徐瑛见父亲语声铿锵。登时感觉有了主心骨。兴冲冲地点头出去传令。过了小半个时辰。陆陆续续只來了十几名官员。按说平时父亲召人。不到一刻钟。连城外的都能赶到。今儿是怎么了呢。他心中正纳闷。不一会儿又有家人回报：李次辅老母身染风寒。目昏眼暗。他在家伺候念佛脱不开身。南方來了军报。张阁老正在忙着处理。只说改日再來看望阁老。

徐瑛气得跳脚。回來一讲。徐阶也就明白了。昨天两个儿子被人当礼品送回。出个大丑倒也算不得什么。郭书荣华这一幅寿字帖隐晦地暗示自己收山。本也不至于起多大波澜。最糟糕的是三儿子把这幅字拿出來在人前炫耀。哪怕百官里只有一两个看得懂。一传十、十传百。这小小的暗示也就变成了一纸檄文。必然在人们心里造成强烈震动。本來大家就觉得自己垂垂老矣。这次又沒有当场看出其中奥妙。任由儿子在大家面前耍活宝。不是摆明了在展示自己已然龙钟昏聩、万事无能了么。

他眯虚着老眼。向到场的几个官员斜去。见他们神色怔忡左瞧右看。不问便知。显然他们也是來观望一下情况而已。这个时候。大家其实都在等待着。想看看自己这个当朝首辅。会如何作出反击。

他缓缓合上眼皮。努力放松着面部。使表情保持沉静自然的状态。心里明白：敌人已经出招。如果接手的第一记反击无力。那么百官对自己的信心也就会崩塌。到时候说不定一拥而上。像当初攻击严嵩、高拱那样攻击自己。官场是无情的。沒有人能真正靠得住。特别是一些平日的亲信。为了保存自我、划清界限。会像疯狗一样掉过头來。发动比敌人更猛烈的攻势。墙倒众人推。在那样一种洪流般的状态下。任谁也无能为力。

一片沉默中。二管家手里拿个卷轴“忒拉、忒拉”又走了进來。徐瑛沒好气地道：“什么事。”二管家道：“有人送來这东西。说是田水月先生送给阁老的。然后转身就走了。”

“什么。”徐瑛一听田水月这名字。吓了一跳。往后倒退两步。瞪大眼睛盯着他手里的卷轴。颤手指道：“快。快扔出去。”

徐阶皱眉道：“你慌些什么。”

徐瑛颤声道：“徐渭这厮知您病了。必然不怀好意。说不定在里面涂了毒粉、炸药什么的……”二管家一听吓得魂飞天外。手一抖。将卷轴掉在地上。众人纷纷闪退。只见这幅卷轴落地之后骨碌碌伸展开來。像一条卷地红毡般直铺向徐三公子。

怕什么來什么。徐瑛心中想逃。可是吓得两腿早就软了。哪里避得开。赶忙以手护脸。身子极力后拧间扑嗵一声。自己把自己绊坐在地上。眼皮紧紧眨成涡旋。好像脸上长了两颗肚脐。

可是待了一会儿。并沒闻到什么毒烟。也沒有爆炸声响。他小心翼翼拧回身來。从指缝里往外一瞄。只见这卷轴全面展开。上面山水葱笼。原來是一幅画。

众人围拢近看。只见这画的中景是一片柔柔平原草地。西北方有一条宽广大河。一群小鹿正自东南而來。朝大河奔去。为首的是一头带角公鹿。跳脱跃动。神情昂扬。蹄下染有碎红。细看是几瓣梅花。似乎是刚从梅林中践踏奔出。它身后有九头雌鹿。跑动中扭头回望。近景一株老树参天。枝荣叶茂。上爬几只小蚁。远景山淡如遮。云雾飘飘。不甚明晰。却显得清远超逸。

王世贞是京中才子。书画通家。瞧这幅画用墨寥略。简而传神。可称当世少有之妙笔。然而这画看似闲适灵动。画面中的雌鹿不知为何却给人一种带有惊恐的感觉。似乎扭头回望的动作是在提防什么。但最后一头鹿的身后。画面嘎然而止。并沒有虎狼猎手。同时领头公鹿得意的神态。和前方汹涌拦路的大河又形成一种反差。蹄下所粘踏碎的梅花又颇似血迹。这一切都使得整幅画面里透出一种异样的气氛。显得剑拔弩张、危机隐隐。一时间对画凝思不语。

邹应龙手指画面左下角两行小字。道：“恩相。徐渭这是在向咱们挑衅啊。”

那小字写的是：老桧云间天敝。梅林飞纵血蹄。苍鹰搏彘有玄机。一场揾食游戏。射兽必得弓满。逐鹿须当寻迹。神木三摇见风疾。谁晓蚍蜉用力。落款：田水月。后缀卵石形阴纹魁红印章。油色鲜亮如血。显然刚刚盖上不久。

梅林是胡宗宪的号。云间乃华亭的古称。老桧是将自己比作秦桧。徐阶对这一切自然清清楚楚。然而他一对老眼在画面上停留辗转。却久久不发一言。

外面忽有家丁欣喜报入：“阁老大喜。皇上已经下旨。将张齐贬官罢职。即日逐归原籍。”

邹应龙、王世贞听了相互瞧瞧。笑容微露。一副不出所料的表情。徐璠、徐琨、徐瑛三兄弟哈哈大笑。痛骂狗才活该。其余几个官员彼此互望。脸上各露释然。庆幸自己來得对了。各自开始在肚里淘舂词藻。准备讨阁老开心。

徐阶眼望画卷。许久。又向旁边瞧去。。三个儿子端带而笑的样子。就像吃撑翻白的金鱼。。他深深叹了口气。缓缓合目。声音嘶哑。**般地道：“研墨。取笔來……”

时到中午。常思豪正与徐渭、梁伯龙谈论形势。宫中传來信息：徐阁老上表请辞。常思豪一怔：“这就怪了。张齐被贬。徐阶却为何请辞。难道又在装腔作态。”徐渭微笑不语。整个下午不断有消息传來。先说皇上不许。已将表章驳回。跟着说徐阁老又连上三道辞呈。皇上大怒。之后便沒了消息。常思豪有些估不准事态。琢磨來去忐忑不已。直到傍晚。却见刘金吾和秦绝响扳肩拢腰。笑忒嘻嘻地拥进府來。说道：“大喜大喜。皇上已经准奏。把徐老儿打发回家去啦。”

常思豪双睛大亮。一时又不敢相信。再三询问。刘金吾道：“确实无疑。皇上已经让冯公公拟旨。擢李春芳接任首辅之职。并要酌情挑适当人选补充内阁。”

常思豪激动半晌。回头问徐渭道：“先生。若无缘故。徐阶绝然不会如此激烈地请辞。莫不是您送过去那幅画中。有什么奥妙玄机。”梁伯龙也道：“吾看那画中之意。无非暗示他危机就在眼前。照理说徐阶是经过大风大浪之辈。弗会这么简单就被吓倒吧。先生。侬笑什么。别再闷窝头好勿哉。”

徐渭微眯二目。说道：“已成之事。说它作甚。倒不如好好想想接下來如何置其于死地。”

刘金吾笑道：“杀人杀个死。送佛送到西。你老先生热水快刀。端的好狠也。”几人皆笑。徐渭却哧拉一声将衣衫撕开。露出满身爬虫般的伤疤來。淡淡道：“若论狠。只怕有人胜徐某十倍呢。”一瞧他那瘦骨嶙峋的身体上竟密密麻麻有如此多的伤口。受刑之重可见一斑。大家心头怵惕。也都笑不出來了。

常思豪眉关深锁。微微显得有些为难：“先生。徐阶暂时还是不动的好。”

众人都是一愣。徐渭两眼翻起。

常思豪道：“先生息怒。徐阶罪恶滔天。死有余辜。可是放权不等于放手。他的亲信李春芳接任首辅。张居正也在内阁。徐党的人还把持着朝廷半壁江山。如果对已经下野的徐阶赶尽杀绝。只怕他们会群起遮护。皇上那边念其为两朝老臣。也一定于心不忍。一力维持。所谓人怕逼。马怕骑。穷寇莫追。咱们还是见好就收为上。”

徐渭两颗眼袋不停皱跳。好像婴孩学跑时颠抖的阴囊。他斜着眼发出一阵冷笑：“哼哼哼。能治一服不治一死。侯爷。您对这官场熟套看來是通透得紧呐。我看你不是想见好就收。而是想趁机邀买徐党人心。将他们收归己用。巩固自己在朝中的根基罢。”梁伯龙道：“先生这是说到哪儿去了……”徐渭打断道：“住口。他能唬得了你这戏子。却休想瞒过我这对眼睛。”

“他妈的。”秦绝响柳叶眼也立了起來。刷拉一声抽刀喝道：“老东西。别给脸不要脸。”

“绝响。”常思豪一声怒斥。将他抽出一半的落日刀又拍回鞘中。回身向徐渭一揖：“先生。若动徐阶。朝野上下难免人心惶惶。您说的不错。我的确是想借机稳住人心。将他们收归己用。那是因为在我心中别有一番构想。要通过他们來实现。如今外族骚扰。民乱纷繁。大明再不改变。就要……”

“哈哈哈哈。”徐渭仰天长笑数声。将他的话音压下。冷然道：“徐阶维稳。你要改革。旗帜鲜明。都打得堂堂亮亮。其实嘴嚼天下。心想私囊。还不都是一路货色。”梁伯龙和顾思衣听了这话脸色都有些不自然。嘴唇张翕。似乎感觉不无道理。打消了劝说之念。

秦绝响气得如脱水鱼儿般跳起脚來。泼声骂道：“你这猴酸狗闹的屎橛子。我大哥当你值金值玉。把你待如上宾。你却來放这等狗屁。也不想想当初是谁帮了你。要沒有我们从中周旋。你早让人锤腰子砸卵蛋给作践死了。还有机会在我们面前嚼舌根。我告诉你。徐阶一倒。大明就是我们兄弟的天下。顺我者昌。逆我者亡。你不服。老子他妈第一个劈了。。”

“啪。。”

随着最后出口这“你”字。同时响起一记脆响。

秦绝响一个趔趄歪出去四五步。摸嘴角已见了血。扭过脸來。两眼瞠开。不敢相信地道：“大哥。你打我。”

常思豪斜着身不去瞧他。单手侧扬。向外一指。

秦绝响脸上狰狞扭动。往前大跨两步。却忽又咬了唇皮。拧身便行。刘金吾瞧这情景急得直抖手。有心和常思豪说两句。又不知说什么才好。跺了跺脚。向外追去。

徐渭将颈子一挺。向常思豪道：“不必惺惺作态了。要杀要剐。给徐某來个痛快。”

梁伯龙和顾思衣忙都过來按他。

常思豪肝缝窜火道：“先生这是哪里话。我怎会杀你。”

“哼。”徐渭将身上孝服脱下。往地上一甩：“若是不杀。徐某便告辞了。”说着往外便走。常思豪沒好气地道：“你上哪儿去。”徐渭抖袖抓天。头也不回地道：“山人丧期已满。回去坐牢。”音裂如劈。梁伯龙快步追去。不住口地拉劝。徐渭却对他理也不理。

瞧着两人背影。常思豪心里一阵躁跳。觉这青藤先生行事简直难以理喻。顾思衣捡起地上的孝服。轻轻拍打尘土道：“徐先生古怪了些。为人还是不错的。你不要记恨他才好。”

常思豪在鼻孔中哼出轻冷的一笑：“我看他如此愤世嫉俗。无非是因为自负才高却屡考不中。脸上挂不住罢了。若是他当年一考就中。如今大抵也腐身官场。早和徐阶严嵩他们一样了。说不定比他们还狠、还厉害。”

顾思衣闻之沉默。低头半晌。道：“以他的脾气。怕是追不回來了。我和伯龙左右无事。这便陪护他回去便了。”常思豪道：“怎么你也要走。”顾思衣道：“你有许多大事要做。我们这些百姓在侯府中久待。也不合适。”常思豪皱眉道：“姐姐这是什么话。你莫非也觉得我……”顾思衣伸手阻止他继续说下去。想了一想。低头轻声道：“唉。我们妇道人家不懂得什么。官场风云变幻。你自己小心吧。”

瞧她转身离去。常思豪心头一阵焦苦。寻思：“如今这世道。崇高已经成了虚伪的别称。策略已成为无耻的代言。让人來相信剑家这样一份理想。实在是笑话一样。剑家宏愿对外秘而不宣。当初郑盟主说到时百般为难。还不是因为这缘故。罢了。今日大丈夫做事只好谁也不学。只学廖孤石。知我罪我。笑骂由人。早晚一天。你们自会知道姓常的是怎样一副心胸肝胆。”

消息传进东厂。正在花园小亭中纳凉听琴的郭书荣华缓缓放下了手中的茶杯。

目光斜去。亭下。花丛中的康怀会意。运指转柔。琴声为之一淡。

吕凉在椅后恭身道：“督公。果然不出您之所料。侯爷不肯动手。徐渭与之闹翻。今后沒有了这青藤军师出谋划策。他们纵然风光一时。格局也终究有限。”

站在另一侧的曾仕权满脸窃笑：“呵呵呵呵。就算徐渭不走。他那点算计。还不都在督公的脚趾头里吗。”忽见督公的颈子稍往后偏。目光中似乎透着股冷冽。他赶忙低头不再说了。

郭书荣华指横鼻下。眼望满庭芳草。轻嗅着恬淡花香。缓缓道：“徐渭乃一代人杰。我之机谋。未必不在他料中。只不过他这次是真的看错了侯爷。”

吕凉若有所悟：“难道徐渭是耍了手金蝉脱壳。”

郭书荣华沒有理会。继续说了下去：“他早料到徐阁老往下一撤。怀有‘野心’的侯爷反而不会追击。而接下來权力空档的争夺才是一场好戏。他大仇已报。不甘替一个新的野心家为奴出力。所以才选择在这个时候离开舞台。到漩涡之外。來欣赏这场风暴。”

康怀停手抬头望过來：“徐阁老只是休退回家。他怎会觉得大仇已报。”吕凉道：“真正的报复。就是要夺走对方最珍视的东西。并且让他每时每刻都陷在怀念、懊悔与痛苦之中。对于徐阁老來说。这个东西。自然就是权力。”

康怀凝神片刻。又道：“徐阁老早上还四处召集人手准备会议。显然是想筹措反击。却忽然转变态度请辞。显然与那幅画不无关系。不过据咱们的人回报。那画上有山有水。有树有鹿。也沒什么特别。所題之诗。也不过是嘲笑威胁。徐阁老却为何一见此画。便改了主意呢。”

郭书荣华一笑：“说玄也沒那么玄。只是那画中暗藏五个字。触动了他的心而已。不过灯谜说破全无趣。青藤先生的用意。你们就当个乐子。好好玩味一二罢。”又点手：“慨生啊。去再备一份礼物。阁老早晚离京。咱们可不能让老人家空手而归。感叹世态炎凉呢。”

秦绝响挨完了一巴掌。手捂脸颊气呼呼往外冲。门房边几个家丁闲坐间瞧见。慌忙站起。堆了笑待要说话。早被撞了个七扭八歪。捂着肋条叫苦。秦绝响瞧也不瞧。刚下台阶。外面也正有一人正待迈步上來。这一出一迎。险些撞在一起。秦绝响暴跳道：“你走路沒长眼睛。”

那人陪了一笑。拱手问道：“哎哟。这可失礼了。请问这可是云中侯常侯爷的府第么。”秦绝响瞧着他：“干什么。”那人笑道：“在下是江南萧府的下人。奉家主之命。特來给侯爷报喜。”

“萧府……”秦绝响愣了：“报喜。报什么喜。”

那人笑道：“秦夫人日前产下一名男婴。母子平安。侯爷喜得麟儿。岂不是喜事一桩么。”

秦绝响略一恍惚。立刻明白常思豪有事瞒了自己。听身后脚步声响。知是刘金吾追了上來。他怕那几个家丁听见。忙拉住这人手腕笑道：“原來如此。我便是秦绝响。我大哥事情太忙。如今不在府中。如不嫌弃。咱们先到独抱楼去喝上几杯。你跟我详细说说。”

同一时刻。在一派仍夹带着些许温热气息的晚风里。张齐手里拿个鞭杆。像个被遗忘的拐棍般歪靠在一辆拱篷小牛车上。在“格啷”、“格啷”的牛铃声中。缓缓驶出了城门。

见他久久不言。夫人吴氏扶着书箱从车篷里移出身子。拉过他的手轻轻揉搓着劝道：“当初沈炼告严嵩落得祸灭三族。你这趟虽沒挣下泼天富贵。却也落了个一身平安。还有什么不知足的。”张齐道：“都怪你。说什么要吃桔子要自己剥。如今桔皮水辣了眼。桔子却沒吃着。”吴氏一笑：“好了好了。现如今还说这些干什么。反正这官你也做得不自在。要你辞又舍不得。这回倒落个彻底轻松。”张齐叹了口气。现下不须再为那些乱事烦恼。倒也确实觉得心膛儿里比原來敞亮不少。吴氏拱动身子靠过來。将头枕在丈夫腿上。又将他手捉來拢在自己脸侧。用腮帮轻蹭着。甜笑道：“不过我也真吓了一跳。你平常那么窝囊。事到临头。竟也敢泼出身家性命去告徐阁老。出门那会儿扯都扯不住。我扑在地上哭着哭着却呆住了。扑哧儿一声乐出來。发现成亲这么久。仿佛就在那一会儿功夫里。你才真的像个男人。”

张齐鼻孔里一哼。满脸的不以为然。扭头回望。京师渐远。夕阳渐西。雄伟高大的城墙被阳光映照得半红半黑。宛若煅烧中的铁器。想想自己揣表闯宫那一刻真是天塌不怕。地陷不惧。比起以往那些猫蜷鼠缩的日子。真可称豪气干云了。当时心头一飘。骨头也不禁轻了几两几钱。指头上宣宣嫩嫩的感觉传來。低头看时。妻子圆托托的脸蛋儿在手。依人小猫般摩來蹭去只顾美。一时板之不出。也自笑了：“谁说我不是男人。我这就让你好好瞧瞧。”说着将鞭杆往旁边一插。托起她身子往篷里推。紧跟着自己也钻进來。回手拉上了车帘。吴氏并肘护胸。粉拳抓嘴。两眼怯生生盯他。笑嘻嘻地尖叫：“呀。你个强人。大白天的又想吃桔子。”

车轮嘎吱嘎吱上了土道。两旁草色深深。连山走碧。老牛一面行走。一面沉思。“叭嗒”、“叭嗒”的步调。仿佛雨后檐滴般悠闲适意。插在车辕缝里的鞭杆直挺挺地立着。细柳条似的鞭绳左摇右摆。磕磕碰碰。嗒嗒有声。拱篷融融摇入黄昏。欢声浮略。霞暖牛铃。