时光荏苒，星际的战火没有蔓延到繁华的首都星，但帝国的人民对战事的关心却丝毫不少，每天都会更新战事资料，让全帝国人民了解实时战况，每当通讯不能的时候，帝国多数时候也不会隐瞒，战争的严酷也是人民需要切身体会的。

这个时候竹箬觉得帝国人民倒是非常团结，也许战争真的发生和只是有战争威胁是完全不同的两种状态吧。

虽说如此，但帝国内部的发展却不因战事而止步，各方面依然蓬勃发展，与虫族的战争从不停息，大家虽然热切关注，却也只是如此了。

温斯顿走的匆忙，他走之后他的计划也暂时搁浅了，但克里斯还是将艾瑞斯与竹箬接到了莱斯特老宅与他一起生活，虽还没有为竹箬办正式的收养程序，克里斯对竹箬已经十分……宽和，也支持着竹箬的一些决定，最大程度上帮助着竹箬。

比如竹箬正在经营的公司，比如竹箬拿钱投资的技术，等等一切克里斯考察可行的，他给了竹箬充分的自由与自我，为了让竹箬在温斯顿离开的日子里，将温斯顿的存在变得不那么重要；为了让竹箬的世界更加开阔，在知道某些事实时，不会太过受伤。

竹箬自然不会拒绝，他一个人的力量太小，是没有办法在这个偌大的世界之中找到那个人的，而他也早有打算。

帝国的传媒业很发达，所以竹箬跟克里斯说，要成立一个公司的时候，克里斯也没有多问，给了竹箬两个管理方面的人才，就再也没有插手，只是隐晦的跟竹箬表示了一下自己的壕气——只管去做，有什么事还有老头我担着，钱不够就跟史密斯先生说明支取。史密斯是克里斯的私人管家。

竹箬轻笑，克里斯这样说，其实心中还是一种纵容小辈的心态，给钱让他玩的感觉。不过竹箬还是很感谢克里斯的——他们说不上谁欠谁，他救艾瑞斯是他自己自愿的，所以克里斯从来不欠他。当然，克里斯把这当做补偿他也乐意接受，原本他就是要利用莱斯特家族这个庞然大物的。

微微弯起嘴角，竹箬在生日蛋糕上划出一朵漂亮的奶油花，而后将红红的果子装饰在花朵中心，今天，是艾瑞斯七岁生日，公司那边他特意请了假，虽说平常他也只是当甩手掌柜，执行的事情几乎都是交给公司明面上的负责人迈伦去负责，他隐藏在幕后当老板，决定公司前行的方向，与偶尔提出些策划让公司在同行之中更具备竞争力罢了。

他现在还没有能够撼动社会秩序的能力，所以还不便、也没有足够的理由出现在人前。竹箬放下手中的工具，将厨房收拾一番，将准备好的蛋糕端去艾瑞斯房间，心中想到，克里斯给的人的确很可靠，也都具备一定的个人能力，现在他的公司发展势头很好，对现在的生活，他确实很满意。

不过这样的日子，很快就要结束了吧。

看了看时间，竹箬又在家里布置了一番，而后静静的等待艾瑞斯放学回家。

竹箬坐在窗边，透过拉起的百叶窗看向外面，黑色的磁力车开进罗兰庄园，停在别墅门口，艾瑞斯几乎是从车上飞奔下来，金色的头发在阳光下跳跃，脸上的兴奋怎么也藏不住，依旧带些婴儿肥的脸上红扑扑的，似乎又于当年初见的时候重合在一起。

上了小学，就不再用飞艇接送了。

艾瑞斯急急的推开大门，眼神巡逻一般扫视客厅，视野之中却什么也没有发现，他眼中的兴奋收敛了一些，脚步微不可查的顿了顿，而后向着二楼竹箬的房间飞奔而去——今天是他的生日，小箬不可能忘记的，哪怕他最近再忙，肯定也会为他庆祝的。

房间，没有。厨房，没有。洗手间，没有。到处都没有。

抿了抿唇，艾瑞斯眼中出现失落，与之前的高兴形成鲜明的对比，整个人都有些灰暗——三年多，他注视着竹箬的一切，看到了竹箬是多么优秀，庆幸着自己在无比早之前就取得了竹箬的绝对信任，在竹箬心中有着谁都不能比拟的地位。

温斯顿离开的第一年，竹箬似乎很茫然，他不知道该做什么，哪怕克里斯安排他做事，都十分心不在焉，克里斯以为竹箬是在思念温斯顿，可艾瑞斯了解的更深，他知道竹箬更多的，可能还是在思考他与温斯顿的关系；年末竹箬似乎想通了，提出要开一个公司，克里斯挺高兴竹箬走出那种状态，欣然允许，并提供了一些便利，原本只是让竹箬分神的一个由头，谁都没有想到竹箬竟然做的如此出色，新兴的公司如此快在首都星站稳脚跟并成为行业竞争核心，可不仅仅只是背靠莱斯特这棵大树就能做到的，所以克里斯原本划给竹箬的那班人也对竹箬心悦诚服——他都不知道自己有多么耀眼！

由此，竹箬也越来越繁忙，他像是找到了方向一般，不仅将公司打理的蒸蒸日上，渐渐也开始涉及其他行业，而且总是能抓住机会，他用自己证明了人鱼，不仅仅是生孩子的工具！

而艾瑞斯也为这样的竹箬自豪不已，与有荣焉。

但令艾瑞斯挫败的是，竹箬从未对他产生过对待孩子以外的情绪——他像是一个黑暗之中前行的小偷，小心翼翼隐藏着自己不触碰到任何物品发出声响，想要拿到自己心仪的宝物。

他并不想以小孩的姿态出现在竹箬的视野之中,所以即便如此，艾瑞斯也不曾露出一丝破绽。

找不到，竹箬没有在家。

艾瑞斯说不出心中的失落，他觉得整个别墅似乎都笼罩在了阴影之下，他当然确定竹箬绝对不会爱上别人，可……失魂落魄的回了自己房间，艾瑞斯有些疲惫，将书包随意的扔在了门口的箱子里，摸着黑准备躺上床——既然竹箬不在，过生日也没有什么意义。

却没想到昏暗的房间之中灯光突然亮起，将艾瑞斯吓了一跳，而他的眼睛适应这光亮之后看到的景象，一瞬间点亮了他的生命，竹箬坐在桌子前，一脸揶揄笑容的看着他，桌上的蛋糕看上去美味极了。

艾瑞斯一瞬间笑了起来，那种带着点点羞涩的、不好意思的笑，脸颊染上了一些红，他走到竹箬的身边，有些忸怩的亲吻竹箬的脸颊，而后腼腆的道谢，一脸认真的许下生日愿望，慎重的吹熄蜡烛。

——希望能和这个人永远在一起。这是暗里。

——希望快点长大。这是明里。

每年的生日愿望总是一样的，虽然艾瑞斯并不相信只是对着一个蛋糕许愿就会实现，但他知道，他的愿望会实现，用他自己的双手。艾瑞斯深深的注视着笑的温柔的竹箬，拉出一个恰到好处的笑容。

这样的态度，总是能让他讨到更多好处，艾瑞斯不会死板的不用，如果小孩的外壳让他与竹箬亲密无间，有的时候，甚至还能讨到非常单纯的嘴对嘴的亲吻，他又怎么会讨厌？只是有些心急罢了。不过，这样美好的时光，恐怕不多了。

前线已经传来捷报，恐怕不久后温斯顿就会回到首都星，那个时候，竹箬……是不会再留下的，哪怕是按照温斯顿原本说的，作为克里斯的养子。三年的时间，足够一个立志强大的人成长许多，艾瑞斯便是如此，他拼命学习，除了与竹箬在一起的时刻，几乎每一秒都不浪费，小小年纪，不仅仅是书本上的知识，诡谲阴谋，他也渐渐谙熟于心，只是对竹箬有利的，他懒得去追究罢了。他成长的同时，竹箬也在成长，不，艾瑞斯眼神悠长，也许竹箬，一开始便是如此吧——他不屑要他人的施舍，而艾瑞斯也舍不得让竹箬受委屈，竹箬，应该到更宽广的世界之中翱翔。

所以艾瑞斯分外珍惜每一分每一秒能呆在竹箬身边的时间，而竹箬，也已经有所决意。

***

历史每时每刻都面临改写，而命运的齿轮却难以偏离原本的轨道。

温斯顿凯旋，发现了夏凡的自然人鱼的身份，并在战争之中，不可避免的夏凡发生了再也无可挽回的关系，温斯顿与夏凡，彻底成为了背叛者，这样的心灵枷锁，会伴随他们一辈子。

回到莱斯特老宅的时候，竹箬与艾瑞斯刚好也在。

竹箬在后来带着艾瑞斯搬回了罗兰别墅，一是他开了公司，哪怕是幕后老板，他要处理的事情也不少，让他的下属频繁的去莱斯特老宅，实在是不方便；二来是温斯顿并未坦白，他凭什么不去住罗兰庄园呢？

在看到温斯顿带着夏凡到了莱斯特老宅时，竹箬脸上的笑容有了一丝凝固，而后嘴角收敛，眼神有些莫测，最后变成了平淡的神情，艾瑞斯紧紧的挨着竹箬站着，身体绷紧微微挡在竹箬侧前方，他重塑的身体成长的很快，七岁就已经高出竹箬所乘轮椅一个头，现在竹箬基本都是艾瑞斯推着的。

温斯顿深深的看了一眼竹箬。

三年过去，当初还是少年的人鱼成为了青年，他身量拉长了，俊秀无比；脸长开了，少了些稚嫩与天真，多了沉静与淡然，海蓝的过耳短发利落又柔顺，翡翠的眸子深邃而明亮，皮肤白皙五官妍丽，加上身上散发的气场，这尾人鱼，已经漂亮的，他快要认不出来了。温斯顿动了动嘴角，看来，竹箬过的很好。

一眼过去，像是老熟人见面一般点了点头，温斯顿带着一身路上的风尘，匆匆跟克里斯上三楼书房密谈，留下夏凡与竹箬两两对望，夏凡忍不住，先移开了目光。

这次是他，彻底背叛了竹箬，夏凡再也做不到坦然面对竹箬。

竹箬抿了抿唇，拉了拉艾瑞斯的手，让艾瑞斯退到身边，真是的，都说了好多次了，艾瑞斯总是这样保护过度，明明自己都还是孩子，而他也不是瓷娃娃，竹箬出声请夏凡上座喝茶，声音是一如既往的温柔，成年的他，声音脱去少年时期的清越，之中更是带了一种让人耳朵□□的缱绻。

所有形容美好的词语，都不足以诠释此刻的竹箬。

夏凡眼睛有一瞬间的失神，如果没有他的话……

***

温斯顿与克里斯密谈的内容，依然是关于自然人鱼，当然，这次话题的最后，理所当然的提到了竹箬。

于是温斯顿从克里斯口中又了解到了，完全不同的一个竹箬，让他惊叹与敬佩的竹箬。

三年前那件事情的真凶落网，竹箬向克里斯提议庆祝艾瑞斯痊愈宴会，而后确认了那个只出现过声音的头目，克里斯顺藤摸瓜，铲除了一个隐藏极好盘根错节的黑交易组织，与几个与之有密切关系的家族，并从这位口中，拷问出了当年事情的真相。

竹箬学习理财投资，将自己的资产翻倍，并向克里斯提出借贷，一部分用以支持开发科技投资，一部分用来开传媒公司。科技产品除了开发团队与竹箬本人外，对外人保密，所以克里斯也知道个概念，似乎是关于体感技术，目前研发很顺利，谁能说以后它不会成为一项闪光的成就呢？

至于竹箬的传媒公司，不仅承受住了巨大的压力办了起来，还在帝国传媒之中崭露头角，面对传统的庞然大物的打压，也□□的立稳脚跟，现在已经具有相当的竞争力，甚至，现在它已经不需要莱斯特的后盾，也能稳稳立于市场。

克里斯叹气，意味深长的看着温斯顿，缓缓道，“现在的竹箬，已经不是我们能支配的了。”也许在不久的将来，每一尾人鱼，都将不处在人类的支配之下，变革将至，克里斯从竹箬身上看见了，看见了这个社会的扭曲，看见了帝国人民根深蒂固的错误观念，看见了……所以他即便有收养竹箬的心思，却也一直没有提出来。

他，或者说他们，已经不能按照自己所想，理所当然的去做些什么了。温斯顿也是。这个帝国也是。

温斯顿交握双手，想起之前竹箬的眼神，那是洞察一切的冷然，也是不屑一顾的骄傲，也该到了了结的时候了。

***

温斯顿与克里斯密谈的时候，竹箬与夏凡，其实也不算闲着。

上了茶，竹箬观察着夏凡——青年的长相，比起原本的清秀，似乎又漂亮了几分，毕竟自然人鱼成熟，带来这些变化也算正常吧，人造人鱼来源自然人鱼，外貌已经很美丽，可想而知自然人鱼，必然也是美人坯子。

夏凡被他看的很不自在，手指无意识的搓着茶杯边缘，艾瑞斯像是骑士一般守卫着竹箬，脸上一片肃穆，夏凡暗暗心惊，他早已不是那个初出茅庐，从贫乏的星球到首都星的小少年，阅历也与当初不能同日而语，已经少有这种因为一个人的目光而感到如坐针毡了。

竹箬静静的看着夏凡，夏凡被他看的很不自在，却没有回避。竹箬于是缓缓笑了，他还记得夏凡三年前说过的话，他蔑视温斯顿，但对夏凡，其实没有多少恶感，是人，就有感情，就会偏颇。

看着竹箬的笑脸，夏凡愣了一下，他曾想过竹箬的各种反应，却没想到竹箬会对他露出这样的笑容——没有嘲讽、没有冰冷，有的是一丝了然于心的沉静与果然如此的等待，他的笑容依然没有阴霾，让夏凡觉得羞愧，却又心生敬意。

“你都知道了？”夏凡的声音有些干涩，直觉问了出声，而后看着竹箬笑开，察觉自己的问题愚蠢而多余，于是抿了抿唇，垂下头去，声音像是从胸腔之中直接传出一般低沉，“对不起，竹箬。我……”

“夏凡。”竹箬打断夏凡，身子前倾贴近夏凡，他伸出手抓住夏凡的手，脸上的笑收敛了些，透出了一股沉重，“你，是不是很爱温斯顿？”

夏凡不明白为何竹箬突然发问，但他还是郑重的点了点头，沉声道，“是的。”

“为此，付出什么你都，义无反顾吗？”竹箬面无表情，用着一种空洞的声音发问。

这个问题已经算的上是尖锐，揭开夏凡所有的防备，让他的伤口与不堪完全的暴露在空气之中，夏凡抽了一口气，双拳握紧僵硬的放在了膝盖上方，他做了一个深呼吸，而后抬起头，看向竹箬缓缓点头，连他自己都觉得声音晦涩无比，难以置信的，话语竟然也像是刀子一般，经过喉咙之时留下深刻的痛感，夏凡听到自己的声音，“是的。”爱一个人没有错，哪怕那个人十恶不赦的人。但当这份爱伤害了无辜的人，那便是错。但可悲的是，明知是错，却已经没有回头的路，他要么向前走，寄希望于未来，要么站在半途，让三个人都走向腐朽。

艾瑞斯顿时怒目而视，不是因为夏凡坦言的爱，而是为他与温斯顿这份卑鄙与无耻。

竹箬闭目，而后缓缓露出一个笑来，毫不后退，也没有后退的余地。他没有错，竹箬突然就看清了自己的道路，终点既为幸福的彼岸，有一个人一直等着他，为此，他将毫不犹豫，哪怕是一错到底，结果的正确会让他绝不后悔。

为此，他会舍弃一些东西，但那不是背叛。竹箬轻笑出声，笑声之中有着他自己未曾发觉的悲凉与无助，夏凡心中一酸，一行眼泪，猝不及防掉落了下来，他急忙低头，用以掩饰自己的失态，艾瑞斯一阵心悸，伸手握住了竹箬的一手。

竹箬回眸，对艾瑞斯安抚的笑了笑，笑容定格在嘴角扬起的瞬间，只因楼梯上走下来的，温斯顿与克里斯。

温斯顿一见这个场景，就大致明白发生了什么，顿时喉头有些发苦，身体都紧绷了起来，“你……”

收敛了笑容，竹箬在看着温斯顿的时候变得冷漠，他转动轮椅，正对着温斯顿，而后撑着扶手，缓缓站起来，一步一顿走到了温斯顿的面前，抬手，像是慢动作一般甩了温斯顿一个耳光，温斯顿的脸被打的一偏，他心中刺痛不已，他没有抬头，也不再如以前一般责难，被人这样打脸是难堪的，温斯顿此刻却没有怒火，只觉得难受。

他闭上眼睛，等待接下来的判刑，谁知等了半响，却没有感受到一丝动作，温斯顿不禁睁开了眼睛，竹箬却已经被艾瑞斯搀扶着坐回了轮椅上，像是抱着海上浮木一般，竹箬伏在艾瑞斯的肩上，双臂紧紧的抱着艾瑞斯。

而艾瑞斯，这个三年不曾见面的儿子，似乎已经变成了另外一个模样，艾瑞斯的神情是他从未见过的冷静，与冷然。艾瑞斯此刻，不像一个孩子，倒像一个男人。不止是温斯顿，在场三人，不约而同有这样的想法。

艾瑞斯心中酸涩，他明白竹箬这样是为什么……这是他在告别。他早就知道，如果这两人回来，竹箬就会离开。

良久，竹箬抬起头来，只是眼眶有些发红，他一直都很平静，可没想到最后一刻，心中的不舍还是……而艾瑞斯也早已泪流满面，竹箬将唇印在艾瑞斯眼上，缓缓推开了艾瑞斯。

艾瑞斯也不挽留，压抑着自己，目送竹箬独自离开，这是他与竹箬的默契，这也是他与竹箬的约定，即便什么都不说，即便这次的离开，意味着他们的世界从此将被分割，三年的朝夕相对，他们对彼此，已经如同了解自己一般。

竹箬知道艾瑞斯不会阻止挽留他，这样竹箬才会保有最高的尊严；而艾瑞斯也不会以为竹箬是抛弃了他。

小孩总是会长大。而他总不会一直是小孩。他需要一个机会，再次完整的出现在竹箬的面前，履行自己的诺言。

那一天不会太久。

***

竹箬离开了莱斯特老宅。

没有想象之中的歇斯底里或者受伤脆弱，没有眼泪与质问，更没有责难与忏悔，但每一个人都懂得竹箬，他用最高贵的形式，保持了自己完整的尊严。

从头至尾，他没有对温斯顿说过一句话，这是他的骄傲——温斯顿不配与他对话。

克里斯叹息，是啊，事情看似悄无声息的解决了，似乎夏凡与温斯顿再也不必为此事而忧心和烦恼，事实真是如此吗？竹箬无意成为谁的心结，但他们莱斯特，恐怕谁也无法忘却这一幕。

不是芒刺在背，不是如坐针毡，不是愧疚难言，但一辈子都会铭记。

竹箬彻底搬出了罗兰庄园，历史的齿轮也运转起来，全帝国人民以为已经结束的战争，谁知又出变故，温斯顿回家还没有几天，又再次踏上了战舰，离开了首都星。不过这些，都是竹箬不再、也没有余力去关注了，他现在有更重要的事情要做。