心思伪造的。而他这样做的缘由，赵芸只要稍微一想，便能想明白。

“我都不知道。”近似与呢喃的开口，赵芸面色有些怔然。

“这些事，师傅自然不会与你说。这个计划，我也参与了，所以，我最清楚师傅的良苦用心。事实上，对方的人早在前些日子就已经来过了。在确定地点之后，基本上都被灭口了，唯独一个人重伤，回去通风报信。算算日子，师傅等的那个人，怕是也来过了。如今为了进步一让对方深信，师傅才会在那里建宅子，打算长住在那边守着。”黑风盯着赵芸，一字一句说得特别清楚明晰。

“为什么？”为什么不早些告诉她？赵芸抬眼，盯着黑风，心里却在想申屠白。

“为什么？你自己不该清楚么？”黑风有些嘲讽的弯了弯唇。

“……我不清楚。”赵芸顿了顿，垂下眼睑。

“你迟疑了。”黑风不容她逃避的提醒。

“我，只是想不通。”赵芸将视线停留在那粉色的美丽的蔷薇花上，神情恍惚。

“我也想不通。师傅对我有养育之恩，授业之德。百花园本来也是平静美好的，我不喜欢因为一个你，徒生波澜。”黑风声音低沉，神色认真。赵芸心里咯噔一声，那一瞬间，觉得有什么被打破了。

“我不知道你在说什么。七叔让我去城东看看，我先走了。”心里没来由的慌乱，赵芸说完话，就扭头急匆匆的离开。只是，一颗石子投下了，心湖到底还是起了涟漪。

之后的日子，赵芸要么是待在赵府里忙碌，要么就回蚌兰村的农庄。申屠白在城东建院子的事，自从那天她为了完成七管事的委托，去看了眼之后，就再也没多问过一句。

京城，皇宫，一座富丽堂皇的宫殿里，一名面容姣好、气质高贵的女子端坐在梳妆镜前。一名宫女站在她身后给她梳头，又一名宫女怀里抱着一个打开的红木匣子，将里面的华丽的珠钗展示给女子看。

“娘娘，今日戴皇上赏的凤头钗可好？”

女子转动眼眸，瞥了眼红木匣子里的东西，凝眉想了想，否定道：“不了，就用那边那个翠玉簪子吧。”

“是。”宫女恭敬的应下，将红木匣子阖上，搁到梳妆台上放好。这才附身取过一枚浑身通透翠绿的簪子，递到另一名正帮女子梳头的宫女手里。那宫女接过，小心的将簪子插入女子浓密的黑发里固定，才稍稍退后，微笑着回禀道：“娘娘，好了。”

女子对着镜子左右看了看，满意的点头，“你的手艺倒是越发长进了。”

那宫女笑了笑，躬身道：“那是娘娘您天生丽质，怎么打扮都是好看的。”

“天生丽质又有什么用？在这后宫里，最不缺的就是美人。”女子看着镜子里的自己，眼神有一瞬间的黯淡。不过，很快她就露出一个淡淡的温和的笑容，吩咐道：“让各司的司官进来到偏殿等着吧，本宫一会儿就过去。”

“是。”一名宫女应声而去，又有人恭敬的上前将女子扶起身。女子顺着力道起身站定，从容的张开双臂，两名宫女就手脚麻利的将一身大红色的精致衣衫给女子穿上。等一切收拾完毕，女子在一群宫女和內监的簇拥下，走出房门，穿过回廊，来到一间明亮的宫殿。

“皇后娘娘驾到。”

一声唱传声响起，在宫殿里等待的各司司官都收敛了神色，转身朝向门口，恭敬的行礼，“拜见皇后娘娘，皇后娘娘千岁。”

皇后目不斜视的走进殿里，在宫女的服侍下，在正位上坐了，才刻意压低声音开口道：“都免礼吧。”

“谢皇后娘娘。”底下的人齐声唱喏，站直身体，重新转过身来，面对皇后。只是，视线都规矩的停留在皇后前方的地面上，不敢有稍微的逾越。

“蔡司官，今年的皇商选定之事进行得如何了？”皇后微微颔首，看向一名矮胖的中年男子，直接开口问道。

蔡司官躬身出列，拱手道，“回禀皇后娘娘，今年参选皇商的商家很多。不过昨日，会计司已经做好了初步筛选。”说着，他从袖口里摸出一分名单，双手做呈递状，“这是通过初步筛选的商家名册，还请娘娘过目。”

“很好。”皇后微微点头，旁边贴身侍立的宫女见状，挪动脚步将名单拿过，转呈给皇后，自己又默默的退后一步，站到一侧待命。

皇后打开名单，仔细的看了一遍，发现上面除了一些熟悉的商号外，还有一些陌生的完全没听过的。突然，她的视线在一个名字上停留下来，抬头开口问道：“这个赵记进贡的是香皂？听名字，该是沐浴之物。皇宫之中，一向惯用抚州夏家进贡的带有龙延香的香胰子，为何将其替换掉？”

蔡司官也不慌张，朝皇后拱手弯腰行了一礼后，才慢条斯理道：“回禀皇后娘娘，这赵记是近三年才兴盛起来的商号，在这次竞争皇商名头的几家商号中，底子算是最差的。不过，下官对比过他们各自呈上来的东西，赵记却稳胜一筹。”

“哦？”皇后不置可否的看了蔡司官一眼，明显对他的话，有些将信将疑。

蔡司官自然也察觉到了，他微微一笑，拱手道：“下官私以为，抚州夏家这几年上贡的东西，比不上赵记。”

皇后凝视他，半晌，淡淡的开口：“蔡司官这样一说，本宫倒是好奇了。这赵记的香皂，到底是有多好，竟让蔡司官如此推崇。”

蔡司官胸有成竹的一笑，“赵记呈上的实物样品就在会计司，下官立即让人将其送来。”

“既然你说赵记的东西比别家商号的都要好，那就将他们的东西一并都送来让本宫瞧瞧。看看这赵记，怎么个稳胜一筹！”皇后笑吟吟的开口，语调柔和，但话里潜藏的深意，却是让在场的人都心头一凛。

蔡司官自然也听出来了，皇后有意维护抚州夏家。不过，夏家这次，说什么也是没机会的。

很快，一群小内监每人手里端着一个托盘鱼贯而入，托盘上，放着这次参选商号的实物样品。不过，上面有红布遮挡着，也看不见具体的。但因为这些东西的出现，空气中弥漫起一片杂乱的香气，或浓郁，或清幽……

其中，有一股特别清冷醒神，在场的人都知道那是龙延树叶的味道。

皇后的贴身宫女指挥着内监排成一排，一一将托盘上的红布揭开。皇后漫不经心的从那些托盘上扫过，下一瞬，却是被其中一个托盘上的东西吸引住了。

正红，淡粉，青绿，鹅黄，乳白，无色透明……精巧的盒子里，一块块质地细腻，造型精美的香皂静静的呈现在皇后的面前。女人都爱花，在锦国，爱花之人更多，皇后自然也不例外。她瞧着那些香皂里或缱绻，或盛开的花瓣，眼里不由得闪过一丝惊艳。不过，皇后见惯了好东西，这精巧别致的香皂，也只是让她惊艳了一瞬。

不过，这已经足够了。蔡司官将皇后的表情小心的看在眼里，心里有些得意，“皇后娘娘，这就是赵记的香皂。与抚州夏家用龙延树叶的汁液添加到皂角里的制作方法不同，赵记的香皂是用天然的花卉做底香，再用炼制过的动物油脂调配精制而成。下官让人试验过了，这香皂的不仅美观实用，而且还滋润皮肤，是不可多得的上品。”

“真有这样好？”皇后有些不相信，香胰子虽然去污能力强，但冬天用过后，皮肤尤其干燥，必须要擦滋润的油膏才行。

“下官不敢撒谎。赵记香皂有很多种香型，形状美观，质地细腻柔润，最适合娘娘您这样金贵之人使用。而且，除了这些，赵记还有药皂，祛痘的，祛斑的，美白的……在宫外，很受大户人家里夫人和小姐的喜欢和追捧呢。”蔡司官笑着，言辞恳切道。

“哦，那还真不错。”皇后若有所思的点了点头，端了茶水喝了一口道：“不过，赵记的香皂都带花香，陛下怕是用不惯。这样，宫中妃嫔的月例中，香胰子就换成赵记的香皂。陛下那里，还是用抚州夏家的东西吧。”

“赵记也有专用供男子使用的香皂，同之前一样，下官除了找太医院的太医检查过，还亲自试用过，各方面都比夏家上贡的东西好。”蔡司官眼神闪了闪，给捧着托盘的其中一名小内监使了一个眼色，小内监会意的上前一步，将东西呈给皇后。

皇后也不看，只啪一声放下茶盏，一字一句道：“蔡司官，本宫说的话，你没听见么？陛下那边，依旧用夏家的。”

“下官听见了，请皇后娘娘恕罪。下官作为会计司的司官，有职责将最好的东西，呈送到陛下、娘娘和宫里的各位小主面前。赵记的香皂比夏家呈上的东西要好上许多，下官只是如实的向娘娘禀报，自认并无不妥之处。不过，娘娘既然已经吩咐了陛下那边继续用夏家的东西，下官自然不会再有异议。”蔡司官状似惶恐的看了皇后一眼，深深的弯腰解释。

“蔡司官还真是尽职尽责。”皇后阴晴不定的看了他好几眼，才淡淡的转开视线，“林司官，华英殿修缮到哪儿了？陛下明旨，入夏之前必须完工，如今已经是四月中旬，你的时间可不多了。”

一名精瘦的老者走出来，谨小慎微的行了礼，“回禀皇后娘娘，华英殿的……”

林司官事无巨细的禀报着，皇后也状似认真的听着，在场的其他人就像木头桩子似的站在原地。一时间，谁也看不到列队之外，保持着鞠躬姿势的蔡司官。

后宫，皇后处理着宫务。德仁宫的书房里，锦国的皇帝，也专心处理着政务。只是，没一会儿，就有内监回禀说赵麒求见。

“瑞之？让他进来。”一个声音淡淡的响起，吩咐内监道。

内监领命而去，不一会儿，一名身着蓝色儒服的俊朗青年，便走了进来。仔细一瞧，可不就是赵麒！三年的磨砺，让他脸上本就所剩不多的青涩彻底褪去，取而代之的是沉稳干练、英气勃发。

他走到书房中央位置，屈膝跪地，“学生叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”

“起来吧。”一名剑眉星目，威严赫赫的中年男子放下笔，抬起头，唇角染上点点笑意的开口。

“谢陛下。”赵麒飞快的瞧了皇帝一眼，站起身来，拱手道：“陛下，学生幸不辱命。”

皇帝闻言，眼递闪过一丝精光，“哦，似乎是好消息？”

赵麒微微躬身，垂着眼，双手抬起，掌心赫然是赵芸遣人快马加鞭送往京城的那封书信。旁边一名白面无须的内监见状，接过赵麒手里的书信，恭敬的递到男子手边，“陛下。”

皇帝拿起书信，看了眼上面的落款，眼睛眯了眯，却没急着拆，“哪里来的？”

赵麒拱了拱手，回禀道：“学生不敢隐瞒，这封信，是从许山身上搜出来的。陛下说许山逃出京城后，前些日子竟是逃到了学生的家乡安南省，让学生出出主意。主意学生没有，不过，学生回去之后，去信给留在老家的舍妹，让她留意一二。没想到事情凑巧了，舍妹上府城与人谈生意，就将许山给碰到了。当时许山还差点儿将舍妹身边的贴身侍婢给杀了，好在程大人他们及时赶到。”

“许山最后侥幸逃了，舍妹却是受惊不小。不过，好歹没造成实质的伤害，所有人都觉得庆幸。本以为这件事应该能告一段落了，谈完生意舍妹觉得府城不怎么安全，就赶紧回了县城。哪里想到，许山竟是阴魂不散，也跟着到了县城里。索性舍妹身边的护卫武功不错，许山又受了重伤，才将他成功拿下。”

“舍妹本想让人将许山送到程大人处，刚好收到学生的信，就让人审了许山，又搜了身，在他的内衣夹层里找到了这封信。看过之后，觉得事关重大，就立马派人将信送往京城。今天一早，学生收到之后，就赶紧来求见陛下了。”

皇帝了然的微微颔首，这才将书信打开，仔细的看起来。

半晌之后，他一掌将信拍在书桌上，幽深的眼底满是冷厉，“哼，好一个傅广延！朕对他够好了，他却不知足！”

赵麒静静的站在原地，并不开口。傅广延是朝廷一品大员，他如今虽然在皇帝面前露了脸，但只有举人功名在身，有什么资格开口评判？皇帝的宠信最是捉摸不定，今日或许还金银珠宝赏赐不断，明日就可能面不改色的将人送上断头台。赵麒看得清自己的位置。

不过，没一会儿，皇帝的怒气就成功收敛起来：“瑞之，这次你又立了一功。朕许你一个要求，如何？”

赵麒垂着头，拱手道：“能为陛下分忧，是学生的荣幸。不过，会试将近，学生想回孔学院闭门专心读书一段时间，还请陛下应允。”

“这是什么要求？换一个。你就没有什么想要的东西？只要不过分，只要你开口，朕就许给你。”皇帝愣了下，随即笑着摇头道。

“谢陛下好意，学生暂时没有想要的东西。”赵麒眼底闪过一丝暗光，身体更往下弯了弯。

“你啊，就是太无欲无求了些。”皇帝见状，感慨一声，随即眸光一闪，便又道：“说起来，能顺利拿到这封信，你妹妹倒是功劳不小。朕也得好好奖赏她一翻才好。朕记得，她似乎单名一个芸字？如今也不过豆蔻之年？”

赵麒抬眼，隐晦的打量下皇帝的表情，却什么都看不出来，只能恭敬的回了一句：“是。”

皇帝了然的点点头，没再多说。但是第二日，赵麒就得到了消息——皇帝钦点了赵记为皇商，还派了身边信任的内监亲自去丰乐宣旨！