第二天的战斗，果然如索科夫所判断的那样。

德军的第40装甲军对波波夫快速集群展开了猛烈的攻势，战斗持续了整整一天，到天黑时分，损失惨重的苏军才统计了自己战损情况，发现完好的坦克只剩下不到40辆，而且燃料和弹药已基本消耗殆尽。

快速集群司令员波波夫将军，在清理完战损情况后，亲自给瓦图京打去了电话：“将军同志，我们的情况很糟糕。今天和敌人激战之后，完好的坦克只剩下了不到四十辆，以我们现在的实力，继续按照计划实施进攻的话，等于是往深渊里跳。”

“不行，波波夫将军。”瓦图京冷冷地说道：“我看不出有任何改变进攻继续的必要，因此你的快速集群还是要按照原来的计划，继续向敌人进攻。”

“将军同志，”见瓦图京不同意停止进攻，波波夫有些急了：“要进攻，需要充足的弹药；而且我们的坦克，只剩下了油箱里的那点燃料。如果我们开上剩余的坦克，朝着敌人进攻，恐怕要不了半天时间，就会全部报销。”

“那你说我们该怎么办？”

“暂时停在原地等待，等后方的燃料、弹药，以及新补充的坦克送来之后，再向敌人发起进攻。”为了让瓦图京明白自己的处境，波波夫还特意强调说：“如今我的部队不光丧失了进攻能力，就连防御也很成问题，我们的处境异常危险……”

“够了，波波夫将军。”没等波波夫说完，瓦图京就打断了他后面的话，语气严厉地说：“假如你认为自己无法胜任指挥员的职务，我可以派人去接替你的职务。如果你不想被撤职，就继续按照原来的计划进攻。”

波波夫不想在这种时候被撤职，在权衡厉害关系之后，只能硬着头皮回答说：“明白了，将军同志，我的部队明天会继续按计划进攻的。”

“这就对了嘛，波波夫将军。”听到波波夫的答复，瓦图京冷若冰霜的面孔上露出了一丝笑意：“德国人不甘心遭受失败，肯定会进行垂死挣扎。他们这两天的进攻，不过是最后的疯狂而已。只要我们咬牙坚持下来，那么最后的胜利一定是属于我们的。”

“司令员同志，我们怎么办？”看到波波夫放下电话，集群参谋长就忧心忡忡地问：“难道真的要按照瓦图京将军的命令，去执行这项送死的任务吗？”

“参谋长同志，”没等自己的参谋长说完，波波夫就抬手打断了他后面的话：“既然是上级的命令，不管是对是错，我们都只能执行命令，而不是讨论命令。明白了吗？”

“明白了，司令员同志。”参谋长本能地答应了一句后，还是觉得有点不对劲，便提醒波波夫：“根据我所掌握的情报，罗科索夫斯基将军有一个近卫师，就驻扎在卢甘斯克，该师配备了一个坦克旅，我估计应该有五六十辆坦克。您看，是否向罗科索夫斯基求助，请求他把这个坦克旅借调给我们？只要我们所拥有的坦克数量有近百辆，那么按照原来的计划，继续实施进攻还是没有多大问题的。”

原本焦虑不安的波波夫，得知在卢甘斯克居然有一个坦克旅，不禁眼前一亮。但为了稳妥起见，他还是追问道：“参谋长，你的情况可靠吗？”

“是的，司令员同志。”参谋长点着头回答说：“我的消息绝对可靠。”

确认在卢甘斯克真的有一个坦克旅，波波夫仿佛抓住了一根救命稻草，他连忙命令通讯兵主任：“通讯兵主任同志，立即给我接通罗科索夫斯基将军的指挥部。”

关于波波夫快速集群遭到德军重创一事，罗科索夫斯基也从大本营的通报里看到了。此刻接到了老战友波波夫将军的电话，他好奇地问：“波波夫，听说你的部队遭到了德军攻击，付出了不少的代价，有这回事吗？”

“是的，罗科索夫斯基同志。”对于自己的老战友，波波夫自然不会隐瞒：“我们在今天的进攻战斗中，遭到了德军第40装甲军的攻击，由于坦克的燃料和弹药缺乏，我们的技术装备损失很大。”

罗科索夫斯基耐心地听完波波夫的讲述后，不禁皱起了眉头，他发现战场的形势，正如索科夫所分析的那样，苏军正面临着巨大的危机。他沉默了好一阵，开口问道：“波波夫，那瓦图京是怎么考虑的，让你们就地转入防御吗？”

“不，我曾经提出了这个方案，但是被瓦图京将军否决了。”波波夫苦笑着回答说：“我们作战集群明天的作战任务，依旧是继续攻击德军的纵深。”

“见鬼，以你们现有的实力，就算就地转入防御，能否挡住敌人的进攻，都是一个大问题，更何况还是主动向敌人发起攻击。”罗科索夫斯基对瓦图京所下达的这道命令，感到非常不理解：“这不是让你们去送死吗？”

波波夫听到罗科索夫斯基的这个问题，没有说话，只是呵呵地干笑了两声。

听到耳机里传出的苦涩笑声，罗科索夫斯基立即明白是怎么回事了，既然瓦图京的命令已经下达，别说波波夫的作战集群还有一定的战斗力，哪怕就只剩下一个连，进攻的任务也不会取消。

想明白这件事之后，罗科索夫斯基委婉地问：“波波夫，我有什么可以帮你的吗？”

“康斯坦丁·康斯坦丁诺维奇。”波波夫叫着罗科索夫斯基的本名和父名，有些为难地问道：“我听说你在卢甘斯克布置了一个近卫师，该师还配属了一个坦克旅，是真的吗？”

“没错，我把索科夫上校的近卫第41师摆在了卢甘斯克。为了加强他们的火力，我还专门把别雷上校的坦克旅配属给他们师。”罗科索夫斯基有些惊诧地问：“波波夫，你问这个做什么？”

“如今距离我最近的部队，就是你部署在卢甘斯克的这支部队。”波波夫试探地问：“您能将这个近卫师和坦克旅，借给我用一段时间吗？”他担心罗科索夫斯基拒绝，还特意补充了一句，“一旦完成了作战任务，我就会让这支部队归建的。”

谁知波波夫的借兵请求刚提出，就立即遭到了罗科索夫斯基的拒绝：“对不起，波波夫同志，虽说我们是老战友、老朋友，但是我不能将这支部队交给你。”

“为什么？”这次轮到波波夫疑惑不解了。

“原因很简单，你们所面临的处境，早就一个星期前，索科夫上校就做出了判断。我把这事向最高统帅部进行了汇报，并向瓦图京将军发出了警告。但从如今的局势来看，他似乎并没有听从我的劝告。”罗科索夫斯基向波波夫解释说：“我之所以把近卫第41师摆在卢甘斯克，就是为了确保西南方面军被敌人击溃后，可以有挡住敌人的一个支撑点。”

罗科索夫斯基的话把波波夫吓出了一身冷汗，他有些慌乱地问：“你刚刚说什么，我们整个西南方面军有被德军击溃的可能？”

“是的，这种可能是非常大的。”

“我觉得不可能吧。”对罗科索夫斯基的这种说法，波波夫却是半信半疑：“虽说德国人这两天展开了反攻，但我们毕竟还有数十万人，要粉碎敌人的进攻，我觉得还是能办到的。至于说到整个方面军被敌人击溃，我觉得简直是天方夜谭。”

“波波夫，假如你像我一样了解索科夫上校，你就不会说这样的话了。”罗科索夫斯基觉得有必要让波波夫了解索科夫，便接着说道：“早在去年年初，他就曾向铁木辛哥元帅指出了哈尔科夫战役中的缺陷，而元帅对他这种无名小卒的意见根本没有理睬。但接下来的战斗中，德军的进攻方向和他所分析的是完全一致。

还有，进攻哈尔科夫的部队受挫后，他又向上级提出，德军的下一个进攻目标，将是斯大林格勒，并主动请求进驻斯大林格勒。正是因为他的先见之明，并在马马耶夫岗修筑了完善的防御工事，才能将马马耶夫岗变成一个敌人无法攻克的堡垒。”

听罗科索夫斯基介绍完索科夫的事迹后，波波夫不禁倒吸一口凉气：“这么说，要不了多久，西南方面军的部队就会被敌人击溃？”

“不光是西南方面军的部队，”罗科索夫斯基苦笑着说：“还有戈利科夫将军的沃罗涅日方面军，也难逃同样的命运。”

“那我们该怎么办？”波波夫有些六神无主地说：“以我们现有的实力，向敌人发起进攻，那简直就是送死。”

“波波夫，我给你留一个索科夫上校的联络方式。”想到自己的老战友有难，罗科索夫斯基自然也不会袖手旁观，他思索了片刻，接着说道：“如果你们真到了不得不撤退的那一天，就朝着卢甘斯克撤退吧。我相信索科夫会在适当的时候，拉你们一把的。”