他前脚一走，青儿后脚就关了门，拍着胸口不住念佛，直走到厢房门外，才掀了帘子进去笑道：“他莽莽撞撞跑来这一遭，倒让我们吓了好大一跳。”

此刻巧儿已经穿戴整齐，见她进来，忙从镜子前起身笑问道：“都说了些什么，福大爷是为何来的？”

青儿道：“还能为什么，不过是问姐姐何日回府伴读罢了。说到这个，才刚我想过了，这些日子阿娘和阿爹的身子也好了许多，田地里也没的忙活的，姐姐在家闲着也是闲着，不如仍去大爷府上，伴读不伴读的倒是两说，我只喜他们那里应有尽有，姐姐去了又有的吃又有得玩，万不会受委屈。”

巧儿不料她是这样想，又是笑又是臊，便笑骂她道：“小蹄子不知跟谁学的话，也没个大小规矩的，多早晚下了拔舌地狱你才知苦头呢。”

青儿吐舌笑的天真，巧儿无奈也只好扭头收拾绷架，且不去理她。只不过心里却也打定主意，要回周府去一趟，不为别的，单为了青苹在那里，她也不能辞了伴读的事。便在姥姥等人回来之后，将周福襄来了的事说了，又将明日便去周府的话提了一回。

姥姥想她在家劳累多日，闻说周福襄来请，早巴不得巧儿过去，至少在周府上有人伺候，自己这里也不必整日挂心，便答应了。翌日，板儿吃了饭就送巧儿过去，因路上无事，巧儿就将一些浅易的诗词教给他，又道：“我听婶婶说，过两日田里不需要人手的时候，还叫你去庄子上帮忙，若真如此，每日里就像以往一样，我傍晚出来随你一块儿在坡上放羊。也不必另找去处，那里有一棵老槐树，我们就在树下读书识字可好？”

板儿笑道：“真就那样最好，若是大爷那里离不开你，回头家去我再请教妹妹也是一样。”

巧儿无言笑了，直到周府门口，小厮们三两聚在一起纳凉，看见他们忙进去一人通报了，又有两个素日与板儿巧儿熟知的，便迎下台阶彼此问好见毕，屋里鹿儿得了信儿一溜烟出来，跑到巧儿面前笑道：“可算是等到哥儿来了，快屋里请去，大爷正一个人闷得慌呢。”

说着，拉了巧儿的手就要进去，板儿从旁看见，忙不做声的将他二人分看，把巧儿扯向自己身边，方跟着鹿儿进去。鹿儿也不见怪，进了门从抄手游廊过去，便入了一扇月洞门。因入夏，恐内眷不便，月洞门内的清油屏门并没有打开，故而鹿儿带着板儿和巧儿从右手边出来，顺着回廊直到周福襄厢房外头，扬声叫了明月等人道：“姐姐，巧哥儿和板哥儿来给大爷问安了。”

明月丹阳在里头听见，都欢喜不已，忙叫了一个未留头的小丫鬟双喜出去接他二人进来，又叫醒了午睡的周福襄道：“大爷，巧哥儿来了。”

周福襄迷蒙里正与巧儿互诉缱绻情谊，说到相逢恨晚一句，猛然叫明月唤醒，腹内魂魄一惊，倒是吓出一身冷汗，忙忙的坐起身道：“什么巧哥儿？”

明月一面说他睡得糊涂了，道除了姥姥家的巧哥儿还能有谁，一面笑给他穿上藕荷色缠枝莲花六团罩甲，扶他起来。小丫头们捧了漱盂来，明月又伺候周福襄漱口洗脸完毕，那边双喜已经领进板儿和巧儿来。

二人齐齐给周福襄问了安，周福襄方才因梦里与巧儿相见，此刻见到音容相貌一样的天巧，羞愧的手脚不知怎么安放，只得坐在那里问他身体如何，家中可好。巧儿并板儿都道诸事平安，两个人伴着周福襄说会子话，板儿便留下巧姐独身往庄子里去，问一问庄子上的管家冯大喜近日可有什么需要忙活的。

这里周福襄见板儿走开，忙问巧儿道：“那日在你们家里见到的那个姑娘，说是你一母同胞的姐姐，你怎么不带了她来咱们这儿玩？”

巧儿不知他这话说的是何意，忙笑道：“家姐已经回去了，家中父母年迈，眼前不能没有人照应，可喜姥姥这边姑姑他们都好了许多，竟不用再添人手。”

周福襄心头顿时有如一失，欲要追着问他家住哪里，又怕被他看出端倪，只好生生忍住，胡乱扯了一本书遮掩道：“你来的也巧，这两日我只温习了四书里的《大学》，别个都还没有心思读过，有你在彼此相互解析倒是读的下去。”

巧儿笑着正要开口，明月又掀了帘子进来，对他二人说道：“这可怎么说的，好事都赶在一块来了。方才后院那边传话，说是池子里的荷花开了，恰好老爷带了清客相公们赶马回来，一听这事便都往园子里坐去了，特特的让人来叫大爷一声，说要考考大爷功课呢。”

周福襄听罢，无端生起厌烦，丢了书本道：“眼下已到晌午，赏荷花要么赶早，要么至晚，倒不曾听过大太阳底下赏花的。出去回了他，就说我睡下了。”

明月知晓他因秋闱在即，老爷夫人又每日里催逼得紧，故而生出许多不如意，十分不愿去见外客，只是眼下众清客相公都在，若要不去没的扫了兴致，不能由着他如此，只好温声笑劝道：“说的这是什么话，巧哥儿还在这里，大爷就能歇下了？不管好歹，不过是出去应卯一样的对付几句，老爷知道你身子弱，经不得毒日头，想必要不了多大的功夫就让你回来了。屋里我叫丹阳他们把你爱吃的葡萄西瓜都用冰水湃在碗里，你回来好消暑去热。”一面说，一面就使了眼色给巧儿。

巧儿无奈起身也装模作样劝了两句，周福襄却看他笑道：“我知道你也是不愿我去的，既如此，不如咱们两个结伴去，强如和他们孔夫子庄周生的谈笑。”

明月见有商量余地，忙将巧儿推去周福襄身边，外面叫人回了话，里面却道：“大爷说的正是呢，哥儿在这里也不嫌闷得慌，去赏赏花也好。况且老爷原没见过你，这次去了还须得给老爷问个安，老爷若是高兴，不知要赏你多少东西呢，岂不两全其美。”

巧儿让她劝不过，周福襄又那般殷切盼望着他，只好答应下来，跟着周福襄往园子里去。众丫鬟们听说要周福襄去园子里看荷花，屋子里不需留人照看，明月等又不曾拘束，便都三五一群的找着玩去了。