他父亲洪镜扬，是个保正，家里‘薄有田产’，在当地也算是个中等人家。他行三，上面还有两个哥哥。不过他的两个哥哥不但都不读书，还是两个游手好闲的市井无赖，只有他一个人想通过读书求得仕途通
达，做官发财。
可是他生性懒散，好色好赌，既不认真读书，也不关心民间疾苦，更不善于思考社会问题，并没有从书中得到多少学问，充其量不过是个认识几个字的乡村青年而已。他从十四岁开始考秀才，一直到三十一岁，十七年中一共进了四次考场，可连一次也没考上。这期间，他不是用功继续读书，而是整天赌博闲逛，后来也自己开过学馆。第三次考不上，他羞愧加上怨
恨，大病了四十多天。
后来据他自己说，他在病中曾经‘魂游高天’，‘上帝教朕桥水’。还说他到了天上，才知道自己是上帝的第二个儿子。人家用轿子抬他，两旁有无数娇娥美女迎接。
上帝给了他一个美女，做他的‘正月宫娘娘’，还教他走路‘两脚要八字排开’，等等。这可能是他病中的梦境，也可能是他事后编的瞎话。这些胡说八道，说明像他这样一个没有多少知识的乡村青年，所能想到的，不过如此，只能骗骗比他更没知识的愚夫愚妇而已。总之是到了道光二十三年，他第四次考秀才落榜，年纪已经三十多岁，
知道再考也没用，就决心不再考了。
这一年，他在冯云山的劝说鼓励下，创立了一个‘拜上帝会’，并且把自己的名字改为‘秀全’。
冯云山是广西人，和洪秀全一样，也是个没考上秀才的老童生。他学过相术，见到洪秀全以后，就说洪秀全有帝王之相，劝他造反。
这时候有个叫梁阿发的人编了一本传教的书《劝世良言》，是用来劝人参加基督教的；他把这书拿过来改了改，以此为宗旨，成立了一个‘拜上帝会’，自称是天父的第二个儿子，基督是他的天兄。
有人说，洪秀全是华夏第一个向西方学习的人，其实根本不是。向西方学习，应该学习人家最先进的东西，比如西方人提倡的自由、平等、博爱和先进的科学技术。
而他不过把很皮毛的基督教教义搬过来，经过改头换面，加上中国本来的‘三纲五常’，成立了一个邪教。
宣扬的是：“信上帝的人无灾无难，享福无穷，天堂路通，不信上帝要被虎蛇所咬。‘这样的’教义‘，读书明理的人都知道那是胡说八道，谁会相信他？何况花县本地的人都知道洪秀全的底细，名声不大好，没人听他的。他和冯云山只好离开广东，到广西桂平紫荆山去发展。那里是偏僻贫困的山区，识字的人不多，而且当地本来就有几股反清的会党
。
在烧炭工杨秀清的参与下，拜上帝会招来了许多会众，终于发展起来了。
洪秀全把一切教、会、道、门，统统斥之为妖，只拜上帝，每七天要做一次礼拜。洪秀全自称是上帝的第二个儿子，所以上帝是他的天父，耶稣基督是他的天兄。
他说话，就是代天立言，至神至圣，人人都得听从，不得违拗。他写的《天父诗》说得清清楚楚：“只有人错无天错，只有臣错无主错。‘换言之，只有别人错，他是绝不会错的。
他不但这样说说，还到处毁佛拆庙，贴出告示来，自称’太平天王‘。为此惹恼了官府，把冯云山抓起来了。
洪秀全一害怕，逃回了广东老家。杨秀清一看拜上帝会要黄，灵机一动，假装天父下凡，带领会众把冯云山救了出来。洪秀全口口声声主张男女平等，可是实行的，却完全是男权主义。他规定：凡是妇女‘硬颈不听教、起眼看丈夫、讲话极大声、有喙不应声、面情不欢喜、眼左望右望’的，都该打这跟中国的‘三纲五常’
和‘三从四德’那一套，有什么不一样？
他反对纳妾，可是他自己和王爷、侯爷们是例外的。起义之前，洪秀全还没有登基做皇上，他的‘后宫’就已经有十几个女人了。
到了咸丰元年正月在桂平县金田村竖旗起义的时候，他就公开宣布太平天国的天王有三宫六院七十二偏妃，一共可以有八十一个老婆。
同时也给王爷、侯爷规定了可以娶多少个老婆的数目——当然，第一是谁也不能超过他，第二是官儿越大的老婆也越多。所谓的不许纳妾，只是对小小老百姓而言。定都南京以后，被他收为嫔妃的女人累计起来早就超过了八十一个。此外，单是在天王府里伺候他和后妃的‘女官’，就有一千多个！天王府不设太监，只有他一个男人。你们说，这叫哪门子男女平等啊
！太平天国对于士兵和官员，实行的却是洪秀全所定的‘男行’、‘女行’制度，也就是男女一律分开住宿，即便是夫妻的，也只有初一、十五两天可以‘合法同居’，凡是违反了这个制度的，就叫做‘犯奸淫罪’
，处分起来非常严厉，甚至连‘正丞相’这样的大官，也要夫妻一起斩首。
所以太平军的大小官员夜里大都有‘亲兵’贴身伺候，新兵也不得不跟老兵同宿，这都是很普遍的事情，也不是什么秘密。有许多官员和兵丁就是因为对这件事情不满才逃离太平军甚至投敌的。
直到咸丰五年，洪秀全实在无法坚持了，才颁布了‘婚配令’，凡是十五岁至五十岁的未婚女子，统一由‘媒官’择配，实际上就是给当官的分女人，官儿越大的，分到的女人越多越漂亮。
不过仍规定夫妻一个月里只有规定的两夜可以同宿，平时仍要男女分开住。
洪秀全的太平天国，从兴起到衰亡，中间虽然风起云涌，也曾经占领过中国的半壁江山，但是时间短促，很快就失败了。其原因，不是将士们不卖命，而是以洪秀全为首的头头儿们私心实在太重。起义之初，也曾经打出过官兵平等、男女平等之类的旗号，可是刚刚定都南京，就露出了他们自私、狭隘、贪图享乐、不思进取的劣根性。