“好了，别说这些有的没的了。”吴锐再次敲桌子，“赶紧回到正题！嗯，晋桐，我们的主题是什么？”
晋桐哭笑不得，“如果没有郑泽！”
“对，大家回到这个假设上来。”
会议厅重新安静，林茜第一个发言。
“没有太祖，中国肯定饱受列强欺凌，清朝倒不倒不是重点。”
“一针见血！”曹动击掌赞叹。
“为什么这么说？”好些人提出疑惑。
林茜微微一笑，“这个假设是晋桐提出来的，我们还是听听他的看法。”
其他人觉得有理，纷纷把目光投向晋桐。
晋桐清了清嗓子，“如果没有太祖，山东很容易平靖。然后清军通过大运河投放兵力、运输物资，太平军的失败可以预见。但史学家也承认太平军是有战斗力的，当时只有湘军团练能跟太平军硬拼，对吧？”
“这是正确的推演态度，”吴锐赞赏道，“接着说。”
此世界的太平军连续被南清、大齐吊打，又内讧不断，普通人观念里，它就是个草台班子，注定败亡。不管有没有太祖，太平军的灭亡都是一定的，晋桐也不需要浪费口水详细说明。
他名为推演，实则复述另一个世界的历史：“太平军是政jiao合一的邪教政权，失败是必然。湘军在战后将成为大清武力第一的军事集团，那么曾国藩会不会造反呢？以本朝历史来看，曾国藩在满清失去北方后仍拥立爱新觉罗后裔称帝，那满清全有国土时，他更不会造反了。”
“未必……”陆天锡表示反对。
晋桐未及说明，曹动就抢着解释道：“一则，曾国藩是天下闻名的大儒，思想保守；再者，当时大小军头不少，清廷又不傻，肯定要玩分化、对立那一套；三者，湘军人数不够，也不得北方民心，曾国藩若反，天下人恐怕不服。”
“有理。”吴锐点头。
曹动继续推演，“接下来，满清当政者跟湘军产生矛盾，就要削藩……”
“等一下，”吴锐插了一句，“满清当政者是谁？咸丰还是他儿子？又或者哪个权臣？”
“这个嘛……”曹动有些犹豫。
晋桐露出狡黠的笑容。
太祖起家初期，拼尽全力才在山东占了一块地盘。为了打赢第一次反围剿，他勾结列强，抛弃节操给英法联军带路。结果他的根据地稳固了，联军也提前四年攻入北京。
咸丰一路西逃，叶赫那拉氏在半路生下皇长子，晋封懿妃。英法刚退兵，咸丰就在热河行宫病重翘了辫子。新皇回京登基，懿妃成了慈禧太后，却从没有学习政务、培植党羽的机会。两宫太后只是泥塑木雕罢了。到郑泽攻陷北京、小皇帝逃往东北，两太后举火自杀，烧毁半个紫禁城，成为留给世人的最后记忆。
曹动推演不出一个专权天下的女人，因为慈禧只是史书中毫不起眼的注脚。
但晋桐知道“历史”。
“没有太祖，英法进北京没那么容易，咸丰或许能多活几年，但他素来体弱，八成还是早死，两宫太后掌权的可能性很大。为了增加趣味性，我们假定会耍手腕的慈禧太后成为满清当政者。”
设定虽然有趣，却“不严谨”，大家不能接受。
“不能为了趣味牺牲合理！”
“慈禧是谁完全没听说过。”
“载垣、肃顺这些人死光了吗？”
……
晋桐解释道：“咸丰体弱，慈禧因为受宠，帮鞑酋处理政务，借机干涉朝政、收买人心。咸丰一死，她就联合慈安发动政变，把辅政大臣统统干掉，垂帘听政！”
曹动摇头，“根本是武则天故事！慈禧真有这么强，怎会籍籍无名！”
晋桐不以为然，“历史充满偶然！咸丰死得早，慈禧自然没法出头。有才能的人想脱颖而出，也得先处于囊中！”
吴锐替晋桐发声，“讲得通，而且挺有意思，就这么往下来吧。”
往下来，是晋桐构思的架空历史小说《群星黯淡时》。
他的初步设想是写成三部曲。第一部姑且命名为《至黑之夜》，截取从北洋兴起到八国联军侵华这一段历史，描写五个人生失败的故事，以展现中国近代史最黑暗的时刻。
幻想己方失败是胜利者的特权。这本书绝非爽文，却符合“爱国尊皇”的政治正确，因为它拥有一个金光灿灿的主题：“天不降太祖，中国如长夜！”
这么高强度、高技术含量的马屁，这个世界从、未、有、人、拍、过！
五个人的故事将构成历史逻辑递进的五部中篇小说。晋桐准备效仿《群星闪耀时》的写法，以人物串联事件，以事件展现“架空”的清末社会。
第一卷，主角张汶祥是清末“刺马案”中的刺客。
这场刺杀貌似偶然，但仔细考察就会发觉颇多可疑。两江总督马新贻校场阅兵完毕，在返回督署的路上，于光天化日之下、精兵护卫之中被一刀刺入右肋。刺客得手后并不逃走，束手就擒，马新怡伤重不治而亡。
真相究竟如何？
市井流言中，马新贻“渔色负友”，是白脸奸臣。
电影《投名状》就采纳了这种说法。剧中，马新贻剿匪兵败，被俘后，巧舌如簧说动贼首窦一虎、张汶祥，与二人结为异姓兄弟。
他以高官厚禄诱降贼兵，又借二人之力立功升迁，却出尔反尔，卖友求荣。
他杀了窦一虎、霸占其妻，让张汶祥忍无可忍，冲冠一怒为兄复仇。
然而，刺马案与满清担忧汉人武装集团的崛起有关，不是简单的复仇传奇。其政治后果之严重，是很多人始料未及的。
此案一发，上海就有戏园演出“刺马戏”。兄弟反目的戏码迅速搬上舞台，三角恋爱的故事传遍天下，关注的焦点被转移了。
后世有人认为，马新怡死于死于一场惊心策划的政治谋杀。因湘军坐大，成为清廷心腹之患，慈禧把曾国藩调离江宁，派马新贻接管两江。马新怡到任后，不仅治军严苛，还调查起太平天国财宝的去向，触动了湘军集团的利益，终于被杀。
此事轰动朝野，慈禧令曾国藩亲自调查，真相却从未水落石出。满汉矛盾因此加剧，湘军屡受打压裁撤。此后东南海防日益废弛，台湾琉球被日本夺取，中法战争不败而败，追根溯源都与之有关。
但读书会上，晋桐将刺马案一笔带过，与众人大谈李鸿章继承政治遗产、北洋舰队成立以及洋务运动的兴起；又从从师夷长技以自强讲到甲午开战、北洋覆灭，此时讨论声已压倒了晋桐的讲述声。
“洋务运动是本朝维新更化的架空版？”
“满清也不赖啊，知道学西方。”
“搞了洋务还失败？”
“中国怎么可能输给日本！”
……
中国败于日本的设定确实反直觉！
这个世界的国人亲眼目睹了蕞尔小国被大齐军队揍得灰头土脸，最后腆着脸贴上来抱帝国大腿。大国国民的优越感并非说笑。他们无论如何想象不出日本打赢中国是什么见鬼的剧情。
只有曹动表达了有限度的支持。他对日本历史略有研究，也了解明治维新后这个小国迸发的活力，认为以日本现状否定其曾经的潜力是不客观的。
作为功底扎实的历史专业学生，他拿出大量数据和史实，证明日本维新后在教育、军事、工业各方面都有极大进步，若非太祖横空出世，硬生生打断了日本的发展，列强当有其一席之地。
曹动的助攻有理有据，令人信服。晋桐认为这些干货完全可以用到他的书里，以增加说服力。
读书会开了一小时，话题已经从洋务运动转到帝国的科技发展，再跳到垄断资本主义的缺陷，最后回到太祖的工业政策。
晋桐终于忍不住把新笔记本抛到桌上。他两天前在这个16开的本子上完成了小说的第一卷。
吴锐略觉诧异，“《大荒笔记》的新章？”
“不，是《至黑之夜》。”
“好啊你！在这儿埋伏着呢！”吴锐佯怒道。
林茜趁着众人还没反应过来，抢先抓起笔记本，炫耀道：“我昨天就看了，精彩的推演！想看的举手！”
齐刷刷的手臂举了起来。
晋桐的散文、诗歌已经展现了极高水准，众人对他的第一部小说自然翘首期盼。
但笔记只有一本，四万字的中篇，晋桐可没有心劲儿多抄一份。
一番龙争虎斗，吴锐不惜摆出委员会主席的身份，夺下了阅读优先权。他读得不亦乐乎，其他人也不能干等着，约定传阅顺序后，读书会告一段落。