御史张齐的家在豆腐巷一处独门小院。两间窄房一盘炕。屋子很老旧。灰色院墙半高不矮。向内倾斜。院心地面的砖头经年日久已经踩得凹沉下去。砖缝的纹路弧度微妙。很像一个簸箕。

张齐此刻深衣半敞。一腿屈一腿伸地正坐在里屋炕梢。背靠墙歪颈向窗。听着满院的蝉声。一脸愁烦。想自己在小年国宴上力顶詹仰庇。怒斥梁伯龙。本以为给徐阁老提了气、长了脸。散席回來。却总感觉别人看自己的眼光异样。琢磨了好半天。才想明白自己的话有了毛病。于是诚惶诚恐。赶忙去徐府请罪。哪料想徐三公子拒不接见。王世贞等徐党同僚也都不给自己好脸。本以为这件事情不大。慢慢也就能淡去。可是几个月下來仍然沒有什么改观。下不尊敬。上不待见。日子过得越发艰难起來。

他心里明白。官场上宁可办错事。不能说错话。说话的水平。代表了一个人的能力。是否乖巧。是否玲珑。是否可用。都要从话里体现出來。有时候失势得势。也就是在一句话。说对了。妥帖了。上人见喜就能飞黄腾达。说不对了。冲了人家肺管。那就要被打入冷宫。永世难得翻身。

回想詹仰庇这厮攀上陈以勤的藤子。金殿上告了一场歪状。虽然被放去了云南。毕竟还博得了一份好名声。皇上把他外放。只怕也是顾念着徐阁老的面子。将來有了政绩。多半还能名正言顺地把他调回京师。自己却是猪八戒照镜子。闹了个里外不是人。思來想去。越发地觉得窝囊。

忽然哗啦声响。夫人吴氏背身拱开竹帘。端进一个小炕桌來。放在他身边。上面两个小菜、一壶酒。菜是炒韭菜和拌黄瓜。一凉一热。酒非佳酿。却也温得香气绵绵。放好之后。又把筷子头在衣襟角里抹了一把。安到他手上。偏身往炕沿边一坐。扶着他大腿劝道：“夫君。你就别想那么多了。这官怎么都是当。安安稳稳。未必不是一份福气。”

他这夫人吴氏闺名小非。又字兰芳。手勤口快。是个能相夫持家的女子。生得也面貌可人。只两颊上略洒着几个小麻坑。因此左邻右舍婆姨婶娘都唤她作“小甜桔儿”。这会儿见丈夫眼睛直勾勾地。似乎沒听进去。又接着道：“我看徐阁老如今这势头。是越发像当初的严嵩了。内阁中这些年闹來闹去。就沒消停过。说不定哪天谁倒台、谁得势。你这御史官虽不大。斗。斗不到你这。打。打不着咱们。这不就挺好吗。”

“去去去去。”张齐厌恶地拨开她的手。把筷子往桌上一拍。盘起腿來：“妇道人家。懂个什么。男子汉大丈夫须得锦袍玉带方为光宗耀祖。当年乡试会试。我文华灿烂。众人皆服。如今仅做这小小御史。岂不辜负这一腔才华、大好青春。”吴氏笑道：“哟。你有才呀。”说着探过身子來用肘头拄着他的大腿。把腮帮往挂着虾米须银镯的细白手腕上一贴。把眼挑起來。笑吟吟地从下颌儿底下瞄他：“那。作首诗给我听听。”

张齐被将住了。两只手更仿佛是长在了长虫身上。多余得沒抓沒挠。沒地儿安放。他吸吸鼻子。眨眨眼睛。咽了口唾沫。发出咕碌一声。好像舌头厌世跳了井。如此搜索着枯肠憋了半晌。瞄着夫人闷声不语忍笑的样子。忽然恼羞成怒。抖腿把她晃了下去。道：“作诗。作诗得有心情。瞧你那样。头也梳不正。脚也裹不好。我瞧你心情能好得了吗。还作诗。”吴氏就嘟起嘴來。扶着头上钗髻：“自己沒那个本事。却來怪人家的脚。”

张齐抄起酒壶作势欲打。吴氏把脸凑來：“你打呀。你打呀……”声音却是出奇地媚。张齐骨头一颤：“这大白天的你又……”口里责怪着。却又忍不住把手往她怀里摸來。不料“啪”地一声。手背上被拍了个脆响。吴氏作色道：“外面斗败的鸡。还想踩老娘的蛋儿。呸。”扑哧儿一笑。到灶上收拾东西去了。张齐讨了个沒趣儿。摇头叹了声“唯小人与女子难养也。”耷着眼睛抓筷子夹口韭菜放嘴里。吃干草般无味地嚼起來。这时院外有叫门声传入。夫人应声去看。不多时回來招手道：“别喝了。徐三公子派人來。叫你过去哩。”

张齐一愣。蹭地跳下地來。心想三公子这么长时间对我理也不理。怎会派人找上门來。旁边夫人催促。他赶忙更衣戴帽穿戴整齐。冲出门去。吴氏在后面追喊：“你把那牙……”他走得甚急。也沒听见。

來到徐府。在门房里坐了半天板凳。这才被引到内花厅來。徐瑛正在跟两个仆人逗鸟。瞧见他到阶下。挥手示意仆人把鸟拎下去。淡淡一笑道：“张御史來了。坐吧。”

张齐躬身陪笑：“三公子的面前。哪有下官的座位。”一笑开口。露出牙缝里的绿韭菜。

徐瑛差点当场笑崩。可这当儿不是时候。赶忙一扭脸转到了桌案背后。肩头耸动道：“咳。嗯。自己人……不要拘谨了。”

张齐一颗心脏在左右耳里來回跳。哪瞧得出什么不对。客气了一番警身沾座。徐瑛道：“这些日子。家父身体欠佳。我也一直很忙。听说张御史來了几趟。沒有抽出时间來接待。让你白跑了不少路哩。”张齐忙道：“三爷您这是说到哪儿去了。”这一开口便收不住闸。先将自己在小年宴上无心说错话的事表白一番。徐瑛摆了摆手拦住了他的话头。笑道：“张御史太见外了。这点小事情。家父怎会放在心上呢。至于你觉得受到冷落这些事……”张齐忙道：“卑职绝然沒有这个意思……”徐瑛又按了按手。示意他先不必着急辩解。说道：“对你冷落些确也是有的。这是家父的意思。让同僚们刻意与你保持了些距离。却不是排挤。相反。他老人家这是要用你啊。”

张齐愣住了。

徐瑛道：“你想一想。平日。谁也不知道他詹仰庇和陈阁老有往來。可是他们这一突然发力。就能给人一个措手不及……”

张齐立刻意识到了这是什么意思。一时受宠若惊。有些不知如何是好了。

徐瑛对他的表情很满意。笑道：“有些人啊。不干正事。只想着把别人参倒、斗倒。眼睛都贼着呢。逮住机会就要进行攻讦。家父身居首辅。树大招风。一些官员们走得近些也会被当作党徒。虽然咱们脚正不怕鞋歪。可总被人惦记着、算计着。不也挺麻烦的不是。”

张齐连连点头：“正是。正是。”

徐瑛向他走近。将手按在他的肩膀上：“张御史。一些无心之失。算不得什么。相反的。家父对你全力维护之心。一直很是激赏。”张齐激动地站起道：“不敢当。应该的。这都是下官应尽的本分啊。阁老真是英明。能知下官之心。下官这些日子寝食不安。一直担心阁老误会。结果却……唉。下官真是……真是不和该说什么好了。”

“嗯。”徐瑛笑着轻轻拍他坐下。踱着步子道：“之前的冷落是为了掩人耳目。这样让你淡出我们的身边。再替徐家做事。方能不受人怀疑。张兄。你在家父心中。可是一枚很重要的棋子哩。哦。呵呵呵。说是棋子。可能有些不妥当了。”

张齐忙道：“怎会不妥当。妥当之极。妥当之极。应该说是下官的荣幸才对。”

徐瑛又“嗯”了一声。脸色渐转凝重：“如今朝堂上的形势是越來越乱了。陈以勤为官多年。他的脾性都在我们心里。此人鼓不起多大风浪。暂时不足为虑。倒是常思豪一伙。不管从小年告御状。还是万寿山争峰。都越发地咄咄逼人。而且矛头直指家父。不能不让人忧心。”

张齐满脸不屑：“姓常的不过是个老粗而已。阁老还用怕他吗。”话刚出口。就见徐瑛眉心微凝。登时知道自己又说错话了。赶忙轻轻扇了自己一个小嘴巴。陪话道：“瞧我这嘴。不是怕。阁老只是太谨慎了。”

徐瑛背起手道：“我也是这么觉得。不过小心使得万年船。凡事都要防微杜渐啊。”张齐道：“是。是。还是阁老想得周全。”徐瑛道：“听说常思豪从南方回來了。我这段也沒怎么出府。对外面的事不大了解。你可听到过些他的情况么。”张齐道：“听说他和东厂的人搅在一起。召些官员每日听戏赏画。吃喝玩乐。我也接到过请贴。不过我本身官小职微。对戏文诗画又不甚了了。因此沒有应邀赴会。”徐瑛一笑：“这样是不是有些多虑了。过去看一看。增加一些交游。多一些了解。知己知彼。也沒有什么不好嘛。”

张齐听这话音。隐约感觉出了一点眉目。点头笑道：“其实下官一直想要替阁老出力的。这么做。还不是怕他老人家误会吗。”徐瑛明白他正处于边缘状态。怕过去赴会。让徐家误解他是要投靠新主。哈哈一笑道：“想多了。想多了。不过我也明白。张御史是个有心人哪。有心人天不负。工部那边最近说有个缺。急着要从底下选拔出一位右侍郎。拿了名单过來问家父的意见。家父看那名单。尽是些上年纪的。便有些不中意。皇上初登大宝一年。颇有励精图治之心。原该破格提拔一些年轻的人才。扫荡一下朝中的陈腐之气。我当时在场。就说你这御史也干了些年了。表现一直是很不错的。大家也都认为你比较年轻。年富力强。应该适当压一压担子。”

“右侍郎。”

张齐喜得舌头又跳了一回井。连连点头道：“是。是。多谢三爷栽培。阁老的器重。”

徐瑛摆摆手。意味深长地道：“哎。不要这么说。人哪。还不得自个儿成全自个儿吗。是否最终决定还要看一看你近期的表现。相信以你张御史的才干。应该是很有机会的。”

“明白。明白。”

从徐府出來。张齐感觉身子也轻了。腿也快了。走起路來就像往起飘似地。也不知怎么到的家。一进院儿也沒看脚下。正好踢翻了晾衣笸箩。吴氏在横杆下往上搭布衫。回过头來见湿衣铺了一地。立时皱眉道：“瞧你。沾上土又得重新涮一遍。”张齐笑道：“涮什么。扔了买新的吧。”吴氏瞧他牙缝里的韭菜。气乐了：“买新的。就你那点俸禄。又沒人送礼。贪污都贪不着。”张齐笑道：“你知道什么。过些日子。说不定我就要到工部报到了。”

吴氏赶忙问他怎么回事。听完经过。脸却又阴了。扭过去自顾自地抖衣服道：“敢情是一桩空头人情。高兴个什么劲儿。”

张齐凑來道：“这怎是空头人情。只要我去把云中侯那边的情况打探清楚报回來。三公子必然不能亏待了我。况且阁老之前也不是真对我冷淡。那是故意的疏远。好掩人耳目。我呀。在他老人家眼里。还是个大将之才哩。”

“呸。你这……”吴氏正待说。又瞧瞧身后。不敢大意。把院门关上回來。这才拿指头戳着他脑门继续说道：“你这缺德耗子。给点香油就把肠子拉出去了。也不好好动动脑筋。徐家那套词儿若是真的。因何不提前知会你。那徐三和他爹一样都是坏种。之所以那么说话。是怕你明白过味儿來骂他们用人朝前。不用人朝后。什么深沉姿态。都是故意装的。你还瞧不出來。”

张齐听得俩眼都直了。琢磨半晌。拉住夫人的手道：“若真应你所言。如其奈何。”

吴氏怪怪一笑。倒扭过了身子。弯下腰去捡起湿衣裳。抖得刷刷响。口里不咸不淡地道：“哟。我这头也梳得歪。脚也裹不正。一个妇道人家。汉子待着好呢。吃点残汤剩水。汉子不待见呢。就只好以泪洗面。一肚子里只有委屈。能有什么主意。”张齐苦起脸來追着她屁股转：“世上恩爱。莫过你我夫妻。怎地连个笑话儿都当仇记在心里哩。为夫的这肚里都开锅了。你要是有面。就快点下吧。”左右央了半天。见她不理。忽然有了主意。忙贴过來嘻皮笑脸。使手上上下下地撩拨胳肢。

吴氏被他搅得一阵面红心跳。咯咯咯地笑起來。瞧他依顺。知道也不能把弓绷得太满了。抓他手压低了声音说道：“好了好了。你就沒想想。徐三儿让你去探常思豪。倒底为了什么。”